En 1970 y 1985 se descubrieron dos pequeñas partes, pero aún permanece escondida una fortuna fabulosa

EL TESORO

DE

CARACALLA

Gabriel Plaza

Federico Gallo

1

-Nom de Dieu!

La blasfemia quedó ahogada al instante por un trueno, que terminó de abrir las compuertas del cielo a un segundo diluvio universal. Claude sintió que sus piernas se hundían en el lodo y que la tromba de agua estaba a punto de alcanzar la embocadura de sus botas. Desafió a la tormenta con una nueva imprecación, afianzó los talones para tirar con fuerza del cable que rodeaba la cintura del olmo seco y notó que sus gruesos calcetines se empapaban rápidamente de humedad viscosa.

Desistió de seguir blasfemando, a la vista de que ello no conducía a ninguna parte, retrocedió de espaldas tirando del cable con ambas manos hasta llegar al tractor, ajustó el gancho al tornillo de arrastre, se sacudió el barro de las manos e hizo un gesto a su cuñado, que contemplaba la operación desde la cabina con el motor en marcha para que los faros iluminasen la escena. Mientras Armand tensaba el cable lentamente, Claude se tomó un respiro y contempló por última vez en pie aquel árbol noble, testigo de la vida de varias generaciones en la comarca desde tiempos que ni el catastro de Renissart seguramente recordaba.

Desde hacía una década la grafiosis había retornado con crueldad implacable y los olmos de todo el Hainaut belga habían ido sucumbiendo a la tenaz podredumbre de aquel hongo maldito. Sus esfuerzos para evitar la muerte del suyo habían sido inútiles y era llegado el momento de  tumbarlo sobre la finca, antes de que el peso de la copa deshojada lo venciese contra el camino colindante, hacia donde ya se había inclinado peligrosamente.

-Ese olmo no debería seguir en pie; puede caer sobre el camino y mejor que no pase nadie por allí en ese momento –había advertido el alcalde.

La tensión del cable había obligado a Armand a acelerar. La distancia que separaba el tractor del pie del árbol debía de ser equivalente al punto más alto de la copa, unos veinte metros. La última rama podría golpear la cabina, pero el cable no daba más de sí. Había que arriesgarse. Aceleró pausadamente, la cabeza girada hacia atrás. El olmo empezó a enderezarse y de seguido cambió la inclinación hacia la máquina. Sin duda la enfermedad había invadido incluso la base del tronco, que apenas se sostenía sobre una maraña de raíces putrefactas. Aceleró a fondo, al tiempo que giraba el volante hacia la ligera cuesta al fondo de la cual se asentaban la granja y la vivienda. El árbol se retorció ligeramente y cayó con resignada suavidad sobre la pradera, al costado izquierdo del tractor.

–Lo siento, amigo –se lamentó Claude.

Soltó el gancho del cable e indicó a Armand que girase el tractor y avanzase enfocando los faros hacia la cavidad dejada por el cepellón. Una impresión extraña de “déjà vu” perturbó su ánimo. Se dirigió lentamente hacia el hoyo y observó que algo brillaba tenuemente entre el limo al extremo de la luz desmenuzada por la lluvia. Echó mano del viejo mango de azada que siempre llevaba bajo el asiento y removió con cuidado el barro tupido de raíces de donde había partido el destello. Ahora la luz de los faros despertó dos nuevos reflejos mortecinos. Claude se arrodilló, estiró el brazo y recogió el puñado de tierra que acababa de hurgar con el palo. Sus dedos palparon lo que había intuido. No era la primera vez que contemplaba monedas antiguas en sus manos, pero nunca como aquellas dos que, expuestas a la lluvia inclemente y a la luz de los faros, comenzaron a recobrar el áureo esplendor de sus orígenes.

–¿Qué pasa?, ¿qué había en el agujero?

Armand descendió de la máquina atraído por la nerviosa actitud de su cuñado.

–Nada especial. Aparca el tractor en el cobertizo.

Armand obedeció a regañadientes, mientras Claude cubría a la carrera los casi setecientos metros que le separaban del porche y penetraba en la vivienda sin reparar en desprenderse de las botas hasta llegar al baño. Abrió el puño sobre la encimera y depositó las dos monedas. Se quitó la ropa, dejó correr el agua de la ducha, se enjabonó y respiró profundamente mientras sentía cómo el líquido acogedor le liberaba del barro. Esta vez no se detuvo a expresar el habitual gesto de desagrado al pasar la esponja por la incipiente barriga de cuarentón castigado por la cerveza. Se secó a medias con impaciencia sin poder apartar la vista de aquellas dos piezas redondas, todavía con incrustaciones terrosas.

Con la toalla a la cintura, taponó el desagüe del lavabo, abrió el grifo, tomó las monedas y las puso bajo el chorro mientras las frotaba suavemente con los dedos. Luego cogió el cepillo de dientes, lo cubrió de pasta y volvió a frotar, suponiendo que sería un buen sistema para retirar las impurezas más rebeldes. Después aclaró las piezas, se dio por satisfecho y las secó con la punta de la toalla. Incluso para un profano en metales aquel brillo que retornaba inalterado al cabo de siglos sólo podía atribuirse al oro. Y de un peso y quilates fuera de lo común.

–Bueno, ¿se puede saber qué coño haces ahí? Me pides que venga a echarte una mano y llevo aquí media hora como un pasmarote.

La voz de Armand llegó desde el salón como un chorro de agua fría.

Claude se percató de que había olvidado completamente a su cuñado e incluso a su mujer y a su hija, que debían de andar en el edificio contiguo pasando revista al gallinero.

–Perdona, coge un par de cervezas y algo de queso que habrá encima del frigorífico. ¿Quieres quedarte a cenar?

–No, Brigitte dijo que me esperaría, pero me tomaré una cerveza. ¿Qué encontraste en el agujero?

Claude comprendió rápidamente que el hermano de su mujer no se daría por vencido hasta obtener una respuesta satisfactoria. Pasó al dormitorio y orientó la vista hacia el extremo de la finca donde yacía el olmo desvencijado. Con toda seguridad allí había muchas más monedas, un tesoro oculto que el azar había dejado por fin al descubierto. La lluvia que arreciaba contra los cristales y la presencia inoportuna de su pariente le disuadieron de calzarse de nuevo las botas y retomar la búsqueda. ¿Pero y si alguien se había dado cuenta del hallazgo y aprovechaba la tormenta para expoliar el tesoro mientras él aguardaba estúpidamente el nuevo día? Incluso en una noche de perros como aquella el olmo caído podía atraer la atención de cualquiera que pasase casualmente por las proximidades. Sin contar con que el propio Armand tenía sobrados motivos para curiosear en el emplazamiento del olmo desarraigado.

Finalmente decidió que dejaría encendida toda la noche la luz del salón para intentar disuadir a posibles entrometidos hasta la mañana siguiente. Se puso rápidamente el pijama, se enfundó la bata, metió las monedas en un bolsillo y se reunió con su cuñado.

–Son dos monedas, al parecer romanas –confesó, considerando que sería el modo más adecuado para satisfacer la curiosidad de aquel entrometido.

–¿De oro?

–No lo creo. Seguramente son de bronce, como tantas que encuentra la gente en cualquier parte de estos alrededores.

Dieron cuenta de las cervezas y Armand se levantó al tiempo que su hermana Louise entraba en el salón precedida por la pequeña Camille, que portaba un cestillo con huevos.

–Ya veo que habéis acabado con el pobre olmo –dijo la mujer.

Claude asintió con gesto resignado.

–De todos modos, ya puestos, no estará de más aprovechar la oportunidad y ampliar la tala para ganar terreno.

–Tu marido ha encontrado un tesoro en el agujero de las raíces –intervino Armand en tono maliciosamente irónico.

–Son sólo un par de piezas de metal.

–Si quieres vengo mañana y te ayudo a buscar a fondo. Seguro que hay muchas más.

Claude tenía la corazonada de que así debía de ser, pero no estaba dispuesto en modo alguno a que el bocaza participase en el hallazgo.

–Echaré yo una ojeada por si acaso, pero no creo que valga la pena esforzarse en escarbar.

Cuando Armand les dejó por fin solos, Claude engulló con avidez unos restos de pollo sobrantes del mediodía y unas verduras que su mujer acababa de sacar del horno. Se echó al coleto un  largo trago de vino y comenzó a pelar una manzana.

–Son de oro –declaró en tono reflexivo, como si hablase consigo mismo.

–¿Qué son de oro?, ¿las monedas?

–Sí, las monedas que he encontrado entre las raíces del olmo.

–Válgame Dios, ¿y valdrán  mucho dinero?

–No lo sé, pero sí deben de valer. El oro no es barato, y al tratarse de piezas antiguas su valor sube mucho más.

–¿Crees que habrá otras en el agujero?

–Es muy posible.

–La gente viene mucho por esta zona a buscar con cacharros de esos que pitan.

–Detectores de metales. En aquella época esta era una región tan conflictiva como rica. Se supone que por aquí y en toda la frontera con Alemania se enterraron muchas fortunas cuando los romanos y los galos huían de los bárbaros. Acuérdate del de Liberchies.

–¿Volverás a mirar mañana?

–Claro. Pero no quiero ver a tu hermano por aquí. En cuanto bebe un par de cervezas, pierde el control de la lengua. Mejor que no sepa nada. Y a la niña tampoco le hagas comentarios.

–Pero si Armand viene,  no puedes impedirle el paso. Sospecharía y sería peor. Y en cuanto a la niña, raro será que no lo haya adivinado ya. La verdad es que su capacidad de intuición a veces me da miedo.

–Imaginaciones tuyas. Me levantaré en cuanto amanezca.

Claude se metió en la cama, tomó una lupa que guardaba en la mesilla y se dio a examinar las dos piezas de oro.

Analizó los rasgos de una cabeza sin ornato y un rostro enjuto que parecía esbozar una leve sonrisa y leyó en voz alta: “IMP. SER. GALBA. AVG.” Giró la moneda entre el pulgar y el índice y recitó también las letras del dorso, dispuestas en dos líneas y enmarcadas por una corona de hojas, tal vez de roble o de laurel: “SPQR OBCS.” La sopesó en la palma de la mano. Unos ocho gramos, tal vez incluso más.

Dejó la moneda de Galba sobre la mesilla y tomó la segunda. Esta vez la giró primero para cerciorarse de que reproducía dos rostros muy similares, quizás de la misma persona. Acercó la lupa y murmuró: “Ave, Caracalla”. Las palabras, salidas instintivamente de sus labios, le dejaron boquiabierto y desconcertado de nuevo por la impresión de familiaridad que le inspiraba aquella pequeña pieza de metal. Sintió cómo los latidos de su corazón se aceleraban y respiró profundamente tratando de serenarse. La leyenda era nítida y sin abreviaturas: “ANTONINVS AVGVSTVS”. ¿Por qué diablos le había saludado como Caracalla, y además en latín, precisamente un palurdo como él que a duras penas había superado los estudios secundarios? Dio vuelta a la moneda buscando la respuesta en el dorso y deletreó: “P SEPT GETA CAES PONT”. Eran los bustos de dos personas jóvenes, quizás adolescentes, que de repente le aportaban imágenes extravagantes de tiempos lejanos que sólo había podido ver en los libros o tal vez en el cine. Con mano temblorosa depositó la moneda en la mesilla junto a la de Galba, saltó de la cama, se dirigió al salón y rebuscó entre los libros de la estantería que ocupaba una de las paredes.

–¿Qué haces?, ¿qué andas enredando?

Louise había apagado la luz de la cocina y se dirigía al cuarto de baño.

–Nada de particular. Voy a comprobar una cosa.

Si algo no faltaba en aquella desordenada biblioteca eran obras acerca de la antigua Roma. Claude nunca se había preguntado por qué sus antepasados habían cultivado semejante afición. Una vez más, según removía los tomos, hubo de atrapar al vuelo aquella figura de barro renegrido, que siempre terminaba en el lugar más inadecuado del estante más alto.

–Cualquier día caerá y se irá a hacer puñetas.

–Si no se la toca, no tiene por qué caerse –respondía su mujer–. Ahí ha estado siempre y encaja bien con esos libros de historia antigua.

Era cierto que aquella especie de venus tosca y embadurnada formaba parte del paisaje del salón desde tiempo inmemorial junto a media docena de utensilios de cerámica, que podrían datar del siglo II ó III de nuestra era. En realidad a estas alturas nadie recordaba quién las había adquirido y mucho menos dónde, del mismo modo que no existían noticias acerca de quiénes habían sido los primeros habitantes de aquella casona, que a lo largo de generaciones había sufrido reformas sucesivas para adaptarla a los nuevos tiempos.

Claude tomó un diccionario de la Antigua Roma que había hojeado alguna vez por curiosidad. Ciertamente se sentía atraído por aquella civilización que había protagonizado una etapa tan extensa y convulsa de la historia. Aunque, bien mirado, ¿qué siglo a lo largo de los tiempos y a lo ancho de los continentes se había librado de avatares tan agitados y sangrientos?

Ahí estaba, en un retrato que rebasaba con mucho en edad el acuñado en la moneda: Marco Aurelio Antonino Basiano, nacido en Lugdunum, actual Lyon, en 186 y muerto en Edesa, al norte de Mesopotamia en 217. El nombre de Caracalla, que podría sonar ridículo en muchas lenguas modernas, no era más que un apodo, derivado del abrigo de origen germano, así denominado, que el emperador gustaba de vestir.

Claude se enfrascó en la lectura de aquella densa biografía de apenas 31 años, que de algún extraño modo le era familiar. César a los 7 años, augusto a los 12, casado contra su voluntad con la hija de Plautiano, el prefecto de los pretorianos, asesino de su hermano Geta, de su mujer Plautina, de su hija, de su suegro y de incontables miles de enemigos reales o presuntos. Como no podía ser menos, asesinado a su vez por Macrino, que sólo le sobrevivió dos años, antes de caer bajo la espada.

Asintió con la cabeza, como si aquellos episodios perteneciesen a un pasado  muy cercano. Cerró el libro, lo depositó en la mesilla, tomó la moneda y la hizo girar lentamente entre los dedos mientras sus labios repetían en murmullo: “Antoninus Augustus, Publius Septimius Geta Caesar Pontifex.”

Sólo al alba logró conciliar brevemente el sueño, cuando ya su cuerpo se hubo relajado tras el esfuerzo de la noche pasada y su mente no pudo soportar por más tiempo el bombardeo de fantasía en torno a lo que podía ser un hallazgo que cambiara su destino.

2

Todos los dioses y diosecillos del Olimpo y el Walhalla parecían haberse conjurado para envenenar la vida al oeste del Rin.

–Ven, tomemos un bocado.

Falco cedió el paso a Columella, mientras depositaba un sestercio en la mano de un pícaro harapiento que entonaba una coplilla licenciosa inspirada en alguna fábula de Fedro. Penetraron en la taberna de Tivizio, un viejo galo procedente de Britannia, seboso y malencarado, del que se decía que había sido druida y que llegó a ofrecer cinco sacrificios humanos a Dagda, el dios supremo del panteón celta. Pero quienes lo conocían bien aseguraban que todo eran habladurías esparcidas por él mismo, para hacerse respetar por la clientela.

Sea como fuere, en casa de Tivizio se podía retozar con una esclava de amplia experiencia o simplemente saborear un aperitivo que en nada tenía que envidiar al de la mejor fonda de cuantas rodeaban el recinto de las termas. Exquisita especialidad de la casa eran las croquetas de sabores caprichosos, conseguidos a base de dátiles, setas, trufas, atún, ostras, mejillones y otros frutos del mar procedentes de Bononia[1]. El mulsum[2] de Tivizio, elaborado con vino de la región de Vodgoriacum y salsa de moras en lugar de miel, era codiciado en la comarca, máxime en estos tiempos en que cada vez se hacía más arriesgado cultivar exponiéndose a perder la cosecha por alguna incursión de los bárbaros germanos. Sugambros, frisios, jutungos, teutones.... toda una peste de clanes y tribus, muchas de las cuales se creían extinguidas desde los tiempos de Tiberio, habían vuelto a renacer de sus cenizas como el Ave Fénix, bajo el apodo común de alamanes y la apariencia real de una pesadilla que no cesaba de extenderse a lo largo de la frontera.

La puerta de la calle se abrió chirriando para dejar paso a una hembra de buen ver, que cargaba con sendos capachos, uno de pan blanco y otro de hortalizas.

–Ave, Numeria.

–Ave, mis señores Falco y Columella.

Numeria era una romana todavía joven, morena de la cabeza a los pies, provista de dos pechos provocadores y unos sólidos muslos que no les iban a la zaga. Su vida se había iniciado como bebé abandonado y expuesto al pie de la columna lactaria delante del templo de Pietas. Un comerciante la había tomado con la intención de usarla como prostituta tan pronto como la naturaleza lo permitiese. Vendida a otro comerciante, había ido dando tumbos hasta llegar a la Gallia Belgica y finalmente se había incorporado  al pequeño lupanar de Tivizio, quien enseguida se prendó de sus encantos, la escogió para su uso exclusivo y finalmente la convirtió en su mujer de hecho, aunque sin preocuparse de cambiar su condición de esclava. Numeria era hembra con carácter y hacendosa, que organizaba de modo ejemplar tanto el prostíbulo como la taberna y aún le quedaba tiempo para chismorrear en el mercado y en el foro y hacer acopio de dimes y diretes con los que entretener a la clientela.

–¿Qué se cuece por ahí fuera? –le preguntó Falco cuando la mujer regresó de la cocina, tras deshacerse de la carga.

–Muchas cosas, pero ninguna buena a mi modo de ver. En el barrio de las insulae hubo anoche una trifulca con un muerto y varios heridos. Un borracho lanzó una vasija con excrementos sobre los invitados a una boda y tres de los enmerdados subieron y lo arrojaron a él por la ventana. A partir de ahí se abrieron  las puertas del infierno, tuvo que intervenir la cohorte urbana y hubo leña a diestro y siniestro. Anteayer en las termas murió de un soponcio un tribuno jubilado mientras hacía el amor con uno de sus efebos. ¿Qué más? Pues que la gente habla de tropas que van y vienen entre Bagacum[3] y la Colonia Agrippina[4], pero de eso sabrá más mi señor Falco. Y ahora me disculpan mis señores mientras les preparo el aperitivo.

–Malos tiempos nos ha tocado vivir, amigo Columella –se desahogó Falco, tras ordenar una jarra de vino y una bandeja de croquetas variadas.

El aludido asintió con la cabeza sin decir nada. Sus ojos se habían fijado en dos individuos enfundados en capas blancas y tocados con capucha, que acababan de sentarse a una mesa en el otro extremo del recinto. “Deformación profesional”, pensó, tratando de disfrutar el momento con la única persona que le merecía aprecio en todo Geminiacum. Columella, recaudador de impuestos en la Gallia Belgica por designación del Senado y el visto bueno del propio Caracalla, era receloso y desconfiado, más por profesión que por carácter. Su escasa estatura correspondía bien a su apodo familiar ([5]), pero nunca le había hecho sentir especial compasión hacia sí mismo. En estos momentos la experimentaba hacia su amigo Falco, centurión y lugarteniente a las órdenes directas del prefecto de la Gallia Belgica, Calpurnius Lurco. Falco había permanecido en la provincia cuando los hombres a su mando en las inmediaciones de Colonia Agrippina fueron enviados a Mesopotamia para satisfacer las ambiciones de Caracalla, empeñado en emular las hazañas de Alejandro Magno. Pero los sueños del centurión, según había confesado a Columella muchas veces, se centraban  en regresar sano y salvo a la campiña romana, donde su mujer y sus dos hijas le aguardaban desde tres años atrás. Era hombre fuerte, pero se sentía cansado y sus sienes comenzaban a teñirse de plata

–¿Te has fijado en esos dos? Van vestidos al modo de los druidas.

–Sí, me he fijado –respondió Columella.

–Es extraño ver por aquí a esta clase de gente.

–Los tiempos que vivimos son de por sí muy extraños y no presagian nada bueno, me temo.

Comieron y bebieron  en silencio. Luego Falco preguntó qué tal se estaba desarrollando la campaña de recaudación tributaria.

–De nada sirve que yo me dé por satisfecho si el emperador la considera insuficiente. Sin duda Caracalla esperaba que su edicto haría rebosar las arcas del imperio, pero los gastos militares las vacían a mucha mayor velocidad.

Falco recordó los quebraderos de cabeza que les venía dando la Constitutio Antoniniana, la revolucionaria ley dictada por Caracalla, que la inmensa mayoría de los galos veían como una burda excusa para extender la obligación de los impuestos a todos los ciudadanos libres y a los esclavos manumitidos. “Serviré a los dioses inmortales que me protegen  haciendo participar conmigo en el culto de los dioses a todos los que pertenecen a mi pueblo. Por ello concedo a todos los habitantes de las provincias que están sobre la tierra la ciudadanía romana.” Recitó mentalmente la conclusión del edicto, que sabía de memoria, y una vez más le sonó a irónica patraña. Echar mano de los dioses para justificar la ampliación de los impuestos era una vieja triquiñuela, tan manoseada a lo largo de la historia, que a estas alturas sólo engañaba a los más ingenuos.

–Lurco quiere que en los próximos idus, cuando las noches sean más claras, continuemos con la recaudación. ¿De cuántos hombres dispones?

–Todo dependerá de la zona a recorrer.

–Iremos de momento hacia el norte y después giraremos a la derecha hacia Atuatuca [6]. En principio no es un itinerario conflictivo, pero nunca se sabe. Esta vez el propio Lurco quiere venir con nosotros. No me extrañaría que movilice a una centuria entera.

–¿Y qué diablos pinta un prefecto al frente de una comisión recaudatoria? ¿Acaso no se fía de nosotros?

Columella se encogió de hombros.

–Tal vez esté nervioso. Ya sabes que Caracalla le tiene en el punto de mira de su ballesta desde que lo largó de Roma. Lurco es consciente de que si la recaudación no cubre las expectativas del césar, su cabeza vale menos que un dupondio.

A Falco le irritaba profundamente hablar de aquel individuo, pero parecía inevitable que, de uno u otro modo, siempre terminase siendo protagonista de la conversación entre ellos.

Gaius Calpurnius Lurco había sido edil a las órdenes del pretor urbis de Roma. Era un tipo recio, de gruesa cabeza engalanada con barba y bigote, cabello rizado, ojos saltones y nariz ancha con algunas huellas de viruela. Su fama de degenerado y corrupto hacía eco a diario en las siete colinas. Su pasatiempo favorito, aparte de lanzar la jabalina y acudir a las termas, era violar a las esclavas más jóvenes de sus amigos. Cuando se encaprichaba de alguna, la adquiría en dinero o en especie y, tras envilecerla, la asesinaba en el propio acto de la cópula. Se comentaba que finalmente había llevado su osadía al extremo de apoderarse de vírgenes vestales para hozar en su sexo y violentarlas bajo amenaza de muerte. A renglón seguido las condenaba a ser enterradas vivas bajo acusación de adulterio contra los dioses a los que habían sido consagradas.

–¿De qué sirve ser ciudadano romano si hay un prefecto corrupto y despiadado como Lurco al frente de la provincia?

Columella saboreó el contenido de la copa y sintió la necesidad de desahogarse recordando en voz alta con su amigo los hechos que habían dado pie a la llegada de Calpurnius Lurco. Habituado a la impunidad de sus crímenes, había ido extremando su temeridad hasta el punto de violar a la esclava favorita y recién manumisa de un senador de prestigio. Aquella nueva vileza fue puesta en conocimiento de Caracalla, que a punto estuvo de ordenar decapitarle. Pero su sentido práctico y el reconocimiento a la eficaz gestión del edil en el circo y las termas le inclinaron a imponerle el destierro e inmediato nombramiento como prefecto de la Legio Nova V en la Gallia Belgica. Ahora que acababa de dictar su Constitutio Antoniniana, necesitaba personajes sin demasiados escrúpulos para potenciar con urgencia la recaudación en aquella zona conflictiva.

–Dudo que pueda volver a dar un golpe de mano como el que asestó a los druidas cuando llegó –comentó Columella–. Conmigo no, desde luego.

–Lo recuerdo bien –dijo Falco–. En aquella ocasión estaba yo de misión en Bagacum y  me libré de acompañarle. Lo siento por tu predecesor, el pobre Laenatus.

–Me dijeron que se había suicidado.

–Eso es lo que oficialmente se divulgó. Pero todo el mundo sabe que se lo cargaron los druidas. Como ocurre con frecuencia, pagó el que cumplía órdenes en lugar del que las daba.

–¿Qué ocurrió exactamente? –se interesó el recaudador, aunque conocía a grandes rasgos la historia.

–Sencillamente que Lurco llegó ansioso de hacer méritos con el césar y desde el primer momento se dedicó a presionar a Laenatus para que subiera los tributos y aumentara la recaudación. Tu colega cometió el error de comentarle que la hermandad de los sacerdotes galos poseía un fuerte patrimonio en dinero y joyas que tal vez pudiera estar sujeto a impuesto. Le faltó tiempo a Lurco para organizar una inspección recaudatoria, a las órdenes de un colega mío, a la sede de los druidas belgas en Augusta Treverorum[7]. Requisaron los fondos sin más explicaciones y trajeron todo el botín a Lurco, que seguramente se apropió de una parte y envió el resto a Roma. Aquello significó un agravio importante no sólo para los druidas sino para el orgullo del pueblo galo, que no necesita mucha provocación para ponerse de uñas contra nosotros. Como te decía, la cólera inicial la pagó tu predecesor.

–¿Cómo murió?

–Lo encontraron en el bosque, sentado sobre un tocón de roble joven que habían aguzado para la ocasión. Te ahorraré los detalles. En cualquier caso, típico sacrificio druida. Podía haber sido asaeteado contra un árbol o quemado vivo en una jaula de mimbre. No sé qué habría sido peor.

Columella palideció y trató de recobrar ánimo echándose al coleto el resto de la copa. Falco regresó con los recuerdos a los tiempos actuales. Los fondos enviados por el prefecto a Roma en la última campaña no habían alcanzado el nivel previsto por el emperador, cada vez más acuciado por los gastos militares. Lurco estaba haciendo lo imposible, incluso portarse honradamente con las arcas imperiales por primera vez en su carrera, para congraciarse con quien podía ordenar pasarle por la espada. Ahora le tocaba a Columella sufrir la presión.

–La verdad es que no sé cuánto tiempo podré seguir aguantando –comentó reflexivamente el recaudador–. De haber conocido a este personaje, no habría aceptado el traslado.

Por si fuera poco, el prefecto había encontrado una buena oportunidad en las expediciones recaudatorias para dar rienda suelta a su instinto de saqueo y violación sin freno ni escrúpulo. Su enorme villa en las inmediaciones de Geminiacum, abarrotada de jóvenes esclavas, semejaba más un lupanar que la residencia de un prefecto. Sus responsabilidades militares se habían reducido a la mínima expresión. El castellum, no lejos de su residencia, apenas tenía en la actualidad otra misión que servir de parada y fonda para los destacamentos que circulaban por la calzada entre Bagacum y Colonia Agrippina. Ya muy escasos, por cierto, toda vez que buena parte de los efectivos habían sido trasladados a oriente para apoyar las aventuras de Caracalla. A pesar de todo, Geminiacum continuaba siendo punto de referencia de la Gallia Belgica, más incluso en la propia Roma que en la provincia.

–Discúlpame, debo regresar y establecer los nuevos turnos de vigilancia en el depósito –se excusó Columella. En realidad se trataba de un pretexto para dejar solo a su amigo, que acababa de saludar a una de las camareras de Tivizio, con la que solía consolar su soledad de tarde en tarde. Un discreto ademán de Falco había bastado para que la muchacha emprendiese el camino hacia los aposentos superiores que el galo reservaba para sus clientes distinguidos.

3

–Pensabas levantarte temprano.

La voz  de Louise fue como un vaso de agua fría sobre la cabeza, que le despabiló en cuestión de segundos.

–Maldita sea, ¿qué hora es?

–Son poco más de las siete. Tienes el café preparado.

Claude se tiró de la cama en calzoncillos, se puso rápidamente la ropa de faena que había dejado en un rincón del cuarto de baño, se despejó en el lavabo metiendo la nuca bajo el grifo y pasó a la cocina.

–¿Y la niña?

–Duerme todavía. ¿No te has dado cuenta de que hoy es sábado?

No lo había recordado hasta ahora y la idea le tranquilizó en parte, al considerar que la mayoría de los vecinos próximos aprovecharían para prolongar el sueño y probablemente no aparecerían por las inmediaciones mientras él desmenuzaba el cepellón podrido del olmo y excavaba en el hueco que lo había acogido durante tiempo inmemorial.

–Espero que a tu hermano no se le ocurra madrugar.

–Lo más probable es que anoche se inflase de cerveza, como acostumbra los viernes. No creo que venga a molestarte. Al menos durante un buen rato.

Engulló de dos bocados un croissant mojado en café con leche, bebió agua directamente del grifo y abandonó la casa en dirección al extremo de la finca. Había dejado de llover, pero el cielo seguía encapotado y las nubes grises copaban el amplio horizonte que se divisaba desde la suave loma. Entró en el cobertizo, se calzó unas botas de agua, cogió un cubo de plástico, metió dentro una azada, una pala y un rastrillo y se dirigió hacia el árbol, que yacía con su mustia cabellera desparramada por el prado como un gigante muerto. Miró en todas direcciones, se aseguró una vez más de que nadie contemplaba la escena y examinó despacio el olmo comenzando desde la copa.  Al llegar a las raíces echó mano del rastrillo y empezó a peinarlas vigorosamente para liberarlas de la tierra y el barro. El corazón le dio un vuelco cuando el primer puñado de monedas se desprendió y comenzó a caer entre la maraña de lodo y raíces muertas.

–¡Madre de Dios! –exclamó mientras se arrodillaba, no para dar gracias al cielo sino para ir extrayendo con mano temblorosa, pieza a pieza, los dorados frutos de aquel descubrimiento impresionante. Apartó las herramientas del cubo y fue depositando en el fondo las monedas, irreconocibles por el barro, pero de oro sin lugar a dudas.

Se detuvo un momento para recapacitar y rápidamente se incorporó, retornó al cobertizo y volvió con una sierra de mano y unas tijeras de podar. El hallazgo exigía minuciosidad y paciencia. Comenzó a cortar, alternando las dos herramientas según el grosor de las raíces y fue reuniendo en un montón los trozos ya examinados. El fondo del cubo se había ido cubriendo de monedas y, conforme avanzaba la inspección, aumentaba el número de las que esperaban ser rescatadas.

–¡Madre de Dios! –volvió a exclamar. Por un momento pensó llamar a su mujer para que le ayudase, pero era una tarea demasiado emocionante para compartirla y además quería estar muy seguro de que no quedaría una sola raíz ni un centímetro de tierra por revisar. Miró hacia la casa y por un momento le pareció adivinar el rostro de Camille entre las cortinas de su habitación. Aquella niña tenía un don, sin duda. O tal vez sólo eran imaginaciones extravagantes en común. Porque él mismo se sorprendía a veces de sus propias visiones e intuiciones, que prefería olvidar de inmediato. En cualquier caso se imponía la máxima prudencia y discreción,  porque un secreto compartido es simplemente un secreto a voces. Siguió despejando el terreno sin darse un respiro y más y más piezas se fueron amontonando en el negro recipiente. Al cabo de una hora las raíces que habían sido arrastradas por el tronco en su caída yacían en un montón aparte y quedó a la vista  un hoyo de más de dos metros de diámetro sembrado de tierra empapada y restos vegetales.

La figura de Louise avanzaba lentamente desde la vivienda. Claude giró la cabeza a ambos lados  para comprobar que nadie más se encontraba en las inmediaciones.

–¿Has encontrado algo? –preguntó la mujer.

–¿Algo? Esto es un auténtico tesoro; mira –contestó sin poder contener su excitación.

La mujer se inclinó hacia el cubo de plástico.

–Dios, ¿todo eso son monedas de oro?

–Habrá que limpiarlas, pero creo que son de oro. Y debe de haber muchas más ahí dentro.

–¡Válgame el cielo! Pero va a ser complicado sacarlas.

–Aunque sea a mordiscos, recuperaremos todas. Trae una bolsa de plástico y echa en ella las que hay ya en el cubo. Yo voy por el tractor. Ah, y procura que la niña esté entretenida y no aparezca por aquí. Esto tenemos que mantenerlo en secreto.

Louise obedeció con diligencia. Entró en la casa y comprobó que Camille se entretenía viendo un programa infantil en la televisión.

–Si quieres algo, llámame por la ventana. Pero no vengas hacia el cobertizo, porque está el suelo muy embarrado. ¿Me has oído?

–Sí, mamá, que se os dé bien.

Louise cogió una bolsa de plástico grueso y sólo cuando se dirigía hacia el olmo las últimas palabras de la niña hicieron un extraño eco en su mente. ¿Por qué había dicho aquello? ¿Había intuido algún detalle de lo que estaba ocurriendo? Aquella niña de ocho años no dejaba de sorprenderles con ocurrencias, fantasías y premoniciones, que exponía con naturalidad como si formasen parte de su pequeño mundo.

El contacto con el montón de monedas centró todo su pensamiento en el hallazgo. Abrió la bolsa y fue depositando las piezas en el fondo con tembloroso cuidado,  como si se tratase de pequeños trozos de cristal. Claude había avanzado con el tractor y  colocado los dientes de la pala a un metro del hoyo. Bajó de la cabina y estudió el terreno una vez más.

–Voy a meter la pala con cuidado. Iré haciendo pequeños montones y los examinaremos uno a uno. Trae un par de cedazos, de malla ancha. Ganaremos tiempo.

Pronto comprobaron que había sido una buena iniciativa. Los primeros montones, todavía en el contorno del agujero dejado por el cepellón, no contenían ninguna pieza. Pero cuando la pala dejó sobre la incipiente hierba los primeros residuos correspondientes al hoyo, Louise comenzó a reiterar sus exclamaciones de sorpresa acompañando cada nuevo hallazgo.

–Haz el favor de callarte, mujer, te van a oír desde Renissart hasta  Nivelles.

Era cerca de mediodía y la pala del tractor había ido ahondando hasta más de un metro por debajo del nivel del hoyo primitivo. Las raíces más gruesas del árbol podrido, partidas por la máquina, mostraban al aire sus muñones insensibles. En los montones depositados por las últimas paletadas habían dejado de aparecer monedas.

–Da la impresión de que el tesoro estaba reunido en un solo punto –comentó la mujer–; seguramente lo metieron en un cofre de madera que se ha deshecho con el tiempo. Mira.

Le enseñó tres piezas metálicas que había colocado aparte. Una tenía  aspecto de fíbula, ¿tal vez un adorno del cofre?, la segunda era una especie de aldabilla, que podía haber servido para cerrar el arca; la tercera presentaba la apariencia de una placa, cubierta de herrumbre, que tal vez ni siquiera tenía que ver con el conjunto.

–Creo que ya no queda nada –asintió Claude–. De todos modos, voy a reunir toda la tierra y la meteré en un rincón del cobertizo. Tenemos que volver a examinarla otro día por si se nos ha escapado algo.

–De acuerdo –convino Louise.

Claude tomó la bolsa y la sopesó.

–Calculo que habrá unos siete kilos y medio. Si descontamos la tierra que llevan pegada, alrededor de siete kilos.

–¿Cuánto pesa una moneda?

–En torno a 7 gramos. Depende.

–Quiere decirse que podemos tener alrededor de mil piezas. Es lo que yo he ido calculando según las echaba en la bolsa.

–Joder, esto es increíble. En el tesoro de Liberchies había poco más de la tercera parte.

Se miraron cansados y estupefactos y se abrazaron en silencio. Ahora fue Louise quien creyó adivinar a lo lejos el rostro de Camille mirando desde la ventana del salón e intuyó una misteriosa sonrisa en sus labios.

4

La saeta llegó certera al blanco. El ave intentó desesperadamente remontar el vuelo, pero enseguida plegó las alas y cayó a plomo contra el césped. El esclavo corrió tras los dos perros y Claudius Camillus les siguió en compañía de Atilius Placidus. Apenas les dio tiempo a intercambiar algunas reflexiones antes de que el muchacho retornara con la presa.

–O me equivoco o es una gaviota.

–No te equivocas.

Camillus ordenó al esclavo que extrajera la flecha y trató de no manchar sus manos de sangre mientras sopesaba al animal aún palpitante.

–Esto no tiene sentido. ¿Qué puede haber conducido a este ave marina hasta estas tierras?

–Si tiene sentido, sería del peor augurio –meditó Placidus en voz alta.

Aulus Claudius Camillus era decano de los augures y arúspices[8]

de Gallia Belgica y debería serlo en la actualidad de toda Roma si la maldad del senador Scaurus, un tarado miserable con tantas ínfulas como complejos, no hubiese provocado su exilio voluntario al norte de la Gallia. El tal Scaurus le había acusado de utilizar la magia de modo ilegítimo para arruinar sus cosechas. A Camillus no le fue difícil desmontar los argumentos de aquel malévolo mentecato, ya que el último pedrisco había afectado gravemente a sus propios huertos más próximos al Tíber. Pero las insidias de Scaurus, que ejercía una influencia no desdeñable entre el sector más corrupto del Senado, llegaron a hacerse insoportables y finalmente Camillus decidió poner tierra por medio y pasar el último tercio de su vida lejos de aquella capital todavía embrutecida por el odio y la conspiración permanentes, pese a la criba que el emperador Septimio Severo, padre de Caracalla y Geta, había llevado a cabo en las esferas del poder.

Con el placet del emperador, Camillus, uno de los pocos sacerdotes

del Imperio que poseían al mismo tiempo los atributos de arúspice y augur, trasladó todas sus pertenencias a una villa que había adquirido en Geminiacum mientras construía la suya propia un poco

más alejada, con el propósito de distanciarse prudentemente del ajetreo que arrastraba la calzada entre Bagacum y Atuatuca Tungrorum, en el corazón de la Gallia Belgica. Para ello escogió un amplio terreno al noroeste de Geminiacum, con ancho horizonte de pradera y robledal, envidiable  escenario para el auguráculo.

Contrató a un afamado arquitecto de Bagacum, con instrucciones

para que construyese una domus confortable tanto para su familia como para sus esclavos, pero huyendo de la irritante ostentación que era norma en la capital del Imperio. Tenía claro que su retiro en Gallia Belgica incluía prescindir del lujo decadente y provocador que parecía haberse convertido en aspiración universal. A estas alturas de su existencia su proyecto de futuro se orientaba a ser un buen ejemplo de paterfamilias, procurando que su esposa y su hija tuviesen una vida tranquila y confortable y sus esclavos y empleados estuviesen razonablemente satisfechos, al tiempo que trataba de reconciliarse con la naturaleza y consigo mismo. Eran muchas las dudas que en los últimos años se habían abierto paso en su conciencia acerca de la propia esencia de su viejo oficio heredado de antiguos ascendientes etruscos.

–A veces pienso si no seremos simples charlatanes de ágora, como algunos nos califican –le había comentado Gnaeus Atilius Placidus a poco de conocerse.

Placidus era un viejo augur, viudo por dos veces, que había decidido también escoger el “beatus ille” de Horacio y escapar de aquella Roma donde nadie tenía su cabeza asegurada. Sus tareas y criterios paralelos les habían conducido a una amistad estrecha y sincera, hasta el punto de realizar los augurios en común, tras analizar y discutir las circunstancias que rodeaban cada uno.

Además de un gran sentido del humor, virtud harto extraña en un auténtico profesional del presagio, Placidus poseía una profunda formación, adquirida a través de muchos viajes a los extremos más orientales del Imperio y por la lectura de su asombrosa colección de códices procedentes de distintas culturas mediterráneas. Dotado de indudable vocación histriónica, podía pasar horas recitando y dando gesto a versos y pasajes de todos los grandes pensadores y poetas griegos y romanos, siempre en consonancia con el nivel y los caprichos de la audiencia que en ese momento le rodease.  Virgilio, Homero,  Píndaro, Esquilo, Cicerón, Séneca y tantos otros sesudos creadores de la literatura grecolatina eran cita preferente en las veladas con las personalidades de mayor fuste de la provincia, que a decir verdad no abundaban en exceso. El augur sabía rebajar el nivel cuando se trataba de ofrecer un distraído recital a gentes menos cultivadas, incluyendo los propios esclavos de Camillus, habitualmente autorizados a participar en estos regocijos. En tales ocasiones Placidus echaba mano de Esopo, Fedro, Plauto, Terencio y otra serie de autores menos engolados, la mayoría de los cuales habían sufrido la esclavitud y tal vez por eso ofrecían en sus creaciones una visión escéptica y desenfadada de la dura realidad. Pero las aventuras picarescas que narraba Lucio Apuleyo en sus Metamorfosis eran, sin duda, el plato preferido por todos los públicos y Placidus disfrutaba más que ninguno de sus espectadores poniendo en situación al joven Lucio convertido en asno. Todos estaban ansiosos por que la representación alcanzara el punto en que una tal Pasifae Asinaria, enamorada de aquel pollino habilidoso y sin duda bien dotado, lo seduce y yace con él. Para la escena Placidus reservaba siempre unos rebuznos clamorosos que arrancaban lágrimas de hilaridad a todo el público.

–Eres más payaso que Cicirro Augusto –le reprochaba siempre Camillus, aludiendo al famoso bufón romano que gustaba de enfundarse una máscara con cresta de gallo.

Placidus se encogía de hombros y sonreía.

–Amigo Camillus, la vida es demasiado patética como para tomarla en serio.

–Si no te haces respetar, ¿quién creerá en tus augurios?

–¿Acaso hay alguien, patricio o plebeyo, que los crea a estas alturas?

–Sí los hay, los ha habido y los habrá, afortunadamente para nosotros. Dime, si no, qué destino nos aguarda.

–Tienes razón. La naturaleza humana siempre ha necesitado creer, como forma más sencilla de encontrar respuestas.

Camillus se había percatado muy pronto de que el viejo augur estaba perdiendo los ideales que hasta entonces habían justificado su existencia. ¿No era mejor aferrarse a ellos, más que nunca ahora que la muerte podía estar a la vuelta de la esquina?

–Vamos, amigo Camillus, la ironía es siempre saludable y no nos impedirá que yo siga vaticinando el futuro por el vuelo de las aves y tú lo confirmes palpándoles el hígado. Como sabes muy bien, las aves ocupan siempre un lugar de honor en todas las religiones conocidas. Y si nosotros hemos sido elegidos y formados para interpretar sus mensajes, loado sea Júpiter

Así ocurría, según el conocimiento y experiencia de ambos, en todos los pueblos y tribus que habían tenido oportunidad de tratar a lo largo de su vida. El ejemplo más próximo era el de sus colegas druidas, que ejercían la adivinación en los pueblos galos y celtas, e incluso en buena parte de los germanos. Las aves daban morada y transporte a las almas y, al mismo tiempo, hacían de correveidile entre los dioses y los mortales. Entre los egipcios era concretamente el halcón quien se encargaba de la sagrada tarea de dar nueva apariencia al alma del difunto.

–¿Has tenido oportunidad de tratar a los cristianos? –inquirió Placidus.

–Sí, la tuve en Roma y también aquí he hecho algunas amistades. Son gente cordial en términos generales, aunque hay de todo como en terma.

–¿Es cierto que Septimio Severo puso la educación de Caracalla en manos de cristianos?

–Eso parece. De hecho el emperador nunca los ha perseguido, al contrario de lo ocurrido en otras épocas –comentó Camillus–. Como sabes, decidieron escoger como dios a un judío con poderes mágicos, que fue encontrado reo de conspiración contra Roma y crucificado.

–Sí, conozco bien la historia.

–Tal vez no sería mala idea simplificar el Olimpo y dejar al frente a un solo dios. La verdad es que nosotros lo tenemos demasiado complicado, ya que es muy difícil adivinar lo que cada dios, semidios y sus múltiples allegados deciden en cada momento.

–Pero he oído –replicó Placidus– que entre esos cristianos hay alguna rama o secta que quiere emular a nuestra Triada Capitolina, de modo que Júpiter, Juno y Minerva serían desplazados por un dios supremo, su hijo el judío Jesucristo y un ave, a quien llaman Espíritu.

–¿Ninguna mujer en el trío?

–No, las hembras parecen no ser bien vistas en los puestos de responsabilidad ni divina ni humana. Habría una especie de semidiosa, una tal María, madre del crucificado, sin capacidad de decisión. Pero, como puedes comprobar, el ave está presente también aquí.

–¿Qué tipo de ave manejan los cristianos?

–Generalmente la paloma. Dado que se autoproclaman religión de paz, han elegido a este animal como símbolo de pureza y mansedumbre, cosa bien lejos de la realidad. Estas ratas con alas, amén de agresivas con otros seres más indefensos que ellas, son una peste para las urbes, donde van dejando porquería a diestro y siniestro hasta terminar arrasando poco a poco lo que encuentran a su paso. Que le pregunten, si no, al edil urbano de Roma, que gasta cada año miles de denarios en evitar que las palomas destrocen   con sus excrementos las estatuas expuestas a la intemperie.

–Pero no olvides que son de innegable utilidad para enviar mensajes y en un buen porcentaje suelen llegar a su destino.

Caminaban hacia el robledal, seguidos de un grupo de esclavos y perros. Camillus paseó despacio su mano por su cabeza escrupulosamente afeitada y reflexionó durante unos pasos sobre las palabras de su amigo, cuya erudición y original enfoque de la realidad nunca dejaban de sorprenderle.

–Tuve la oportunidad de conocer en Roma a algunos discípulos de  un individuo extravagante, competidor del crucificado, cuyo pensamiento nunca llegué a entender. Era una especie de hombre–ave, que no tuvo buen final. Se llamaba Simón y le apodaban “Mago”, porque al parecer era capaz de realizar prodigios que ni tú ni yo hubiésemos soñado nunca. Era también judío y contemporáneo de Cristo, al que quiso desbancar. También como a aquél, le acompañaba una prostituta de muy buen ver, una tal Helena, que había adquirido en un burdel de Alejandría. Cuentan que el Mago hacía caminar las estatuas, desafiaba al fuego sin quemarse, convertía las piedras en pan, movía objetos, se transformaba en animales y era capaz de alcanzar la suprema aspiración de todos los humanos que nos movemos a ras de suelo: volar.

–¿Volaba de veras?

–Llegó a volar según parece y la última vez fue, para su desgracia, ante muchos testigos. Tras una fuerte discusión con Pedro de Cafarnaum y Pablo de Tarso, los discípulos más activos del crucificado, que de ningún modo querían conceder a Simón el título de hijo de dios, el Mago les aseguró que volaría ante los ojos del emperador Claudio y de todos cuantos quisiesen contemplar su epifanía. Simón subió hasta el tejado del Panteón de Agrippa, se irguió en la cumbre del frontón, abrió los brazos para hacer ondear su túnica al viento y lanzó unas cuantas invocaciones al dios supremo para que demostrase a todo el orbe que le había elegido como su representante en este mundo y en el otro. Luego dirigió un gesto al emperador como brindándole su vuelo y se lanzó al vacío. Una exclamación de respetuoso asombro hizo eco por toda la ciudad mientras el ave Simón flotaba suavemente, impulsado por la brisa sobre la muchedumbre. Pedro y Pablo no podían creer lo que veían. Se hincaron de rodillas y juntaron sus rezos al dios de los cristianos para que deshiciese de inmediato aquel encantamiento colectivo, provocado por las artes demoníacas del Mago. La fuerza de sus plegarias no tardó en hacer efecto, porque ante el estupor y la decepción de los espectadores, Simón sintió de repente cómo su túnica se desinflaba y enrollaba su cuerpo, que se desplomó sin demora, rebotó como un odre en el borde del frontispicio y se estrelló contra la escalinata, donde quedó reventado. La misma devoción que un momento antes coreaba su triunfo se tornó en ira compartida y la plebe cristiana en tropel corrió a apedrearle hasta que su cuerpo quedó destrozado, como si le hubiese pasado por encima una caravana de cuadrigas a galope.

Placidus había quedado impresionado por el minucioso relato de su amigo.

–Esa historia no tiene desperdicio –dijo al fin–. Y uno no sabe qué admirar más, si el milagro del vuelo, la poderosa fuerza de las plegarias que lo abortaron o la violenta reacción del populacho haciendo leña del árbol caído.

–Los tres fenómenos son de por sí admirables. Pero el tercero es el que más anima mis reflexiones. Realmente sorprende cómo el fanatismo puede cambiar de dirección  si se dan las circunstancias adecuadas.

–Y en este caso –añadió Placidus– es más de admirar, por cuanto se supone que el cristianismo es una religión de paz y mansedumbre.

–Yo pondría en duda que exista alguna religión pacífica. Pero es seguro que no lo son ni la de los cristianos ni su hermana mayor, la de los judíos. Estas dos religiones monoteístas se precian de tener un mismo origen, que no es otro que el impulso asesino de un viejo demente, Abraham, cuya figura conoces. Para quien repase fríamente la historia escrita en los códices, el tal Abraham, considerado por esas dos religiones padre de los profetas, no es más que un psicópata que no duda en asesinar a su hijo Isaac tras escuchar un supuesto mandato divino en tal sentido. Por fortuna para el muchacho, una segunda visión celestial detiene in extremis el brazo del fanático y le anuncia que todo ha sido una broma de mal gusto para poner a prueba su fe y su obediencia. Las dos religiones coinciden en la misma propuesta a sus fieles clientes: el parricida frustrado Abraham es virtuoso ejemplo de extrema crueldad y violencia digna de imitación por todo el mundo en el nombre de dios.

–Nosotros mismos –reflexionó Placidus– nos lamentamos de que en el Olimpo tengan sitio algunos dioses excesivamente crueles. Pero me pregunto qué clase de bondad y misericordia predica un dios que escoge una violencia suprema como el parricidio para poner a prueba a sus fieles.

–¿Crees que esa religión puede tener futuro? –preguntó Camillus.

–Eso dependerá.

–Dependerá ¿de qué?

–De lo de siempre, mi querido Camillus, de lo de siempre  –contestó Placidus con una sonrisa acompañada del elocuente gesto universal de frotar el pulgar contra el índice–. “O cives, cives, quaerenda pecunia primum est; virtus post nummos”, illustris Horatius dixit ([9]).

–“Omnis enim res, virtus, fama, decus, divina humanaque pulchris divitiis parent”, Horatius etiam dixit ([10]) –añadió Camillus.

Ahora que tenían la gaviota entre las manos sus reflexiones se centraron en el viejo ritual de la aruspicina. Camillus delegaba habitualmente en un esclavo de confianza el menester de descubrir las entrañas del animal. Era una tarea cuya contemplación procuraba ahorrarse Placidus, poco amigo de escenas sanguinarias por más que en el augurio se redujesen a algo tan habitual en la vida cotidiana como destripar un pollo. Por fortuna para él, sus vaticinios sólo necesitaban como signo el vuelo de las aves, no su sacrificio y despiece.

–¿Practicarás hieroscopia[11] o extispicina[12]?

No escapó a Camillus el matiz irónico de las palabras de Placidus, pero contestó sin dar la broma por recibida:

–Me limitaré a examinar el hígado.

Así lo hizo durante unos momentos, que Placidus aprovechó para

interrogar al ballestero sobre lo que había podido observar del vuelo

de la gaviota.

El rostro de Camillus había ido palideciendo conforme avanzaba en la observación de la entraña. Luego cerró los ojos, mientras una

esclava limpiaba sus dedos con una pasta de ceniza de abedul y aceite de oliva antes de enjuagarlos y secarlos con un lienzo de algodón.

–No te gusta lo que has visto –afirmó más que preguntó Placidus.

–Ciertamente no –bisbiseo Camillus–. Diríase que Júpiter tiene un mal día. ¿Cuál es tu augurio?

–No mucho mejor. El ave salió de una nube oscura desde el sureste y vino en vuelo rasante. El ballestero no tuvo dificultad para atravesarla al primer disparo.

–Desde el sureste y a baja altura –repitió Camillus–. ¿Deduces lo que yo deduzco?

–Me temo que sí –asintió Placidus, esta vez con semblante sombrío.

Un largo silencio acompañó el regreso de ambos hacia la villa.

Finalmente fue Camillus quien interrumpió sus oscuras reflexiones.

–Mantendremos en secreto el augurio hasta que la noticia llegue de boca de los emisarios, ya que ni yo mismo me atrevo a predecir en este momento las consecuencias que se avecinan. Pero entre tanto urge convocar asamblea extraordinaria del capítulo de augures, que esta vez correspondería en Canubium.  Avisaremos a los más próximos por correo a caballo, pero a los más lejanos habrá que enviarles los mensajes con algunas de tus amigas palomas –dijo haciendo un esfuerzo por introducir una ligera broma irónica, con objeto de suavizar el amargor de aquella tarde aciaga.

5

Finalmente Calpurnius Lurco había decidido que una decena de hombres, poco más de un contubernium, serían suficientes para acompañar la expedición recaudatoria, que esta vez pensaba encabezar hasta el limes al este de Atuatuca, sin olvidar ningún castro, aldea o villa a uno y otro lado de la calzada.

A la salida del sol el grupo estaba preparado junto a la residencia oficial del recaudador, fuertemente custodiada por una guardia sujeta a las órdenes exclusivas del propio Columella y del prefecto sólo en caso de ausencia o muerte de aquél. Lurco les hizo esperar hasta bien entrada la hora tercia. La proyectada expedición no había sido motivo suficiente para privarle de una noche harta de libación y sexo.

Por fortuna las estaciones del año siguen su ritmo al margen de los acontecimientos que afectan a los humanos. La primavera llegaba cálida y acogedora, nutrida hasta la saciedad por la lluvia y las nieves del invierno. La vincapervinca[13] tendía ya su tapiz de colores en el robledal, en cuyos claros se disputaban el terreno las dedaleras aún no florecidas, los lirios y los jacintos. Las ardillas comenzaban a pulular por el bosque, contentándose con hierbas y líquenes a la espera de que el calor hiciese madurar las semillas y las bayas.

Una suave loma conducía en ascensión hasta la villa de Claudius Camillus al oeste de Rodava[14]. El augur no era personaje que provocara precisamente simpatías en Calpurnius Lurco, debido al prestigio de que gozaba en toda la Gallia Belgica a causa de su integridad y su sabiduría.

–¿Qué opinas de este adivino o lo que quiera que sea? –preguntó abiertamente a Falco, que cabalgaba junto a él.

El paso de los años había afinado en el centurión el sentido de la prudencia, de manera que podía mantener un diálogo comprometido sin apenas implicarse en los planteamientos u objetivos del interlocutor. No era tarea que le agradase especialmente, por cuanto tal estrategia conlleva unas dosis inevitables de cinismo e hipocresía, pero el arte de la supervivencia en la selva de la vida es un ejercicio que implica dejarse algunos jirones de dignidad entre la maleza. En cualquier caso la transparente personalidad de Camillus no debía prestarse a discusión.

–No he tenido mucha oportunidad de tratarlo, pero creo que es persona leal al emperador y, en consecuencia, hará frente a sus impuestos de acuerdo con la ley, que no le exime porque sea funcionario del imperio.

–Bien dicho, pero no has contestado a mi pregunta. Lo que me gustaría saber es si piensas que el tal augur sabe realmente predecir el futuro o es un simple vendedor de humo.

–El futuro a largo plazo es fácil de predecir, por cuanto para todos ha de terminar en la fosa. El problema está en adivinar lo que ha de ocurrir mañana o en el transcurso de un periodo donde todavía estén vivos quienes pueden juzgar la precisión del augurio.

–Para ser hombre de armas, piensas y hablas con mucho contenido, aunque al final sigues sin contestar a mi pregunta.

Algo a un lado del robledal distrajo su atención y cambió el objeto de su charla.

–¿Quiénes son esos dos tipos vestidos de blanco y qué hacen en torno al roble?

Falco no esperó una orden para indagar y cabalgó al trote hasta la proximidad de los aludidos. Sin apenas detenerse junto a ellos, regresó al costado de Calpurnius Lurco.

–Son solamente un par de druidas. Ya sabes, como nuestro augur Camillus, pero a la manera de los galos –comentó.

–¿Y qué diablos traman junto al árbol?

–Seguramente recogen el muérdago que crece en el tronco del roble para utilizarlo en sus ceremonias mágicas. Pero es extraño que estén haciéndolo en esta época, ya que lo habitual es que efectúen la recolección en verano o en invierno, pero no cuando ya ha entrado la primavera.

–¿Y para qué les sirve exactamente ese muérdago en sus ceremonias?

–La verdad es que no sabría explicártelo más allá de lo que conozco de oídas. Parece que el muérdago les abre la entrada a otros mundos por encima de la realidad que vivimos y su espíritu puede desde esos mundos influir en éste. No me hagas mucho caso, pero más o menos es lo que ellos creen.

–Así que pueden influir en este mundo en que vivimos. ¿Podrían, por ejemplo, convencer a la gente para que nos paguen los tributos sin rechistar?

Lurco rió su propia ironía y Falco le correspondió cortésmente con una sonrisa forzada.

–Me temo que a esa planta mágica no le preocupan las finanzas de nuestro césar. Esta gente fabrica con ella pócimas para alejar los malos espíritus, sanar heridas, hacerse invisibles, conseguir que sus mujeres conciban y paran en abundancia... Dicen también que si una doncella es besada junto a un roble ceñido de muérdago, encontrará y conservará para siempre el amor con el que ha soñado.

–Isis Augustea sea loada –exclamó Lurco, subrayando de nuevo sus palabras con una risotada–. No me importaría besar y fecundar contra un roble cubierto de muérdago a la hija del augur.

El recuerdo de sus dos hijas en la campiña romana presionó en el cerebro de Falco hasta hacerle sentir un difuso dolor en las sienes. Miró de reojo al prefecto con repugnancia mal disimulada.

–Claudia es para su padre el mayor de los tesoros y además está prometida a un galo de vieja estirpe –informó Falco en tono de advertencia–. Por otra parte, no debes olvidar que el césar distinguió a Camillus con su amistad y favores  en el transcurso de su última campaña en estas tierras.

–Ya veremos, amigo Falco; torres más altas han caído –replicó el prefecto. Pero las palabras del centurión le obligaron a  reflexionar y continuar el camino en silencio.

Habían llegado a la mansión  de Aulus Claudius Camillus, una villa de porte sobrio y elegante al mismo tiempo, rodeada de un jardín y  una granja bien cuidados, suficiente para atender las necesidades de familia y servidumbre, y aún destinar una  sustanciosa parte de la recolección para la venta en el mercado. Los esclavos y libertos que faenaban en los alrededores habían detenido un momento su trabajo para curiosear la llegada de los jinetes. Adosado a un muro lateral se alzaba un horno de alfarero, actividad que el augur gustaba de practicar en sus ratos libres. Momentos antes había estado embebido en el modelado de un gran jarro que ostentaba dos escenas de caza enmarcadas por sendas orlas florales. El soldado de vigilancia a su servicio le había alertado de la visita en camino y Camillus había tenido tiempo de asearse y aguardar al pie de la entrada principal. Saludó a los recién llegados con sobria cortesía una vez que hubieron descabalgado y les invitó a pasar al atrio, donde los esclavos disponían ya un refrigerio alrededor del impluvium.

Atilius Placidus, el augur amigo, trataba de pasar inadvertido, apoyado contra el quicio de la puerta que daba acceso a su habitación de invitado. Previamente había rogado a Camillus que no le presentase a Lurco, a quien no tenía ningún interés en conocer personalmente.

–No tenía idea de que el mismo prefecto fuese a honrarnos con su presencia –comentó Camillus forzando una deferencia hacia el prefecto que no sentía.

–Me gusta saludar de vez en cuando en persona a la buena gente romana de la Gallia Belgica –contestó el aludido en un tono campechano igualmente forzado.

–Imagino que tu visita no es sólo de cortesía, ya que te acompaña nuestro buen amigo Columella.

La mirada  e inclinación de cabeza de Camillus se dirigió ahora al recaudador, que le correspondió con el mismo gesto al tiempo que extendía su brazo para estrechar el del augur.

–Mi administrador tiene preparado el tributo y las cuentas que lo acreditan. El puede explicarte los cálculos con exactitud –dijo el paterfamilias, esta vez con amable espontaneidad, ya que sentía respeto por el recaudador, a quien conocía y consideraba profesional íntegro y discreto.

–Gracias por tu buena y ágil voluntad –replicó Columella–. Seguro que todo estará de acuerdo con la ley. Luego compulsaremos nuestros cálculos.

Lurco había ordenado a sus hombres que permaneciesen en un patio exterior cerca de sus caballerías y que allí les fuese servido el refrigerio. El, junto con Columella y Falco, aceptó recostarse en el triclinium con el anfitrión y su discreta y elegante esposa, Appia,  que acababa de incorporarse a la reunión.

–Echo de menos a tu bella hija –comentó el prefecto mientras hincaba el diente a un muslo de faisán.

–Claudia ha rogado que la disculpes, ya que está entregada a gestiones urgentes para su próximo matrimonio –respondió Appia.

No se le escapó a Lurco la sutil intención disuasoria de la explicación y decidió no insistir en aquel delicado tema. A cambio optó por poner a prueba a Camillus.

–Espero que tus auspicios sean favorables a tu hija. Por cierto, ¿has realizado alguno recientemente con respecto a nuestra Gallia Belgica?

Camillus reflexionó un momento antes de contestar.

–Me gustaría poder decir que el porvenir es claro y diáfano como una mañana soleada de primavera, pero me temo por el contrario que podrían llegar malas noticias.

–Las malas noticias, amigo Camillus, siempre están a la vuelta de la esquina y generalmente nunca vienen solas –masculló el prefecto al tiempo que engullía una ostra–. Eso, te aseguro, puedo vaticinarlo yo mismo sin ser augur.

–Dices bien –afirmó Camillus lacónicamente, pero no consiguió zanjar el tema como era su deseo.

–Abusando de tu hospitalidad –insistió Lurco–, me gustaría que adivinases mi destino; mas no te limites a anunciarme que ha de ser  la muerte, porque eso ya lo doy por descontado. Pero quizás puedas decirme exactamente cuándo y cómo. Comprendo que ahora no es el momento más aconsejable para destripar un pollo y leerle las entrañas, pero tal vez puedas inspirarte escrutando las cavidades de este faisán guisado, que por cierto está exquisito.

Camillus pasó por alto la ironía y le recordó que la ceremonia del auguráculo requería unos ritos muy estrictos para garantizar un mínimo de eficacia.

–No seas modesto, amigo Camillus, sé muy bien que tu experiencia acreditada puede prescindir de tales ritos si llega el caso y pronosticar a bulto sin errar en lo fundamental. Dime, pues, qué te dicta tu criterio sobre el momento aproximado en que habré de reunirme con Plutón y Proserpina, espero que para el buen fin de compartir con ellos en el más allá un triclinium  bien surtido como éste.

Camillus había dado por terminada su comida y enjuagaba sus dedos en el aguamanil que sostenía una joven esclava, cuyas frondosas nalgas marcaban dos curvas pronunciadas bajo la túnica. Lurco no les había quitado ojo de encima mientras exponía su solicitud al augur.

–Morirás en los idus de junio ([15]) posteriores a la muerte del césar

Caracalla –dijo Camillus con sencilla contundencia, como quien recita una lección archisabida.

–Eso está bien, ya que tu augurio me garantiza larga vida  –comentó

Lurco–. La guardia pretoriana de Caracalla es firme como el Coliseo y leal como una perra. No ha habido igual en toda la historia de Roma.

Un brillo irónico en sus ojos fue la única reacción del augur. El almuerzo concluyó entre breves comentarios sobre cuestiones menores y finalmente Lurco indicó que era tiempo de prepararse para continuar el itinerario. Darían un rodeo  por el norte antes de regresar a la calzada en dirección a Atuatuca.

Columella había extraído de su equipaje un papiro con los términos del impuesto de acuerdo con la extensión del terreno y la explotación de la villa de Claudius Camillus.  El pago debía satisfacerse en denarios o, mejor aún, en áureos, en cuyo caso el contribuyente se beneficiaba de un descuento.

–Debo señalar que tus números exceden en cantidad no desdeñable el total que yo había calculado –dijo Camillus tras repasar las cuentas de Columella.

–Lo lamento, amigo mío –dijo éste–, pero las nuevas normas que nos han llegado de Roma aplican un incremento de las tasas establecidas por número de esclavos y dimensiones de la propiedad, así como por la proximidad al limes con Germania, debido al riesgo de incursiones bárbaras, que obliga al refuerzo de nuestras guarniciones. Entiendo que todo ello es una carga añadida, pero te aseguro que por mi parte procuro ser justo y ecuánime, pese a lo cual nadie suele quedar nunca satisfecho.

–Está bien, amigo Columella –condescendió Camillus–, no seré yo quien arroje más leña al fuego de tus problemas, máxime cuando el horizonte que se ofrece a nuestra vista no parece bendecido precisamente por la diosa Fortuna.

–¿Tú crees? –inquirió el recaudador, tratando de prolongar  la

sinceridad del augur.

Este se limitó a darle dos palmadas en la espalda y recomendarle con marcada intención:

–Cuídate mucho, amigo Columella.

Pero el aludido se le quedó mirando fijamente, le apretó el brazo y se puso de puntillas para aproximar la boca a su oído.

–Intuyo que tienes noticia o al menos fundado augurio de algún mal grave que nos amenaza. Por Júpiter te suplico que te sinceres conmigo y yo haré del mismo modo, puesto que debido a mi cargo dispongo también de información privilegiada. Debes comprender que mi responsabilidad como recaudador me exige estar al tanto de cuanto acaece dentro y fuera de las fronteras del Imperio.

Camillus le miró un instante a los ojos con aire reflexivo.

–Ven conmigo –dijo al cabo dirigiéndose al tablinum, en el extremo opuesto a la puerta del atrio.

La amplia habitación del paterfamilias era una estancia que respondía, como el resto de la vivienda, a su carácter sobrio. Había una mesa de trabajo, que flanqueaban dos mesitas auxiliares, tres sillas, un taburete de bronce con patas ligeramente ornamentadas, dos candelabros, una hornacina con la figura de un lar y varias estanterías con códices, tábulas y pergaminos.

–Toma asiento –dijo indicando a una de las sillas, mientras él se acomodaba en la otra fuera de la mesa.

Aguardó un momento a que Columella tomase la palabra, pero el recaudador había adoptado la misma actitud, tal vez por cortesía o por la prudencia que le caracterizaba.

–Bien, empezaré yo –dijo el augur–. Lo que tengo que decirte es muy sencillo y simple resultado de mi último auguráculo. Me temo que a no mucho tardar recibiremos una trágica noticia relacionada con el césar.

–¿Te refieres a Caracalla?

–Después de la muerte de su hermano Geta, Antoninus Augustus Caracalla es el único césar que tenemos –confirmó Camillus con un circunloquio no exento de ironía–. O, mejor dicho, teníamos, si la predicción llega a confirmarse.

–Eso es terrible –murmuró Columella, que había empalidecido de repente.

–Sí, lo es.

–Seguramente más de lo que piensas –continuó el recaudador–. Mis informaciones, que debo ofrecerte a mi vez, indican que algunas tribus bárbaras han decidido romper los acuerdos con Roma y están a punto de iniciar una invasión aprovechando que varios campamentos del limes están desguarnecidos, mientras las tropas combaten con Caracalla en Mesopotamia. Sólo falta una chispa que encienda la hoguera. Si se confirma la muerte del césar, y la noticia llega a oídos de los alamanes, que el Olimpo nos proteja.

Un lúgubre silencio envolvió a los dos hombres, sólo matizado por el rumor de visitantes y esclavos procedente del atrio. Lo rompió Columella.

–Quiero pedirte un gran favor y lo haré en nombre del Imperio.

Camillus le miró con gesto sorprendido y expectante.

–Has de saber –continuó el recaudador– que en estos momentos acumulo en mi residencia una enorme suma en áureos, procedente de las últimas recaudaciones. Mi propósito era efectuar un envío a Roma en los próximos días, una vez terminada esta campaña.

Columella estudió el rostro del augur, que no había pestañeado.

–Pero tus augurios y mis informaciones vienen a desaconsejar por ahora cualquier movimiento en ese sentido. Habrá que esperar acontecimientos y rogar a Marte que aleje de estas tierras su furia combativa. Entre tanto, se impone el máximo nivel de alarma y precaución y aquí viene el favor a que me refería.

Hizo una pausa, que Camillus asumió con paciencia, pese a que se sentía incapaz de intuir hacia dónde apuntaba aquel hombre.

–Seguramente conoces que es costumbre  en quienes manejamos fondos públicos no colocar todos los huevos en la misma cesta. Dicho de otro modo, en situaciones de alarma la norma es distribuir el dinero en tres lotes y ocultarlos en otros tantos lugares presuntamente seguros. Ya adivinarás que estoy solicitando tu ayuda en este sentido.

Pestañeó repetidamente Camillus, aliviado en cierto modo por haber llegado al quid de la cuestión.

–Me estás pidiendo que me haga cargo de uno de esos lotes.

–Más incluso. Hay pocas personas en la región de las que pueda fiarme y que, al mismo tiempo, presenten circunstancias adecuadas para este menester. Una de ellas eres tú y otra es el padre de Carisio, el prometido de tu hija.

–Govanon es hombre de paz y de prestigio, aunque la historia de Roma no guarda buena memoria de alguno de sus antepasados.

–La historia quede para los códices. Ahora me interesa poder contar con gente de honor. Quiero poder usar tu nombre para ir a Rodava y pedirle a él lo mismo que a ti te estoy pidiendo.

–Es un encargo peligroso y de gran responsabilidad –dijo el augur tras un momento de reflexión–. Ello sin tener en cuenta que mis vaticinios para mí mismo no aparecen de color de rosa. De todos modos, dadas las circunstancias no puedo negarme.

–Te lo agradezco en el alma y juro que, si los hados lo permiten, encontraré el modo de compensar tu generosidad. En cuanto al tercer lote del erario, un pequeño fondo de reserva, me haré cargo yo mismo.

Mientras ambos dialogaban, Appia se había retirado a sus aposentos tras despedirse discretamente y Lurco recorría el vestíbulo y los pasillos contemplando los frescos y palpando al paso el trasero de alguna esclava. A punto estuvo de hacerlo también con una doncella de suave tez y oscuro pelo ensortijado que entraba en una habitación contigua al atrio, pero se detuvo al reconocer en ella a la hija del augur.

–Eres Claudia, sin duda. Tu belleza es conocida al menos desde Nemetacum hasta el limes.

–Y tú eres Gaius Calpurnius Lurco. Tu fama es comentada en toda la Gallia Belgica –replicó la muchacha con serenidad.

–¿Buena fama o mala fama?

–Juzga por ti mismo.

El aplomo de Claudia provocó una nerviosa carcajada en el prefecto.

–Veo que tu valentía hace juego con tu belleza. Me gustaría invitarte a mi mansión. Podría ser un encuentro interesante.

–Nolite mitere margaritas ante porcos ([16]) –masculló Claudia, a cuyo pensamiento acudió oportunamente una frase leída en algún códice de la biblioteca paterna.

–¿Decías algo?

–Sólo que sería excesivo honor para una humilde muchacha como yo compartir tus aposentos. Sé que la compañía de hermosas mujeres no es precisamente lo que echas de menos. Yo me conformo con el amor de un galo que ya es ciudadano romano por voluntad del emperador.

Desaire tan sutil, al que Lurco no estaba acostumbrado, sirvió para excitar aún más su deseo de domar y poseer aquella hembra descarada.

–Voy hacia Colonia Agrippina, pero pasaré por aquí a mi regreso.

Las palabras del prefecto sonaron más a amenaza que a cumplido en los oídos de Claudia, que se estremeció por vez primera desde el encuentro con aquel bellaco.

6

Desde el pórtico de la villa, con el sol tenue de la húmeda primavera resbalando sobre sus túnicas, los augures Camillus y Placidus contemplaban sin pestañear la partida del prefecto con sus hombres y el recaudador Columella hacia el norte. Amortiguada por la fronda de robles y olmos, llegaba hasta ellos la letra de aquel himno desmesurado en honor de la vieja y lejana Roma, que los jinetes entonaban con voz aguardentosa:

Exaudi: Regina tui pulcherrima mundi

Inter sidereos Roma recepta polos.

Te, Dea, te celebrat Romanus ubique secessus

Pacificoque gerit libera colla iugo.

Omnia perpetuos quae servant sidera motus

Nullum viderunt pulchrius imperium. (17 )

Lurco hizo un gesto al centurión Falco para que se aproximase.

–¿Conoces al galo que corteja a la hija del augur?

–¿A Claudia? –preguntó a su vez Falco con mirada recelosa.

–Sí, a Claudia. ¿Acaso tiene más hijas?

–No, es la única y para él es como la niña de sus ojos.

–Eso ya te lo he oído. Así es que, por Júpiter Tonante, haz el favor de responder  alguna vez directamente a mis preguntas.

Falco se mordió los labios y se ajustó el casco antes de contestar.

–Carisio es hijo de un adinerado paterfamilias que gobierna una vasta posesión en Rodava. Para tu conocimiento te informo de que está al corriente de pago en sus impuestos y cuando es requerido actúa como juez de paz en los litigios entre particulares y tribus de toda esta comarca.

Lurco guardó silencio y decidió sin más dilación avanzar hacia oriente y acampar a cubierto en las inmediaciones de la calzada. A la mañana siguiente tomaron el camino paralelo y fueron repasando sin demora las pequeñas poblaciones del entorno, lo que dio oportunidad a Columella de actualizar el censo entre Geminiacum y Atuatuca Tungrorum. En cinco jornadas más llegaron a las inmediaciones de Colonia Agrippina y pudieron así comprobar que aquel flanco del Rin era un botín en bandeja para una invasión germana de mediana envergadura. El desplazamiento de tropas hacia Mesopotamia para apoyar la aventura oriental del césar había abierto una brecha inquietante, pese a la aparente calma que reinaba en la zona tras los pactos conseguidos por Caracalla  con algunos jefes tribales mediante sobornos. Los más críticos murmuraban, cada vez con menos recato, que el emperador no había dudado en sacrificar la seguridad del Rin en aras de un afán conquistador cuyo único objetivo era intentar afianzarle como césar tras haber asesinado a su hermano. No era de extrañar que la emigración masiva a Roma, a la Gallia occidental y a la provincia Tarraconense estuviese despoblando a marchas forzadas todo el limes de la Germania Inferior.

–Terminaré cortando las cabezas de los augures romanos y los druidas galos y las expondré al sol hasta que se sequen como pescado en salazón –meditó Lurco en voz alta, después de lanzar una blasfemia–. La gente estúpida da más crédito a sus negros vaticinios que a los mensajes de tranquilidad que llegan de Roma y esto terminará por convertirse en un desierto.

–Me sorprende que aún no nos hayamos topado con ninguna avanzadilla alamana –Falco respondió con sus propias preocupaciones–.

Avanzaban por un sendero entre robles de ramas bajas que les obligaban a sujetarse el casco y protegerse el rostro con la mano. De repente, un sigiloso frufrú y un movimiento rápido en la maleza distrajo su atención. Por la experiencia del centurión no se trataba de la espantada de un jabalí. Sin aguardar las órdenes de Lurco, descabalgó e indicó a dos de sus hombres que le siguieran también a pie. Avanzaron los tres resguardándose entre los árboles y en breves momentos la espada del centurión apoyaba su filo en la garganta de un adolescente que abrazaba el tembloroso cuerpo de una doncella contra la hierba.

–Levantaos, ¿quiénes sois y qué hacéis en este bosque?

Falco supuso que los muchachos habían enmudecido por el terror y de nuevo les ordenó levantarse.

–¿Quiénes sois? –indagó otra vez.

La falta de respuesta le dio a entender que la pareja ignoraba el idioma en que eran interrogados. Lurco había llegado a su altura y los jinetes rodeaban ya la escena.

–¿Quiénes son estos dos?

Esta vez la pregunta iba dirigida a Falco.

–No saben contestar –respondió el centurión.

–¿No saben o no quieren?

–Creo que no son ni galos ni romanos –comentó Falco.

–En ese caso son alevines de bárbaros germanos, que se atreven a cruzar el limes como si fuese el río de su aldea. Bien, me gustan, la chica sobre todo. Me los quedo como esclavos.

7

Canubium, en el corazón de la Gallia,  debería haber sido en el presente año la sede del concilio ordinario de los augures a comienzos del estío. Pero las circunstancias habían adelantado la convocatoria con carácter extraordinario. No era el momento de considerar la oportunidad de la ciudad escogida como escenario para el concilio. Canubium seguía siendo, más que cualquiera otro, lugar sagrado de los druidas, quienes fácilmente podrían considerar provocación aquella cita al más alto nivel de sus competidores romanos, precisamente en las inmediaciones de su bosque emblemático entre el Sena y el Loira. En algún lugar de aquella intrigante espesura el consejo de los druidas de toda la Gallia se reunía cada año. Y no sólo para reafirmar los dogmas y ritos de su vieja religión, sino para hacer un examen crítico de su actitud de resistencia pasiva frente al invasor romano. Aquella coincidencia de los dos sínodos rivales en el territorio natural de uno de ellos podía ser nefasta. De tal modo que Camillus ni siquiera se atrevía a intentar un auguráculo al respecto por miedo al peor de los pronósticos. Su visión interior estaba ya saturada por los oscuros designios de los tiempos más recientes.

–Sol lucet omnibus[17] –comentó Placidus a las reflexiones de Camillus–, y cada lucerna que aguante su mecha. Habéis ido posponiendo Canubium un año y otro, pero alguna vez tenía que llegar su turno. Si los druidas no están conformes, que trasladen ellos su reunión a la Britannia, pongo por caso.

–Lo lógico no suele coincidir con lo prudente –reflexionó Camillus, mientras ordenaba los preparativos para un viaje largo y fatigoso.

Manius Gellius Perpena, augur y arúspice máximo de la Gallia interior, era el anfitrión este año. Se decía que el corpulento Perpena era tan hábil con el cuchillo del sacrificio como con la espada, peculiaridad que sin duda contribuía a incrementar el respeto hacia su persona. Para la ocasión había llevado a cabo una profunda reforma en el espacioso jardín de su villa y construido un pequeño pero elegante anfiteatro con base circular de piedra y techumbre de madera, adosado a la mansión y rodeado de abetos y cipreses.

El último de los nueve convocados, todos con el título mixto de augur y arúspice, llegó a Canubium con su escolta la misma mañana del concilio tras siete jornadas de travesía. Era Spurius Hirtius Rufus, sacerdote supremo del limes entre la Gallia Belgica y la Germania Inferior, con residencia en Colonia Agrippina. Rufus era un individuo inconfundible por su cabello y barba rojizos, sin duda teñidos con arte meritorio, pero traicionado por el tono canoso de las raíces a los ojos de cualquier observador intencionado. Las malas lenguas le tildaban además de excesivamente cordial tanto con los druidas galos como con los germanos, si bien gentes de buena voluntad como Camillus trataban de comprender e incluso valorar su actitud, considerando el lugar y el momento en que le había tocado ejercer su función al servicio de Roma.

La noche anterior, ya de madrugada, había llegado Gellius Ravilla, tras un viaje no menos agotador desde Rhedea[18], al pie de las altas montañas que separaban la Gallia de la Tarraconense.

Camillus había saludado con especial cordialidad al augur de Cesaromagus[19], Coruscanius Baro, con quien le unía una amistad sincera, debida tanto a la afinidad de caracteres como a la mayor proximidad geográfica, que les permitía reunirse con relativa frecuencia.

El concilio acogía además a Calidius Musa de Lugdunum, Durmius Gracilis de Vesontio, Ambrosius Pavo de Argentoratum y Fulvius Strabo de Augusta Treverorum[20].

De acuerdo con la crónica “De concilibus aruspicium in imperiali Gallia”[21]  atribuida a Servio Simplicio, la reunión transcurrió en estos o parecidos términos:

–Os doy mi más cordial bienvenida –saludó Perpena– y os agradezco vuestro esfuerzo por acudir a esta reunión de la máxima importancia para el futuro de nuestro  menester de sacerdotes e intérpretes de los signos que, procedentes del Olimpo, orientan el devenir de los mortales. Dos temas ocupan el orden del día de nuestra asamblea extraordinaria de augures y arúspices. En primer lugar, la exposición y análisis de nuestros augurios más recientes, con objeto de extraer una conclusión común que nos sirva para adelantarnos a los acontecimientos. Como segundo tema propongo que abordemos la designación de quien deberá hacerse cargo durante los próximos cuatro años del cofre con el fondo común de nuestra hermandad y su llave. Es responsabilidad que he asumido ya durante dos mandatos y cuyo traspaso venimos aplazando por distintas circunstancias, pero que no debe ser pospuesto por más tiempo. ¿Alguna pregunta respecto al  contenido de la reunión?

Tras unos segundos de silencio, Camillus pidió la palabra.

–En cuanto a la designación del guardián del patrimonio y su llave, tengo que formularos un ruego, fruto de mis augurios personales. Por favor, no me consideréis candidato. Cualquiera de vosotros es mucho más digno, y es seguro que tendrá mejores perspectivas de futuro que yo para tal misión.

–Es de elogiar la humilde actitud de nuestro amigo Camillus –atajó Baro de Cesaromagus–, pero no estoy de acuerdo con su propuesta. Él ha demostrado ser tan digno o incluso más que cualquiera de nosotros para ese delicado menester y deberá someterse a la voluntad de la mayoría.

–Suscribo las palabras de Baro –intervino Ambrosius Pavo de Argentoratum, que fue secundado por Gracilis en el mismo sentido.

–¿Alguien apoya la renuncia de Camillus? –preguntó Perpena.

Hirtius Rufus, de Colonia Agrippina, levantó lentamente la mano.

–Todas las opiniones que aquí se han expuesto –dijo– parecen regidas por el sentido común  y por tanto todas ellas son válidas en principio. Pero dado que Camillus parece tener poderoso motivos personales para renunciar a su candidatura, no veo razón suficiente para forzarle a aceptar algo que tanto le disgusta.

–Sin duda quieres decir que le disgustaría en caso de ser elegido. Pero eso no se sabrá en tanto no sometamos el asunto a votación –opuso Gellius Ravilla.

–Dado que no existe unanimidad –zanjó Perpena–, entiendo que lo más justo y prudente es ajustarnos al orden del día y dejar que los dioses guíen nuestras opciones y decisiones hacia el bien común del pueblo galo y del romano.

Hizo un gesto al esclavo que actuaba como secretario, sentado hacia el extremo izquierdo de la sala, y continuó:

–Zósimo nos entregará seguidamente las tábulas y los punzones y procederemos a escribir lo que consideremos oportuno acerca de nuestros últimos vaticinios. Quien entienda que sus augurios no tienen suficiente consistencia o trascendencia para el caso que nos ocupa, puede dejar la tábula rasa. Según cada uno vaya terminando, levantará la mano para que Zósimo retire la tábula y me la acerque.

Procedió el esclavo a la entrega y tomó asiento de nuevo. El recinto quedó en silencio durante unos minutos. Al cabo comenzaron a alzarse manos y el esclavo se apresuró a recoger los materiales y depositarlos sobre una mesa auxiliar a la derecha de Perpena.

El anfitrión echó una ojeada a los contenidos y distribuyó las tábulas en dos montones.

–Bien, tenemos cuatro documentos en blanco y cinco con sendas leyendas, que dicen lo siguiente:

Calamitas percutit Caesarem.

Letale periculum ab Oriente.

Laesae majestatis crimen Imperium perturbat.

Magna calamitas, ater futurus.

Antoninus Augustus Caracalla mortuus est[22].

Un silencio sobrecogedor se hizo palpable en el anfiteatro a raíz de las últimas palabras. Lo rompió Strabo, que acaparó las inquietas miradas de los presentes.

–Debo y quiero decir que una de las cuatro tábulas rasas es mía. Y también quiero explicar que si no me decidí a grabar nada en ella, fue porque mi augurio era tanto o más nefasto que cualquiera de los cinco que acabamos de escuchar, y pensé que tenía que tratarse de alguna interpretación errónea por mi parte. Ahora veo que no andaba descaminado y puedo afirmar que mi auguráculo apoya los tristes vaticinios aquí expuestos.

–Hago mías las palabras de Strabo –dijo Musa seguidamente– y confieso que ahora he podido desentrañar lo que para mí era un rompecabezas sin sentido y que por tal razón preferí no compartir con vosotros. Mi auguráculo se obstinaba en aportarme imágenes de plañideras mesándose los cabellos por las orillas del Ródano[23] y cubriendo con sus mantos negros el cielo de Lugdunum. Tras lo que hemos oído es fácil deducir que mi oscuro presagio sólo puede referirse a la trágica muerte de un personaje nacido en mi ciudad, y todos sabemos que ninguno puede haber de tan alto rango como Caracalla.

El nuevo lapso de silencio sepulcral fue interrumpido por las reflexiones de Perpena.

–Es de suponer que los mensajeros difundirán pronto la  noticia por todo el Imperio y quizás nos informen al mismo tiempo del nombre del sucesor, que sin duda será alguien ajeno a la familia del césar, ya que Caracalla se aplicó en no dejar títere con cabeza en su entorno próximo. Pero, además, es vaticinio consagrado por la experiencia que una desgracia nunca viene sola, por lo que me gustaría saber si en vuestros augurios habéis podido entrever también otras desgracias de carácter inmediato como consecuencia del trágico acontecimiento cuya predicción compartimos.

Todas la manos, salvo la de Hirtius Rufus, se levantaron por encima de las cabezas.

–La conclusión –continuó Perpena– es que ahora más que nunca debemos estar preparados y prevenir a nuestros pueblos para que tomen las máximas precauciones. Por la misma razón debemos proceder cuanto antes a nombrar al nuevo guardián del erario común y de su clave. Zósimo distribuirá nuevas tábulas y cada uno grabará en ellas el nombre de su elegido. Decidirá la mayoría simple.

Camillus hubiese deseado insistir de nuevo para ser excluido de la elección, pero desistió de intervenir, a sabiendas de que su pretensión no sería tenida en cuenta. Diríase que todos los dioses del Olimpo se habían puesto de acuerdo para gastarle una broma pesada, porque cuando Perpena hizo recuento de los nombres grabados en las tábulas, la sangre desapareció del rostro de Camillus y los presentes apenas se atrevieron a enviar una sonrisa de felicitación hacia un semblante severo y sombrío.

–Son siete votos para Camillus, uno para Rufus y otro para este servidor, Perpena.

El anfitrión había hablado con naturalidad y el tono de su voz dejaba entrever una satisfacción sincera. Simultáneamente, la barba rojiza de Hirtius Rufus no fue capaz de camuflar el sonrojo de su rostro. Para todos era evidente que el voto de Camillus había ido para Perpena y el augur de Colonia Agrippina se había votado a sí mismo.

–Es la voluntad de los dioses, amigo Camillus –dijo Perpena colocándole en el hombro una mano afectuosa–. Tómatelo con estoicismo y que Júpiter guíe tus pasos. Sabemos que responderás perfectamente a esta responsabilidad y que en caso de emergencia, encontrarás la fórmula para que el fondo esté siempre en buenas manos.

A la mañana siguiente Perpena puso a disposición de Camillus a dos de sus esclavos más fornidos y la caravana partió de regreso hacia la Gallia Belgica.

8

Al cabo de seis días de duro viaje la comitiva del augur había alcanzado las proximidades de Geminiacum y se disponía a culminar el último tramo en cuesta hacia la villa de Claudius Camillus, cuando un extraño desasosiego invadió su ánimo. Algo había en el ambiente que anunciaba malos presagios inmediatos. El cielo encapotado había espantado los pájaros, extendiendo un silencio opresor en el paisaje. Silencio apenas matizado por el sordo traqueteo de algunos carros arrastrados por bueyes, que se tambaleaban por las roderas en dirección a poniente, sin duda tratando de alcanzar la calzada hacia Bagacum.

Los esclavos que faenaban en la explotación alrededor de la villa se habían anticipado a anunciar la llegada del augur. Toda la familia, incluidos los esclavos del servicio doméstico y el incondicional Atilius Placidus, le esperaba junto a la entrada del vestíbulo.

–¿Qué está ocurriendo? –preguntó Camillus tras abrazarles uno a uno.

–Algo terrible –le dijo Appia aproximando la boca a su oído–. Pero mejor que te lo cuente Placidus. El conoce los detalles.

–No es lo que vaticinamos antes de tu partida –dijo el augur–. Al menos, no todavía.

Camillus se encargó personal y discretamente de guardar el cofre con el fondo común de los augures en su  despacho y asimismo escondió en la hornacina detrás del lar la llave maestra y el pergamino con las claves que orientaban sobre la ubicación de los fondos controlados por cada sacerdote. En caso de muerte o desaparición de alguno de ellos, Camillus debería encargarse de informar al sucesor y trasladarle la responsabilidad de la custodia.

A continuación el augur dio orden de que se atendiera adecuadamente a los hombres prestados por Perpena, hasta que decidieran regresar a Canubium.

–Deberías asearte y echarte a dormir durante todo el día –le dijo su esposa.

–Lo haré en cuanto haya hablado con Placidus.

Este le esperaba junto a la entrada.

–¿No es mejor que nos sentemos dentro? Debes de estar destrozado.

–No, prefiero pasear. Todavía tengo las piernas entumecidas de tantas jornadas sin apenas estirarlas. Pero dejemos de hablar de mi persona y cuéntame qué ha pasado.

Placidus se restregó la barbilla con la mano izquierda, un gesto habitual en él cuando deseaba descargar la tensión acumulada.

–Ha ocurrido lo que era de esperar, conociendo los antecedentes del personaje.

Camillus agudizó la atención de su mirada.

–Me refiero a Gaius Calpurnius Lurco.

–¿Qué ha hecho ese bellaco? –inquirió el augur intuyendo lo peor.

–Te pondré en antecedentes desde el principio, de modo que te hagas cargo de la situación en detalle. Hablé con Apollonius Columella, el exactor de impuestos, a su regreso de la última expedición recaudatoria, en que les había acompañado el prefecto. Me contó algunas anécdotas del viaje después de la visita a esta casa. Al parecer, en un bosque entre Atuatuca y Colonia Agrippina capturaron a una pareja de adolescentes, un chico y una chica que hacían el amor, y Lurco decidió quedárselos como esclavos. Hace unos días la cohorte urbana de Geminiacum encontró junto a un arroyo los cuerpos degollados de los dos jóvenes. Lurco ha hecho correr la especie de que el muchacho le agredió en sus aposentos con cuchillo, la chica se unió al ataque y hubo de matarlos a los dos.

–¿Lurco está herido?

–Tiene un ojo vendado, es cierto, pero no se sabe qué tipo de  lesión ha sufrido, suponiendo que haya sufrido alguna. Los rumores que he recogido en la taberna de Tivizio indican que Lurco quiso abusar de la muchacha y ésta se defendió como pudo antes de morir degollada. Parece que el esclavo acudió al escuchar los gritos de su amiga y terminó corriendo la misma suerte.

–Es terrible, ciertamente –comentó Camillus–, pero tampoco resulta una novedad en la biografía siniestra de este individuo. Y no sé si explica el extraño ambiente de pánico que me pareció palpar cuando atravesábamos Geminiacum.

–Lo entenderás si te digo que han llegado mensajeros de las guarniciones del limes informando de que la joven muerta era hija de un jefe alamán, de los que habían pactado su neutralidad con Caracalla.

Placidus miró el rostro desencajado de su amigo y leyó en sus labios una imprecación a algún habitante del Olimpo.

–Los cadáveres han desaparecido, y no se sabe por iniciativa de quién, lo que ha envenenado aún más la situación. Por el momento ya hay noticia de que han empezado las represalias y, al parecer, las primeras víctimas han sido la mujer y los dos hijos de un centurión destacado en la zona de Colonia Agrippina. Los han desangrado como a corderos en un ritual al modo cimbrio, presidido por una sacerdotisa.

–El cielo nos valga. Todo está ya escrito –murmuró Camillus.

–Así parece –asintió Placidus–. Los rumores de ayer mismo apuntan a que los alamanes preparan una invasión en toda regla y no parece que haya tiempo para reorganizar las tropas del limes e impedirles el paso hacia Atuatuca.

Quedaron en silencio, abrumados por las mismas siniestras premoniciones. Habían pasado al jardín, cuya entrada presidían dos estilizados cipreses. Una esclava que arrancaba hierbas desperdigadas entre los macizos de flores detuvo su trabajo para saludarles con una genuflexión.  Ambos correspondieron al saludo con una inclinación de cabeza.

–En el sínodo de Canubium hubo coincidencia casi total –dijo el augur.

Placidus le miró sin entender en el primer momento aquel repentino cambio de tema. Pero enseguida captó el significado y la estrecha relación con los graves acontecimientos de los últimos días.

–Quieres decir que...

–Antoninus Augustus Caracalla mortuus est. Tal fue el augurio expuesto prácticamente por los nueve, en términos más o menos explícitos. Lo primero que pensé cuando he regresado es que el pánico general era consecuencia de que la noticia ya había llegado procedente de Roma o de Mesopotamia.

–El ánfora de Pandora se ha destapado y las desgracias parecen abrirse paso a codazos. No creo que hayamos de esperar mucho.

9

–¿Qué haremos ahora?

–De momento, como si no hubiese ocurrido nada. Hay que pensar.

Habían comido en silencio, la mente absorta en el cajón de la cómoda donde reposaban las cerca de mil piezas de oro, tras haber sufrido un primer lavado con agua caliente y cepillo en la bañera. La historia del Imperio romano, a través de sus máximos jerarcas, se encerraba ahora en el  mueble del salón.

La pequeña Camille les había estado observando insistentemente mientras sorbía la sopa de pollo. Al final había formulado una de sus inquietantes preguntas.

–¿Qué tal os ha ido?

–Bien, hija, todo muy bien. Había que cortar las raíces al olmo para poder hacer leña de él. Es una pena, pero nada es eterno.

–Ya.

Un olmo contento y saludable puede sobrevivir a ocho o diez generaciones de seres humanos, pero no hay noticia de que alguno haya pervivido hasta un milenio. Por tanto, pensó Claude, este árbol debería ser nieto o biznieto del que cobijó por primera vez el tesoro abandonado. El tesoro de Caracalla o, al menos, una parte de él. Así debió de ocurrir, porque la efigie de Antoninus Augustus parecía, a primera vista, la más moderna de las siete u ocho distintas que ahora se estrechaban en el cajón.

Camille se levantó de la mesa  y marchó a su habitación. No sería extraño que Armand apareciese en algún momento a fisgonear o, al menos, a invitarse a café.

–Me pregunto si no estaremos cometiendo algún delito –comentó en voz baja Louise, que en realidad estaba deseando escuchar algún argumento que disipase sus escrúpulos.

–Estás boba –replicó Claude, irritado y desconcertado al mismo tiempo–. ¿A qué viene eso ahora?

–No sé, pienso que quizás estas cosas pertenecen al Estado y deben estar en los museos, como pasó con el tesoro de Liberchies. –¡Y una mierda! Lo que hay en mi casa, es mío.

–Ya, hombre, si yo lo que quiero decir es que no vayamos a crearnos problemas y lleguemos a arrepentirnos de haber encontrado esas monedas.

–¿Arrepentirnos? Vamos, no me toques los cojones –replicó Claude sin disimular su enojo–; si te parece, cogemos el tesoro y volvemos a enterrarlo. O mejor, se lo regalamos a ese borrego de tu hermano para que se busque él los problemas y, de paso, se forre vendiéndolo al mejor postor.

–Bueno, no he dicho nada, no es para que te pongas así.

–¿Entonces cómo debo ponerme? En lugar de alegrarte porque te acaba de tocar la lotería, te lías a pensar en los problemas que podría acarrearte.

–Es que no es lo mismo. Tú sabes que ahora tendrás que buscar un comprador, arriesgándote a que se corra la voz y al final se enteren la policía y el Gobierno.

–Mira lo que te digo –quiso zanjar Claude en tono más conciliador–; me conformo con que a ti no se te escape y no se entere Armand. De lo demás me ocupo yo.

Hizo una pausa para asomarse al salón y comprobar que la niña no estaba escuchando.

–En primer lugar –argumentó después de cerrar la puerta de la cocina–, aquí en Bélgica las leyes no están nada claras en cuanto a excavaciones y hallazgos y todo eso. En otros países está prohibido buscar restos arqueológicos. Prefieren que se pudran y terminen de destruirse enterrados en cualquier parte, con tal de que los particulares no se hagan con ellos. Aquí, sin embargo, por lo que yo conozco, no te dicen nada porque andes enredando con un detector en las inmediaciones de la calzada romana. Y eso de alguna manera quiere decir que dan por bueno que cada cual se guarde en su talega lo que encuentre. Así es que dejémonos de escrúpulos y bobadas y vamos a intentar sacar el mayor rendimiento a nuestra buena suerte. ¿Entendido?

–Vale, vale, no le demos más vueltas.

Una vez tranquilizada, Louise dejó aflorar el espíritu práctico de toda ama de casa que se precie.

–¿Cuánto crees que podrían darnos por ese tesoro?

–No lo sé, pero espero que mucho. Tengo que comprar algún libro de numismática para ver cómo se están cotizando esas piezas. De todos modos, si se vendiera todo a la vez, habría que conformarse con bastante menos.

Hizo una pausa para reflexionar y movió la cabeza en gesto aprobatorio hacia sus propios pensamientos.

–En cualquier caso, por poco que consigamos, tendremos para arreglar bien la casa y la granja, darle los mejores estudios a la niña, comprar un coche nuevo y renovar tu armario ropero.

Louise le acarició las manos, complacida.

–Habrá que hacerlo con calma, poco a poco, para que nadie sospeche.

–Bueno, ya veremos –objetó Claude–; la verdad es que me importa una mierda lo que piense la gente, incluido tu hermano. No tenemos por qué dar explicaciones.

En mentando al ruin de Roma, el timbre de la puerta principal sonó con insistencia impertinente, indicando la presencia de Armand. Louise se llegó a abrir y su hermano irrumpió en el salón precedido por su vocinglera cordialidad fingida.

–¿Qué dicen los nuevos ricos? ¿Cómo fue la búsqueda del tesoro?

–¿Dé qué coño hablas? –disimuló Claude, un tanto alarmado por la sospecha de que aquel bellaco hubiese podido husmear por los alrededores durante la mañana.

–Vamos, no me digas que no has encontrado más cosas interesantes en el agujero.

Claude había pasado al salón y Louise estaba preparando un café para su hermano, que ya se había encargado personalmente de asaltar el mueble bar en busca del armañac.

–No había nada. Hemos mirado y después nos hemos dedicado a cortar las raíces para poder manejar mejor el árbol.

–Así es que no había nada... Pues a mí me dio la corazonada de que ahí podía estar enterrado algo de mucho valor. Por el lugar que ocupa la casa en esta zona de Renissart, siempre he pensado que debe de estar construida sobre los restos de alguna villa romana, como ocurre con otras desde aquí hasta Colonia.

–Seguramente –concedió Claude–; algún día habrá que buscar a fondo. Y hablando de otra cosa, ¿cómo no ha venido Brigitte?

–Dijo que más tarde daría un vuelta –respondió Armand, convencido de que su astuto cuñado intentaba salirse por la tangente.

10

–Si por circunstancias llegasen a tus manos unas cuantas monedas romanas de valor y quisieses transformarlas en dinero, ¿a quién se las ofrecerías?

Zacharias Baeteman escudriño el rostro que le hablaba, tratando de situar aquella pregunta en su contexto más probable.

–¿Cuántas tienes? –preguntó a su vez a modo de tanteo.

–No he dicho que tenga nada –sonrió Claude.

–Bueno, supongo que si vienes a verme con esa cuestión no es para hacer un cursillo de numismática. Y nadie suele escoger intermediarios para temas semejantes.

–Está bien –se rindió Claude–. Dispongo de algunas piezas de oro y me gustaría saber qué harías en mi lugar. Pero te ruego máxima discreción.

–La duda ofende. La discreción es uno de los pilares de mi negocio. Deberías saberlo.

Zacharias Baeteman tenía una pequeña joyería en Nivelles, pero además comerciaba con oro y diamantes en representación de una firma con sede en Amberes y, si llegaba el caso, incluso actuaba como asentador de carne de vacuno para algunos mataderos de la zona. Era un judío escaso de talla y de pelo, sobriamente vestido y encorbatado, que gozaba de buen talante y fama de formal, aunque siempre arrimando el ascua a su sardina, como no podía ser menos. Claude lo conocía desde quince años atrás y recurría a él cuando necesitaba desprenderse de algunas reses de su granja.

–Verás –continuó el joyero–, no es necesario que me informes con detalle, si así te sientes más tranquilo. Vamos al grano. El negocio de la numismática es bastante complicado, porque intervienen distintos factores, empezando por el legal. Si excluimos éste, hay que tener en cuenta que el valor de cada pieza depende, como ocurre con los diamantes, de su rareza, su peso, su estado de conservación. Luego hay que dar con la persona interesada en la adquisición. Y finalmente hay que considerar el transporte y el intercambio. Todo muy complejo, como te digo.

Baeteman observó la reacción de perplejidad en el rostro de Claude e intuyó que podría haber negocio.

–¿A ti personalmente te interesaría comprarlas? –demandó el granjero.

El joyero se encogió ligeramente de hombros y contestó en tono paternalista:

–Hombre, la verdad es que es un tema un tanto marginal a mi negocio. Dada la amistad que nos une, podría comprártelas, aunque poniendo como precio de referencia el peso del oro. Yo te añadiría un porcentaje en atención a su antigüedad, por si posteriormente encuentro comprador interesado a quien revendérselas para colección. Pero esto es ya muy aleatorio, como te decía antes.

La confianza no es una virtud que adorne normalmente la personalidad de un agricultor y ganadero. Pero sí lo es el sentido práctico de la vida. Claude reflexionó un momento y al cabo dijo, ensayando un gesto de resignación:

–Bueno, veo que no estás muy interesado. Dejémoslo. Ya buscaré por otro lado.

El comerciante se alarmó. Tal vez no había estado muy hábil a la hora de colocar el cebo.

–No, hombre, no. Ya te he dicho que me interesa. ¿Cómo no me va a interesar? Al fin y al cabo se trata de una especie de pequeñas joyas y entran dentro de mi actividad.

–Está bien –decidió Claude tras tomarse otro momento de vacilación–. Tengo aquí cinco monedas. Mira a ver qué podrías darme por ellas.

Extrajo de su bolsillo un pequeño monedero de tela, uno de tantos que poblaban la mesilla de Camille, lo abrió, volcó sobre la palma de su mano el contenido y lo puso bajo la mirada del joyero. Estaban en la tienda y Baeteman se había situado detrás del mostrador después de recibir al visitante. Respondiendo al gesto del granjero, tomó una lupa cilíndrica, la encajó en los párpados de su ojo derecho y examinó las piezas. Se trataba, efectivamente, de áureos. La conservación era aceptablemente buena y en algunos casos excelente. Además, sus conocimientos numismáticos, nada desdeñables, le insinuaban que algunas de aquellas monedas podían despertar el interés de muchos coleccionistas.

–Se observan bastantes defectos –dijo en tono profesional– y así, a primera vista, no parecen excesivamente originales. Quiero decir que son acuñaciones abundantes del Alto Imperio romano.

La desconfianza había regresado al rostro de Claude.

–Bueno, ¿y eso qué significa?

–Eso significa que, como te decía antes, nos guiaremos por el valor del oro y a ello añadiremos un treinta por ciento. Creo que es una buena oferta. El problema vendrá después para mí a la hora de buscar coleccionistas y convencerles del interés de las piezas, para que yo también pueda sacar un lógico beneficio.

El granjero miro hacia la calle como buscando inspiración antes de decidirse. Fuera como fuese, sabía que aquel hombre le estaba haciendo la cama. ¿Pero acaso no es lo que hace cada uno en su negocio cuando se le presenta la ocasión?

–Está bien –dijo al tiempo que dejaba deslizar suavemente las monedas desde su mano sobre el cristal del mostrador. Mira a ver qué valen.

El joyero tomó de un estante una pequeña balanza electrónica y fue depositando sobre ella las monedas una a una. Después las pesó todas conjuntamente.

–Como puedes ver, el peso medio está en siete gramos. El total son treinta y cinco gramos. A ello debemos añadir un treinta por ciento, como habíamos acordado.

Hizo el cálculo sobre un papel y lo giró para que el granjero lo comprobase.

–Son cuarenta y cinco con cincuenta. Digamos cuarenta y seis para redondear a tu favor.

Luego mostró a Claude la cotización más reciente del oro y efectuó la multiplicación. Se retiró a un despacho contiguo, donde sin duda tenía la caja fuerte y regresó enseguida con un pequeño fajo de billetes que fue contando y depositando delante del granjero. Este los recogió, los dobló y los introdujo en su bolsillo.

–Me habías dicho que tenías más –tanteó el joyero.

–No, no recuerdo habértelo dicho –replicó el aludido, de nuevo a la defensiva.

–Ah, bueno, me pareció entenderlo así. De todos modos, alabo tu discreción. Estas cosas son muy delicadas y mejor no dar muchas pistas. Conmigo puedes tener confianza y ya sabes que, suponiendo que haya más y quieras deshacerte de ellas,  aquí estoy a tu disposición.

–Lo tendré en cuenta.

Claude se despidió con una sensación agridulce. El oro es caro y una pequeña cantidad puede suponer una suma de dinero suficiente para sacar de apuros a una persona. Pero tratándose de un tesoro arqueológico, el que no sabe es como el que no ve. Y él era consciente de que había ido por lana y había salido trasquilado. Se consoló pensando que lo vendido era apenas unas migajas del pastel. Pero no podía seguir haciendo malos negocios como éste.

–Me cago en mi sombra –murmuró.

Estuvo tentado de ocultarle a Louise el resultado de la operación, pero a lo largo de los años se había acostumbrado a compartir lo bueno y lo malo con su esposa.

–He vendido cinco monedas –le dijo al llegar a casa.

–¿A quién?

–Al joyero de Nivelles.

–¿A Zacharias?

–Sí.

–Seguro que te ha llevado al huerto.

–Eso creo yo también.

Depositó el fajo de billetes en la mesa de la cocina. El dinero llenó el ojo de la mujer.

–Bueno, eso parece mucha cantidad.

–Me ha dado poco más del peso del oro, y esto son monedas antiguas que pueden tener mucho valor para los coleccionistas. No puedo seguir vendiendo pieza a pieza. El problema es que no sé a quién recurrir ni de quién fiarme.

–¿Por qué no hablas con Serge?

Claude levantó la cabeza y miró a su mujer. Siempre lo mismo. El acostumbraba a mirar al bosque sin ver lo árboles. Ella sabía captar los detalles antes incluso de abarcar el conjunto. No era extraño que siempre le ganase a los juegos de mesa.

–¿Crees que él podría conocer gente?

–Un banquero conoce a todo el mundo. Es su obligación.

–Claro.

Miró al reloj de la cocina.

–Si me doy prisa puedo llegar antes de que cierre.

Serge Soubelet dirigía una sucursal bancaria en Nivelles. Era hombre sin excesivas ambiciones, que varias veces había declinado ofertas para ocupar plaza en ciudades de mayor fuste. Tenía una posición consolidada y cómoda, una mujer de buen carácter, dos hijas con sus vidas resueltas y un prestigio más que notable en la ciudad. “En el país de los ciegos, el tuerto es rey”, acostumbraba a bromear consigo mismo, lo que le concedía un aceptable distanciamiento para poder contemplar el paso de la vida con sosegado realismo. A lo largo de los años había ampliado sus relaciones profesionales con Claude y su mujer hasta superar el trato de conveniencia y acceder a una  amistad sin alharacas.

–¿Llego a tiempo?

–Hola, Claude, tú siempre llegas a tiempo. ¿Es alguna operación de caja?

–No, quiero hablar contigo un momento.

Serge cerró la puerta del despacho.

–Soy todo tuyo.

–Verás, voy a ir al grano, porque no quiero robarte tu tiempo y porque creo que hay confianza de sobra entre nosotros.

Serge le miró con curiosidad perpleja. Tenía a Claude por hombre llano, cordial y bienhumorado. Algo serio y preocupante motivaba aquella actitud desasosegada.

–No te preocupes por mi tiempo. Marie sabe que en días laborables no tengo hora fija para comer. Cuéntame.

Claude relató a grandes rasgos el hallazgo del tesoro, sin ocultar aquella extraña sensación de estar ante algo ya vivido anteriormente, que había experimentado al contemplar las piezas de Caracalla. Serge no ocultó su asombro, tanto por la cuantía del descubrimiento como por aquel fenómeno paranormal o como quiera que pudiese ser calificado. El granjero se refirió después a la insatisfactoria venta de las cinco monedas a Zacharias Baeteman, realizada aquella misma mañana.

–¿Qué necesidad tenías de apresurarte? –preguntó Serge–. Estas cosas requieren su tiempo.

–Sí, estoy de acuerdo, pero me pilló en caliente y ya sabes lo que pasa.

–Vale, hombre, intenta hacerte a la idea de que eran piezas de escaso valor y olvídate del tema. Pero a partir de ahora  hay que actuar de una manera informada y profesional.

–Por eso estoy aquí, Serge.

–Bien, pues lo primero que debemos hacer es formularnos todas las preguntas que el caso requiera y contestarlas. ¿De qué estamos hablando? De monedas antiguas de gran valor. ¿Quién es experto en esta materia? Un numismático. ¿Quién puede conocer a personas interesadas en el manejo o colección de monedas antiguas? Un numismático. ¿A quién debemos recurrir por consiguiente?

Serge depositó un gesto interrogante sobre el rostro del granjero.

–A un numismático, supongo –respondió Claude dócilmente,

–Exacto. Conozco a un experto en Charleroi. He trabajado con él en alguna ocasión, un par de veces en los últimos años, por cuestiones semejantes. Es de fiar y puedo garantizarte que es solvente.

–Bien, pues dime qué debo hacer.

–Tráeme las monedas. Haremos fotografías. Tú te quedarás una copia. Yo iré a verle y negociaré con él para que se encargue de buscar a un inversionista o a un caprichoso. Eso nos importa menos. Aquí la clave está en conocer los precios de las piezas en catálogo y tratar de aproximarnos lo más posible a ellos. Como es lógico, al tratarse de una venta en bloque, habrá que ser más flexibles y tener en cuenta también la comisión del numismático.

–Y la tuya, por supuesto –puntualizó Claude.

–Bueno, de eso olvídate. Tú eres amigo y este no es un tema profesional. Te cobraré los gastos de la operación si los hay, sin más.

–De ninguna manera –replicó el granjero, a quien la dura realidad había acostumbrado a compaginar la amistad con los negocios–. Amigos sí, pero la vaca por lo que vale. Quiero decir que si yo me beneficio gracias a tu gestión, quiero que recibas tu recompensa. De este modo yo me quedo más a gusto y también me aseguro de que tú te tomarás más interés en el asunto.

–Siempre has sido un hombre práctico –sonrió Serge.

–Es la mejor garantía de supervivencia –dijo Claude devolviéndole la sonrisa.

11

Desde algún tiempo atrás Charleroi, a 25 kilómetros al sureste de Nivelles, comenzaba a combinar el color negro de su tradicional industria carbonífera con el verde intenso de los jardines que salpicaban su entorno. Simultáneamente el centro comercial de la ciudad empezaba a notar el reflujo de visitantes provocado por la atracción de las grandes superficies asentadas en su cinturón. La especialización era el futuro y Maurice Dupuy lo había comprendido bien. Su negocio de numismática, filatelia y otros caprichos coleccionistas se ubicaba en una pequeña travesía del casco antiguo. Dupuy se preciaba de poseer conocimiento y contactos suficientes para poder satisfacer la mitomanía más extravagante. De este modo el movimiento del día a día era moderadamente rentable, habida cuenta de que su infraestructura artesanal apenas generaba gastos. Pero en el cómputo global del año había que contar también con esporádicos golpes de suerte.

Serge Soubelet se detuvo un momento delante del escaparate y antes de sentir la mirada de Dupuy sobre su calva le dio tiempo a pasear la vista por dos catálogos actualizados de numismática y filatelia, un pistolón de pedernal datado en el siglo XVIII, una gramola tan vieja como antigua con incrustaciones de nácar en la caja, una colección de acuarelas ilustrando posturas del Kamasutra sobre láminas amarillentas y un globo terráqueo ligeramente descascarillado.

–Hola, Maurice.

–Hombre, Serge, ¿qué te trae por aquí?

El aludido miró de reojo a las cuatro esquinas de la tienda y se cercioró de que no había testigos, antes de abrir el abultado portafolios que había depositado sobre el mostrador.

–Esto.

Desde el instante en que la mano del banquero comenzó a pasar hojas del cartapacio, los párpados del numismático se habían abierto como persianas y no parecían dispuestos a pestañear para no perderse un detalle de aquel asombroso espectáculo.

–La madre que me parió –murmuró antes de recitar los nombres de Nerón, Domiciano, Trajano y Antonino Pío.

Serge extendió la mano sobre la octava hoja del cartapacio para disipar el arrobo de Dupuy y devolverlo a la realidad.

–Son cerca de mil áureos y he identificado hasta cinco emperadores –informó anticipándose a la pregunta del numismático.

–Cerca de mil áureos –repitió Dupuy recreándose en cada sílaba mientras acariciaba con mano temblorosa su espesa mata de pelo canoso. La marcada joroba, gaje de la profesión, parecía haberse acentuado con la contemplación de aquel tesoro impresionante.

Por primera vez desde que Soubelet había abierto el portafolios, el numismático levantó la cabeza para mirarle.

–¿Quién ha encontrado esto? –preguntó a sabiendas de que la respuesta sería evasiva.

–Eso es lo de menos –replicó, en efecto, el banquero–. La pregunta es si tú puedes valorarlo y contactar con un comprador.

–Valorarlo no es problema, aunque llevaría su tiempo. La cuestión es cómo encontrar quien esté dispuesto a invertir un montón de dinero en monedas antiguas. Seguramente conoces que yo tengo relación con una firma de Londres especializada en subastas. No sé cuál es vuestro planteamiento acerca de la venta. El acuerdo con un particular tiene la ventaja de la inmediatez. Aunque lógicamente no puede esperarse la rentabilidad que podría ofrecer una venta más minuciosa y a medio plazo. En fin, tú dirás.

–Sin duda tienes razón –asintió Serge tras meditar un momento–, pero la persona en cuestión es hombre práctico, nada acostumbrado a aventuras financieras, y prefiere aplicarse aquello de más vale pájaro en mano que ciento volando. El negocio de las subastas es siempre aleatorio y puede llevar mucho tiempo hasta colocar este paquetón de monedas. Por ello preferiríamos un inversor que esté dispuesto a pagar de un golpe. Lo que haga después con el tesoro será su problema.

Dupuy se acarició la barbilla dándose tiempo a recapacitar.

–Sí, claro, entiendo perfectamente tu planteamiento, aunque a veces las cosas no son tan sencillas.

Miró hacia la calle, luego de nuevo hacia el banquero, volvió a frotarse la barbilla y dijo:

–Tengo contacto con un par de personas que tal vez podrían estar interesadas. Pero hay que concretar algunos puntos.

–Tú dirás.

–En primer lugar, hay que olvidarse del valor de las piezas según catálogo. Mejor dicho, ese valor es una referencia, pero para una venta global de este tipo habría que reducirlo aproximadamente a la mitad. Es lo justo y lógico, dada la complejidad y riesgo que conlleva la operación.

–Es más o menos lo que yo había pensado –asintió Soubelet.

–Una vez analizado el lote, plantearé la oferta global. Me parece obligado que tú te lleves una comisión. ¿Tenías alguna idea en este sentido?

–Sinceramente no. Me refiero a la cantidad.

–En este tipo de negocio, donde las cifras son bastantes respetables, suelen barajarse comisiones en torno al tres por ciento para gestiones como la tuya.

–Supongo que es una proporción correcta y aceptable –confirmó Soubelet–. Siempre que no salga del dinero de mi cliente sino del porcentaje que tú te asignes.

–De acuerdo –convino Dupuy con una leve sonrisa.

–¿Cuándo puedes tener la valoración del lote?

–Dame al menos una semana. Me llevará un montón de horas después del trabajo. No puedo estar exhibiendo en la tienda esta fortuna.

–Por supuesto que no puedes –atajó el banquero mientras levantaba el cartapacio y extraía un abultado sobre del doble fondo del portafolios–. Yo guardaré las piezas. Aquí tienes fotografías de todas las monedas por el anverso y el reverso. Son de buena calidad, seguramente mejor que la que se encuentra en los catálogos.

Dupuy tomó las fotografías con gesto perplejo, miró al banquero, dudó un instante y terminó moviendo la cabeza con nerviosismo.

–No, lo siento,  así no puede ser.

–¿No puede ser?

–No.

–¿Por qué no puede ser?

–En principio, porque implica una actitud de desconfianza, que sinceramente me ofende. En segundo lugar porque estoy acostumbrado a trabajar sobre originales, no sobre copias o fotografías. Y, además, porque una imagen no da idea de la forma exacta, la calidad ni el peso de una pieza y no permite analizar en detalle las inscripciones. Vamos, que trabajar así es una chapuza. O me dejas las monedas o te las llevas a otro sitio.

El enfado de Dupuy parecía real a todas luces y había ido aumentando conforme el numismático desplegaba sus argumentos. La perplejidad se había trasladado ahora al rostro de Serge, quien trató de clamar al tendero con un gesto conciliador.

–Está bien, está bien, no te ofendas, por favor. Te juro que en ningún momento he desconfiado de ti, pero debes entender que yo en este caso soy un intermediario y mi obligación y responsabilidad es proteger al máximo los intereses de mi cliente. Aquí tienes las monedas. Me llamas cuando tengas la valoración y hayas contactado con el posible comprador. Por cierto, es condición indispensable que el pago sea total y en efectivo.

La llamada se produjo cinco días más tarde.

–Serge, ya está todo catalogado y tengo posible inversor.

–Ah, bien. ¿Cuál es la oferta global?

–Tu cliente obtendrá veinte millones de francos belgas.

La cifra coincidía grosso modo con el cálculo preliminar de Soubelet, a la vista de los precios que había podido consultar en el catálogo. Era una cantidad impresionante para cualquier individuo corriente, una especie de premio gordo de lotería que dejaría sin aliento al más templado.

–Parece una buena cifra –dijo el banquero, esforzándose por aplicar un tono neutro a sus palabras–. Creo que mi cliente dará su conformidad.

–La operación se efectuará en un banco de Luxemburgo. Te iré informando de cada detalle por teléfono.

–De acuerdo.

La rapidez y limpieza de la transacción sorprendió al propio Soubelet, acostumbrado a trastear con todo tipo de fauna en el terreno de los negocios. El numismático se encontró  con el inversor dos días después. Era un español arraigado en Bruselas desde su infancia,  que había hecho fortuna en el mundo de la industria. Dupuy lo había conocido a través de un negociante, que coleccionaba símbolos y caprichos fálicos de toda índole, y en la actualidad llevaba la contabilidad de una de sus empresas, nada extraordinario que pudiera agobiarle. El numismático había estado hábil y brillante a la hora de suscitar la codicia del cliente. Sobre el plástico que albergaba cada moneda, aparecía una pegatina con referencia para consultar en el catálogo su filiación y precio de coleccionista. Dupuy había exaltado la originalidad del conjunto, la sorprendente conservación de las piezas y el precio extraordinariamente tentador, que garantizaba una rentabilidad inmediata fuera de lo común. Había hecho hincapié en la imprecisión de las leyes belgas relativas a hallazgos arqueológicos y en la flexibilidad de su aplicación. Y había ofrecido su mediación y asesoramiento incondicional para contactar con el subastador más eficaz y solvente. El socio del español examinó con detenimiento el contenido del cartapacio y dio el visto bueno sin apenas abrir la boca. Las gestiones y trámites para la sustanciosa inversión dieron pie a un proceso laborioso pero con escasos sobresaltos. Finalmente, en la fecha acordada, dos bancos de Luxemburgo libraron en efectivo la suma de veinticinco millones de francos belgas[24]. Dupuy elogió el ejercicio de confianza del español y, tras un almuerzo cordial, regresó a su comercio de Nivelles. Allí le esperaba ya el banquero, que recibió a modo de comisión quinientos mil francos belgas[25] y se dirigió inmediatamente a la casa de Claude para entregarle un abultado portafolios con la nada desdeñable cifra de veinte millones[26].

12

La noticia llegó al día siguiente. Había ido saltando de guarnición en guarnición desde Mesopotamia y el último relevo había corrido a cargo de un legionario destacado en Augusta Treverorum, que apenas había interrumpido su cabalgada un par de veces para abrevar el caballo. Lurco recibió el pergamino con la nefasta noticia y tentado estuvo de cortar la cabeza al mensajero siguiendo la vieja tradición practicada en ocasiones semejantes. Pero no era cuestión de echar más leña a un fuego que empezaba a chamuscarle. Por eso ordenó que se le tratase igual que si le hubiera anunciado su nombramiento como cónsul de Roma. Al mismo tiempo indicó a Falco que escogiera a un hombre para tomar el relevo con la noticia hasta Nemetacum[27].

El relato verbal del mensajero ofrecía pocos pormenores en torno a la muerte del césar. Era muy probable que, al ir saltando de boca en boca de los distintos emisarios, la versión original hubiese sufrido sensibles alteraciones. El asesinato había tenido lugar en Carrhae, al extremo norte de Mesopotamia, a cargo de un legionario por nombre Martialis. Las relaciones de Caracalla con sus soldados se habían distinguido siempre por una gran camaradería. Por ello aquel crimen sólo podía entenderse como fruto de una conspiración, tal vez inspirada por miembros del Senado, que veían cómo las ansias de grandeza del emperador, siempre embarcado en guerras contra los pueblos orientales, tenían sumida a Roma en el desgobierno.

“Morirás en los idus de junio posteriores a la muerte del césar Caracalla”. El recuerdo del vaticinio expresado por el augur Claudius Camillus había empezado a roer la mente de Lurco nada

más conocerse la noticia y aquella noche se transformó en continua pesadilla. Miles de fantasmas danzaban en torno al lecho en que se agitaba sudoroso y cuando sus rostros vacíos se inclinaban sobre él, adquirían la forma de otras tantas víctimas de su afilado puñal. Finalmente, sobresaltado y jadeante, se incorporó y comenzó a hacer cábalas. “Te mataré, maldito hijo de ramera, y después violaré a tu hija mientras la estrangulo”, prometió pensando en el augur. No podía consentir que el estúpido pronóstico de un charlatán le quitase el sueño. Sin embargo, dadas las circunstancias, no estaría de más considerar todas las posibilidades. ¿Quién podría desear matarle? Muchos, sin duda. ¿Quién podría intentarlo? El listado de posibilidades superaba diez nombres de actuales residentes en la Gallia Belgica. ¿Quién podría conseguirlo? Siendo realista, sobraban dedos de una mano a la hora del recuento. El peligro más serio y evidente era el padre de la maldita muchacha que había capturado en mala hora. El infierno había querido que resultase ser  jefe de una tribu bárbara de allende el Rin. Si, como habían detectado los espías del destacamento de Atuatuca, aquel caudillo salvaje preparaba una incursión de represalia, tal vez lo más sensato sería desaparecer de escena durante una temporada. La huída hacia el sur, a Durocortorum[28] o Augusta Treverorum, parecía ser la decisión más aconsejable.

Lurco se sirvió una nueva copa de vino, tomó el espejo de plata pulida que tenía sobre un tocador junto a su lecho y examinó el profundo arañazo bajo el párpado inferior de su ojo izquierdo. Aquella fiera salvaje le había dejado pocos días atrás un desagradable recuerdo antes de irse a su Walhalla o como diablos quiera que se llamase su paraíso o su infierno bárbaro. Era la primera vez que le ocurría algo semejante. Al regreso de la gira recaudatoria el muchacho había sido puesto bajo la custodia del jefe de caballerizas, dada la destreza que había demostrado sobre la montura incluso con las manos atadas. La chica había ingresado en las cocinas a las órdenes de la gobernanta, una vieja esclava griega, de nombre Alfesibea, que gozaba de la confianza y complicidad del prefecto y satisfacía gustosamente los antojos de éste concertando sus encuentros con las muchachas del servicio cada vez que le apremiaba la lujuria, cosa que sucedía con harta frecuencia.

–Quiero que esta noche me traigas a la germana –le había dicho ese malhadado día.

–¿La nueva, mi señor?

–Sí, la que acabamos de capturar. ¿Qué tal se porta?

–Algo indómita, mi señor, pero conseguiremos domarla.

–Eso está bien. De la sesión de esta noche me encargo yo.

Había dispuesto un agradable escenario y un ágape bien abastecido para facilitar el acercamiento. La muchacha, que había dicho llamarse Sif, llegó acompañada por la vieja Alfesibea, quien la empujó suavemente hacia el prefecto y se retiró cerrando la puerta tras de sí.

–Acércate. Siéntate ahí y come –le dijo con gestos expresivos para que la germana pudiese comprenderle.

Sif examinó la estancia de reojo sin mover la cabeza, clavó su vista en Lurco y lentamente se acercó a la mesa de mármol, adornada con patas labradas imitando unicornios. Dudó un momento y se sentó, con las manos en el regazo y semblante hostil, sin dejar de observar recelosamente al prefecto. Este tomó asiento a su vez, puso entre los dos una fuente preparada con trozos menudos de cabrito, pollo, trufas y atún y arrimó otra con frutas y verduras variadas. Luego extrajo vino de una crátera y llenó dos copas.

–Ten, bebe, para que se te abra el apetito.

Le alargó la copa, pero la muchacha la rechazó con un gesto nervioso de cabeza.

Lurco se la quedó mirando de hito en hito, sin decidir si le indignaba o le resultaba pintoresca la actitud arrogante de la esclava. Se echó un trago al coleto y picoteó con los dedos un par de trozos de cabrito.

–Come –ordenó con ademán imperativo del dedo índice.

Sif endureció aún más el gesto de su semblante apretando los dientes y permaneció inmóvil. El prefecto la miró de nuevo en silencio, limpió sus dedos en el borde de la túnica y se levantó.

–Bien, si lo prefieres sin preámbulos, pasaremos directamente a la acción.

Cogió a la chica por un brazo sin miramientos y la arrojó sobre la cama. Se desprendió de la túnica y antes de que Sif pudiera reaccionar, le desabrochó el cinturón y le rasgó la estola desde el cuello. Un grito terrible de fiera acosada precedió a una lluvia de puñetazos y patadas contra el agresor, que dio dos pasos atrás, desconcertado por aquella reacción insólita, nunca sufrida antes de ahora. Su perplejidad fue preludio de una furia desatada. Aferró un brazo de Sif por la muñeca y la abofeteó una y otra vez  hasta hacerle sangrar por la nariz. Luego descargó la fuerza de su puño contra la mandíbula de la muchacha, que quedó momentáneamente aturdida sobre el lecho, le arrancó la camisa y la contempló con una mezcla de odio y deseo. Separó sus nacaradas piernas, se aproximó a ella y estrujó sus firmes pechos antes de apretarle el cuello entre sus manos poderosas. La sensación de asfixia hizo reaccionar a la muchacha, que instintivamente clavó sus uñas en el rostro del prefecto. La blasfemia que retumbó en la estancia fue el anuncio de un gesto rápido y definitivo: el puñal pasó del taburete a la mano y se hundió hasta la empuñadura en el cuello de la esclava. El borbotón de sangre salpicó el rostro de Calpurnius Lurco, que se apartó del lecho y contempló jadeante la escena. Su excitación animal se había marchitado y hubo de renunciar a poseerla.

Los gritos habían hecho eco en todos los rincones de la mansión y la noticia de que algo grave estaba ocurriendo en las dependencias del prefecto corrió de boca en boca. Hilderic la escuchó cuando se disponía a salir de las caballerizas para dirigirse al pajar donde le habían asignado alojamiento. El germano intuyó inmediatamente que Sif podía estar en serios problemas. Echó mano de una tornadera y corrió hacia la mansión. Su desaforada carrera cogió por sorpresa a los guardianes, que no pudieron alcanzarle hasta que, aterrado y ciego de ira por la escena sangrienta en el dormitorio de Calpurnius Lurco, estaba a punto de lanzarse para ensartar a éste por el estómago. En ese instante el impacto brutal de una espada en su cuello disipó sus fuerzas y su corazón enmudeció atravesado por la punta de una lanza. El prefecto se había aferrado a una columna del dosel y las manchas de sangre apenas lograban disimular la lividez repentina de su rostro. Se echó la túnica por encima, jadeó mientras ponía su mente en orden y trataba de controlar la situación y se encaró con el legionario que aún mantenía la lanza clavada en la espalda del muchacho tumbado de bruces en el suelo.

–¿Cómo ha podido invadir mi estancia este maldito?

El aludido miró a la media docena de compañeros que habían irrumpido detrás de él y contestó balbuciendo.

–Señor, todo fue repentino. El esclavo entró enloquecido y gracias a Júpiter hemos podido controlarle a tiempo.

Lurco hubo de reconocer en silencio que, de no haber sido por la oportuna intervención del legionario, en aquellos momentos probablemente su propio cadáver sangrante estaría yaciendo a la vera del germano.

–Sacar de aquí esta basura –ordenó–.

Alfesibea había tapado discretamente el cuerpo de Sif con una alfombra.

–¿Qué hacemos con los cadáveres, señor? –preguntó el legionario en el tono más sumiso que pudo improvisar para no provocar un nuevo estallido de cólera en el prefecto.

–Arrojadlos junto a alguna cloaca en el barrio de las insulae –respondió tras un momento de reflexión–. Todos han de saber cómo se castiga la insolencia y la insubordinación en Geminiacum.

Los recuerdos de aquella aciaga noche parecían concentrados en el espejo de plata pulida que ahora sostenía entre las manos y se mezclaban con las imágenes surgidas de la noticia sobre la muerte del césar. Los dioses no le habían sido exactamente propicios desde la gira con el recaudador. ¿Por qué maldito azar había hecho esclava a la hija de un caudillo bárbaro? ¿Y cómo había llegado a tomar aquella estúpida decisión de dejar expuestos los cuerpos a la contemplación pública? A estas horas sin duda yacían en tierra germana, mientras su tribu afilaba los dientes y el odio colectivo.

El último recuerdo que asaltó su mente antes de dejarse caer rendido por el vino fue que apenas faltaban quince días para los idus de junio.

13

–Ave, Tivizio.

–Ave, mis señores Falco y Columella.

Los dos amigos tomaron asiento en un rincón de la taberna y el galo se apresuró a servirles el vino de costumbre y a obsequiarles con unas tapas especiales de jabalí y salmón escabechado que su mujer acababa de preparar. Apenas cuatro personas más formaban la clientela aquella tarde. Incluso había desaparecido el mendigo que habitualmente asentaba sus posaderas junto al umbral.

–Mucha tranquilidad por aquí –comentó Columella con intención de  tirar de la lengua al tabernero, quien nunca necesitaba demasiada provocación  para entrar al trapo.

–Esto es la ruina. Para todos –murmuró el galo.

–¿Tú crees? Nunca llueve que no escampe.

–Esta vez se han confabulado Plutón, Hel y los dioses de todos los infiernos conocidos para amargarnos la vida. La gente huye y uno no sabe a qué carta quedarse.

–¿Has pensado cerrar el negocio y cambiar de lugar durante una temporada hasta ver qué ocurre?

La pregunta de Falco sonó a consejo en los avispados oídos del galo.

–¿Cree mi señor Falco que sería lo más prudente?

–No lo sé, Tivizio, francamente no lo sé. Los soldados tenemos que permanecer en nuestro puesto y obedecer órdenes. Pero tú eres hombre libre y, además, ciudadano romano desde que el césar dictó su última constitución.

–Aparte de pagar más impuestos, ¿creen mis señores Falco y Columella que esa constitución sirve para algo más a los habitantes del Imperio? ¿Servirá para salvarme a mí el pellejo si, según dicen, los alamanes se plantan aquí en unas jornadas?

Los tres se miraron en silencio.

–¿Y a dónde voy yo con todo este ganado? –indicó Tivizio con la mirada hacia las habitaciones de la planta superior–. Confiaré en que si llegan los bárbaros germanos, necesitarán comer, beber y desengrasar sus criadillas. Quizás, si conseguimos calmarles un poco por el estómago y el bajo vientre, Roma tendrá algo que agradecer a este pobre galo. Por cierto, mi señor Falco, ¿no se sabe todavía quién sustituirá al césar Caracalla? Según mis cálculos, a estas alturas ya no debe de quedar dentro de su familia ninguna cabeza en su sitio para poder sucederle.

Como si hubiese estado esperando aquella alusión para hacer su entrada, un legionario a las órdenes de Falco irrumpió en el recinto, dudó un momento mientras sus ojos se acostumbraban a la mortecina luz que mariposeaba en tres hachones adosados a las paredes, saludó a los presentes, se acercó al centurión y bisbiseó un mensaje a su oído. Luego esperó el gesto de Falco ordenándole retirarse.

–Ya tienes tu respuesta –dijo, tras un momento de reflexión, dirigiéndose al tabernero–. El sucesor es Marco Ofelio Macrino, prefecto de las cohortes pretorianas. El Senado le ha proclamado emperador a los cuatro días de la muerte de Caracalla.

–¿Y eso es para bien o para mal? –dejó Tivizio en el aire, al tiempo que acudía a atender a otros dos clientes en el extremo opuesto del recinto.

Falco y Columella se miraron y coincidieron en el mismo movimiento de cabeza, a modo de asentimiento a sus mutuas reflexiones.

–El que a hierro mata, a hierro muere –murmuró Falco.

–Y así sucesivamente –añadió el recaudador mientras rellenaba los vasos de vino–. Se hacen flaco favor a sí mismos nuestro césares al no echar una ojeada a la historia. Sabrían que la mayoría de sus antecesores han caído bajo el hierro tras haberlo utilizado en exceso.

–Al menos dos tercios del total desde que Octavio Augusto inauguró el Imperio; ello sin remontarnos a los tiempos de la República –apostilló Falco, cuya formación militar incluía el conocimiento de las gracias y desgracias de todos los que habían manejado la espada a lo largo de la historia de Roma.

–Cuando pienso en tu jefe Calpurnius Lurco –dijo Columella bajando el tono de voz–, no puedo evitar imaginarme a aquel ilustre asesino sanguinario conocido por Calígula. Será difícil que alguien iguale sus atrocidades.

–Asesinado por pretorianos a las órdenes de los tribunos Casio Querea y Cornelius Sabino –recitó Falco.

–Su tío Claudio, que le sucedió, fue un desgraciado de buena voluntad, que al final también tuvo que asesinar para sobrevivir –recordó el recaudador.

–Y murió envenenado por su cuarta mujer, Agrippina, que sólo pensaba en entronizar a su hijo Nerón con el propósito de manejar ella los hilos del Imperio. Pero Nerón terminó matando a todo lo que se movía a su alrededor, incluida su madre, su mujer y él mismo, aunque por falta de valor tuvo que recurrir para ello a la ayuda de un esclavo.

–Porque, si no lo hubiese hecho –tomó el relevo Columella– habría terminado bajo la espada de Galba, a quien las legiones de Germania asesinaron en nombre de Otón, el cual se suicidó  tras ser derrotado por su rival Vitelio.

Aquel resumen histórico, tan real como extravagante, había provocado la risa de ambos contertulios. Falco había servido nuevas copas de vino y tras vaciar la suya de un trago, continuó sin preocuparse por el tono de voz, que ya se oía perfectamente desde todas las esquinas de la taberna.

–La muerte de Vitelio fue todavía más humillante si cabe, ya que acabó apedreado por la plebe tras su derrota por Vespasiano.

–Este último fue uno de los pocos que murió en la cama, de forma natural, si mal no recuerdo –comentó Columella.

–Así fue. Del mismo modo que Tito. No tuvo la misma suerte su hermano Domiciano, asesinado por la conjura que encabezó su propia mujer.

–Las mujeres siempre han jugado un papel decisivo en el gobierno y el desgobierno del Imperio.

–No sería justo culparlas en exceso –reflexionó Falco–, por cuanto en muy pocas ocasiones han tenido acceso al poder.

–Poder no exactamente, pero sí notable influencia en muchas ocasiones, y especialmente en la que venimos viviendo desde que se inició la dinastía de los Severo. Hasta tiempos recientes las efigies de mujeres jamás habían aparecido en las monedas y, sin embargo, tenemos a Julia Domna en buena parte de los áureos actuales.

–Imagino que la muerte de Caracalla habrá puesto fin a la dinastía. Como decía el amigo Tivizio, en esa familia ya no queda títere con cabeza.

–¿Conoces a Macrino? –preguntó Columella.

–Sólo por referencias. Un tipo ambicioso, que seguramente estará detrás de la conjura contra Caracalla,. Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que alguien parta su cabeza de un tajo.

Falco cerró los ojos un momento, sintiendo que los vapores de la uva comenzaban a hacer mella en sus pensamientos.

–Creo que he hablado demasiado –comentó, mirando a lo ojos a Columella–.

–No te preocupes –contestó el recaudador–. A estas alturas sólo puedo agradecer y elogiar tu confianza. Y sinceridad por sinceridad, me gustaría confiarte a mi vez algo que me preocupa.

Falco escudriño el rostro de Columella, mientras parpadeaba con energía, tratando de aclarar su visión y su mente.

–Se trata del erario público que hemos recaudado y deberíamos estar a punto de enviar a Roma. Tal vez conozcas que en la gestión recaudatoria tenemos una norma no escrita, según la cual los tributos han de guardarse divididos en varios lotes por razón de seguridad. Algunos de ellos son de menor entidad, pensados como recurso o maniobra de diversión. De este modo, en caso de robo, asalto, invasión o cualquiera otra circunstancia violenta, pueden llegar a satisfacer la codicia de quien los encuentre y así el auténtico tesoro tiene más probabilidades de pasar inadvertido.

–No lo sabía y me parece medida prudente –asintió el centurión.

–Pues bien, habida cuenta de que soplan malos vientos, y de que mi vida puede estar  pendiente de un hilo, quiero que conozcas la triple localización de lo que hasta ahora era el erario de Caracalla. Sabes que te tengo por persona honrada y respetuosa de la ley y del Imperio, por más que en estos momentos uno no sepa muy bien hacia quién debe orientar sus lealtades.

–Inter armas silent leges ([29]) –apostilló Falco.

–Así es, por desgracia. O si quieres decirlo de otro modo, cuando se

impone la anarquía, todos los fundamentos se tambalean y comienzan a perder sentido las lealtades inquebrantables. En ese momento sólo puede uno confiar en la bondad y la honradez innata

de las personas. Pero vamos al grano. Has de saber que ya deposité mi confianza en el augur Claudius Camillus y he puesto bajo su custodia una parte de la recaudación. Asimismo he entregado la parte más sustanciosa a Govanon, el padre de Carisio, prometido de la bella hija de Camillus, que como sabes tiene su residencia en Rodava.

–Creo que has hecho buena elección –afirmó Falco.

–Espero también no haber puesto en riesgo sus vidas. Para evitarlo, hice yo personalmente los dos traslados, con un hombre de mi entera confianza como única escolta. Tal vez por exceso de prudencia he caído en la temeridad, pero debía corresponder a su actitud generosa. Ahora confío en ti para que estés alerta respecto al tercer lote, de menor entidad, que guardo yo mismo en mi residencia, aquí en Geminiacum. Mis escoltas mantienen vigilancia, pero la verdad es que en estos momentos ignoro si lo más prudente es permanecer en el puesto o unirse a la desbandada.

–Muy pronto vas a tener la respuesta. Calpurnius Lurco está aterrado pensando en lo que le aguarda si se confirma la incursión de los alamanes por el flanco desguarnecido del Rin. Y no creo que tarde mucho en quitarse de en medio. Pero me temo que querrá irse con las espaldas bien cubiertas y tendrá intención  de que le acompañe el erario que has recaudado.

Columella le miró con recelosa perplejidad.

–No quiero decir que tenga la intención de hacerse con él –continuó el centurión–. Pero, conociendo al personaje, tampoco lo descarto. En cuanto suene el “sálvese quien pueda”, habrá que estar ojo avizor y cubrirse bien las espaldas.

14

–Era demasiado soberbio para hacer caso de los augurios que le vaticinaban una desgracia inminente y haber tomado medidas para prevenirla –reflexionó Camillus.

–Seguro que en esta ocasión muchos están vivos gracias a esa soberbia de última hora. ¿A cuántos mandó asesinar durante toda su vida para anticiparse a un vaticinio de muerte por conspiración? –comentó Placidus.

–Parece una cadena sanguinaria que nunca vaya a tener fin. Sospecho que si Macrino solicita un vaticinio sobre su futuro, su augur tendrá problemas si decide confesarle la verdad.

La noticia sobre el sucesor del césar acababa de llegar a la villa de Claudius Camillus de boca del propio Carisio, el novio de Claudia. En  Rodava comenzaban a escucharse también rumores sobre un inminente movimiento desde la parte germana del limes. Cada vez con mayor celeridad los hechos iban confirmando los presentimientos del augur, quien finalmente tomó la decisión que había ido aplazando desde su regreso  de Canubium y convocó en torno al pórtico a su familia y a todos los servidores de la villa, libertos y esclavos.  Todos permanecían de pie salvo Appia, su esposa, quien los últimos días se resentía de dolor de espalda. Su doncella le había traído un sillón de mimbre con un cojín de plumas. El rostro de la mujer expresaba consternación y su mirada húmeda pasaba alternativamente de su esposo a su hija hasta perderse en el cielo encapotado por encima de los cipreses.

Camillus repasó en silencio los nombres de cada uno, dieciséis en total incluido su amigo Placidus. Luego habló  lentamente.

–Os estáis preguntando qué grave noticia merece esta reunión, ya que no hay ninguna fiesta familiar que la justifique. Pero en realidad todos conocéis que estamos viviendo días muy aciagos por acontecimientos ajenos a nuestra voluntad, pero que nos afectan inevitablemente. De una parte podemos estar asistiendo a la ruptura del siempre frágil y dudoso armisticio con nuestros vecinos germanos. Y ello por una desdichada provocación de quien más debiera ser ejemplo de sensatez y templanza. Por otro lado, sabéis que el césar Caracalla ha muerto, al parecer asesinado, y que el Senado ha dispuesto que le suceda Marco Ofelio Macrino, un militar de alto rango. Cuando la noticia llegue a oídos de las tribus alamanas, y me temo que ya puede haber llegado, pensarán con buen criterio que este intervalo de desconcierto y transición es el mejor momento para atacarnos, intentar ampliar la brecha en el limes desde Colonia Agrippina y, sobre todo, vengar la espantosa muerte de esos dos jóvenes.

Camillus hizo una pausa para comprobar con la mirada que todos los presentes compartían la misma preocupación por el momento histórico que estaban viviendo. Enseguida continuó.

–Siempre hay un día en la vida de cada hombre en que debe tomar una decisión importante y tal vez cambiar el rumbo de su existencia. Ese día ha llegado para todos y es el momento de tomar la decisión. Os diré brevemente cual es la mía. Desde este mismo instante, los que manteníais aún la condición de esclavos quedáis en libertad. Mañana mismo recibiréis un documento de manumisión firmado por mi mano. De este modo todos los habitantes de la casa podéis decidir lo que creáis más conveniente. Siempre teniendo en cuenta que si los germanos llegan hasta aquí, arrasarán cuanto encuentren a su paso y se irán con el botín sin hacer prisioneros. Quienes decidan marchar recibirán una caballería por cada dos personas y una porción de ganado, además de cincuenta denarios por cabeza.

Camillus se interrumpió de nuevo. Su esposa había estallado en sollozos y la secundaban varios de los presentes, golpeados por emociones contrapuestas. El propio augur tragó saliva, se mordió los labios y trató de endurecer el gesto de su rostro para mantener la serenidad.

–Si los dioses son benévolos –continuó– y la ola de odio y terror que nos amenaza desde Oriente se detiene antes de llegar hasta nosotros, la casa estará abierta de nuevo para quienes deseen regresar y entre nosotros nunca habrá ya ningún esclavo.

El augur se giró hacia Geminiacum parpadeando para disipar la humedad de sus ojos. Luego volvió a su posición, los dedos entrelazados sobre su vientre.

–Quien desee hablar o preguntar, puede hacerlo.

Uno de los ahora libertos levantó la mano. Camillus le indicó que tomara la palabra.

–¿Qué haréis vos, señor?

Camillus inclinó la cabeza y reflexionó un momento antes de contestar.

–No lo sé todavía, pero habré de tomar una decisión sin pérdida de tiempo. En cualquier caso no quiero que mi determinación condicione la vuestra. Ya conocéis las circunstancias y todos sois libres y maduros para decidir según os aconseje vuestro buen sentido.

Tras el momento de silencio que siguió a sus palabras, Camillus disolvió la reunión. Los hasta ahora esclavos se acercaron al augur y le expresaron su agradecimiento haciendo una genuflexión y besando su mano. Lo mismo hicieron seguidamente con Appia y con Claudia, que lloraba en silencio junto a su madre. Camillus besó a ambas en la cabeza y se alejó con su viejo colega hacia el interior del jardín.

–Parece que esto va en serio –dijo Placidus, deseoso de conocer las intenciones del paterfamilias.

–¿Tú qué piensas hacer? –se anticipó éste.

–Iba a preguntarte lo mismo.

–Creo que debo quedarme, a sabiendas de que sólo estaré dando facilidades a los peores hados. Es obligación de mi cargo y lo que sin duda esperan quienes también deban permanecer por voluntad o por necesidad. Nobleza obliga.

–Eres demasiado riguroso contigo mismo. Sabes que el prefecto está a punto de poner pies en polvorosa.

–Mayor motivo para no seguir su ejemplo.

–¿Appia y Claudia se quedarán también?

Camillus suspiró profundamente antes de contestar.

–Claudia y Carisio deben marchar. Impondré toda mi autoridad para que lo hagan. Intentaré lo mismo con Appia, pero dudo que lo consiga.

–Por Júpiter, quizás estamos siendo demasiado pesimistas. Desde el limes hasta aquí hay un trecho considerable y cualquier caudillo  germano, por muy bárbaro que sea, debe considerar que corre peligro de meterse en la boca del lobo.

–No cuando has enterrado a una hija con el cuello cortado por el puñal de un romano.

El argumento de Camillus hizo enmudecer al viejo augur.

–Ahora dime qué harás tú.

Placidus se encogió de hombros.

–Creo que me quedaré también. De sobra conoces que no me faltan recursos escénicos para camuflarme y pasar inadvertido. Hasta podría, si quisiera, convertirme en asno.

El recuerdo de las representaciones de Apuleyo por el pícaro Placidus despertó una sonrisa en el rostro de Camillus por primera vez en mucho tiempo.

–Debo pedirte algo –le dijo cuando regresaban a la mansión.

–Lo que tú quieras.

–Ven conmigo al tablinum[30].

Penetraron en el recinto privado del augur y Camillus invitó a su amigo a sentarse. Luego se acercó a la hornacina, tomó con ambas manos la figura que se erguía en el hueco y la depositó con cuidado sobre la mesa.

–No es ningún lar[31].

–Podría pasar por cualquiera perfectamente. Los hay a millones en nuestro Olimpo –dijo Placidus con el habitual tono irónico que empleaba al referirse a las divinidades.

–Es una estatua de barro que he modelado yo mismo.

–No está mal para un aficionado –comentó el augur sin abandonar su tono irónico.

–Es harto deleznable si la consideramos desde el punto de vista artístico. Pero no fue ese mi propósito. Lo que debe interesarte es lo que contiene.

–¿Contiene?

–No es más que una especie de ánfora con brazos y cabeza. En su interior hay un pergamino enrollado y una llave maestra.

La ironía había dado paso a una expectante curiosidad en el rostro de Placidus.

–Aún no te he contado que el concilio de augures me eligió depositario del fondo común y de la llave maestra cuyo contacto es capaz de proporcionar a la persona escogida la intuición necesaria para reconocer la ubicación de los fondos particulares de cada una de las nueve sedes.

–¿La persona escogida?

–En este caso lo he sido yo por voluntad de la hermandad de augures. Pero ignoro si estas cualidades se transmiten y se heredan. ¿Acaso conocemos siquiera una mínima parte de la naturaleza exterior y de la nuestra propia?

Placidus subrayó con un gesto de cabeza la reflexión de su amigo.

–Quiero que guardes tú este secreto. Sé que has de sobrevivir a las calamidades que se avecinan y también intuyo que mi hija regresará a estas tierras algún día. Entonces podrás devolverle la estatuilla. Los dioses o el destino decidirán lo que después deba ser.

Placidus le miró sin ocultar su perplejidad.

–¿Por qué he de ser yo y no tú quien le entregue la figura?

–Hay algo más –continuó Camillus desoyendo la pregunta–. Ignoro si Apollonius Columella te ha confiado la distribución y ubicación que ha decidido dar provisionalmente al tesoro de Caracalla, ya sabes, la recaudación en áureos que debía enviar a Roma.

–No, la verdad es que no me ha hablado de ese asunto.

–Bien, estoy seguro de que, dadas las circunstancias que todos conocemos y, sobre todo, las mías previsibles que cada vez intuyo con más claridad, el recaudador estaría de acuerdo conmigo en que tú seas también depositario del secreto. Quiero que sepas que una parte, la más reducida, está en manos del propio Columella. Otra, aproximadamente un millar de áureos, está en mi poder. La tercera y más importante había sido confiada por el exactor a mi consuegro Govanon en su villa de Rodava. Es una suma enorme, en torno a ocho mil áureos, depositada en cuatro cofres. Columella y yo mismo pensamos que esta parte más sustanciosa del dinero estaría más segura con él, considerando el respeto de que su nombre y el recuerdo de sus antecesores han venido gozando entre los galos y las tribus germanas del limes. Pero el propio Govanon es consciente de que la furia desatada por los crímenes de Lurco no hará distinciones cuando los alamanes se lancen en masa sobre Geminiacum y su entorno. Por eso ayer vino discretamente con Carísimo, transportando el dinero. Escogimos dos enclaves mirando hacia poniente, a la distancia de una milla desde aquí y entre ellos mismos.

–Con la villa formarían un triángulo de una milla de lado, si no entiendo mal.

–Exacto. Lo pensamos de ese modo como referencia más sencilla a la hora de recuperar los cuatro cofres. En cada enclave hemos enterrado dos. Mañana, si no te importa, me ayudarás a esconder la parte confiada a mí, de modo que puedas informar de su localización al recaudador cuando haya pasado la tempestad que se avecina. En este cofre irá una placa indicando la ubicación de las tres partes del erario. En el  pergamino he esbozado también la misma descripción.

–Un momento –interrumpió el viejo augur–; otra vez pregunto por qué he de ser yo y no tú quien asuma esta misión y qué insinúas al hablar de esas circunstancias tuyas previsibles

–Intuyo también que sabes de sobra a qué me refiero –dijo el augur.

–Tal vez lo sepa, pero no deseo saberlo.

–Un estoico como tú debería ver la vida y la muerte con mayor distanciamiento.

–A estas alturas, amigo Camillus no sé si me parezco algo a Séneca. Pero más bien pienso, como Sócrates, que sólo sé que no sé nada. Y, en cualquier caso, no me apetece demasiado tener a la muerte como objeto de tertulia. ¿Por qué perder el tiempo en filosofar sobre algo tan obvio e inevitable?

–No se trata de hablar de ella –reflexionó Camillus–, sino de prepararse para su llegada.

Un  silencio de plomo cayó sobre los hombros de los dos amigos.

–¿Qué piensas hacer? –dijo luego Placidus con voz entrecortada.

–Bene mori est libenter mori[32].

–Por Júpiter, te ruego que reconsideres bien tu decisión. Mas si fuese definitiva, del mismo modo te ruego que no escojas el camino de Sócrates, sino el de Séneca[33]. Con la cicuta sola asistirías consciente a una asfixia insoportable, que en algún momento podría llevarte a desear no haber nacido. Y ello sería de una extrema injusticia.

Las últimas palabras de Placidus se quebraron en su garganta y rompió en sollozos, el rostro hundido entre las manos.

–Nec sicci sint oculi amisso amico nec fluant. Lacrimandum est, non plorandum –recitó el augur[34].

Ambos se levantaron y se abrazaron en silencio, mientras un sol de sangre se escondía apresurado allá a lo lejos tras las colinas de Tornacum[35].

15

Había llovido durante toda la noche y el impluvium había nutrido generosamente la cisterna subterránea. Ahora lucía un tímido sol que invitaba a contemplar desde el pórtico un multicolor paisaje de húmeda primavera. Placidus había pernoctado en casa de Camillus y del mismo modo lo había hecho Carisio, el prometido de Claudia. Todos habían tomado en silencio un desayuno frugal a base de pan, aceite, miel y fruta fresca.

–Hay que ponerse en movimiento sin más dilación –dijo al fin el augur, desconcertado por la sensación de normalidad que se apreciaba en todos los rincones de la villa.

Los ayer esclavos y ahora libertos continuaban en sus faenas como si la reunión de tres días antes hubiese sido una simple representación teatral con el paterfamilias como único protagonista. Fabricio conducía parsimoniosamente los bueyes camino de la finca colindante. Se escuchaba el martillo de Madox aguzando alguna herramienta contra el yunque. Plácida portaba en un brazo una cesta de huevos y con la otra mano aferraba dos gallinas por las patas. Sin duda Adalgisa estaría hilando la lana en su pequeño cubículo junto al jardín y todos los demás continuarían faenando como si nada hubiese ocurrido ni fuese a acontecer.

–¿Es que nadie entiende nada? –estalló finalmente Camillus–. Quiero que a la hora sexta, cuando el sol esté en lo más alto, todo el mundo se reúna junto al pórtico.

Como el augur había supuesto, Appia se había negado en redondo a huir acompañando a Claudia y Carisio.

–Cuando uní mis manos con las tuyas ante el altar de Júpiter –había dicho con firmeza–, juré que estaría a tu lado hasta la muerte, y eso es lo que haré. Estos días te he escuchado, he contemplado la tristeza de tu rostro, he leído en los latidos de tu corazón, y sé que la parca puede estar a punto de cortar el hilo de nuestras vidas. Pero estoy preparada y seguiré tus pasos hasta el final.

–Está bien, mujer –había consentido Camillus intentando controlar al mismo tiempo su emoción y su amargura–, pero prométeme que convencerás a Claudia para que huya con Carisio y se establezca en Canubium, al menos hasta que el nuevo césar ordene enviar refuerzos a esta zona y el limes quede sellado de nuevo frente a Colonia Agrippina.

Así lo había prometido Appia. Junto con el dinero del erario público, que ya esperaba mejores tiempos bajo tierra, Carisio había llegado dos días antes con varias carretas de provisiones, muebles y utensilios, así como una dotación de hombres con instrucciones de Govanon para acompañarles hasta su destino. Pero parecía como si todos estuviesen esperando un milagro de última hora, que les devolviese a la normalidad.

–¿Acaso ese maldito Lurco no tiene potestad para ordenar que la guarnición de Bagacum[36] acuda a protegernos? –exclamó Placidus con voz indignada mientras aguardaban que el capataz convocase de nuevo a todos los habitantes de la villa. Ahora que la desgracia se cernía como una enorme ave de mal agüero sobre la villa de su amigo, la templanza y el sentido del humor habían abandonado el ánimo del augur.

–En estos momentos –contestó Camillus– lo único que preocupa al prefecto es cómo y hacia dónde escapar para conservar la cabeza sobre los hombros. En cuanto a la guarnición de Bagacum, sabes bien que es una sección de la Legio I Minervia, con destino en Lugdunum, y sólo recibe órdenes de Roma a través del gobernador de la Gallia.

–Tú podrías hablar con el gobernador. Tienes sobrado prestigio para que atienda tus demandas.

–Me temo que ya no hay tiempo, amigo mío.

Al filo de la hora sexta Casitalo, el liberto más veterano, había conseguido reunir alrededor del porche a todo el personal de la mansión. Camillus los fue acariciando con su mirada húmeda uno a uno y luego trató de imprimir a su voz y su ademán una firmeza que no sentía.

–Veo que no sois conscientes del terrible peligro que nos amenaza y parece que de poco han servido mis advertencias anteriores en este sentido. Ya sé que vuestra permanencia aquí, ahora que todos sois ciudadanos libres, es debida al afecto que sentís hacia nuestra familia y os lo agradecemos sincera y profundamente. Pero ahora voy a hablar con la autoridad que me confiere el ser paterfamilias de esta villa. Quiero que al menos todas las mujeres y niños partan de inmediato hacia poniente. Los hombres que elijan quedarse, pueden hacerlo. Pero han de saber que existe un extremo riesgo para sus vidas. Claudia y Carisio están preparados para marchar también y llevan fuerte protección. Su destino es Canubium, en el corazón de la Gallia. Podéis acompañarles en esa dirección con los animales y pertrechos asignados a cada uno. Si pasáis por Cesaromagus, podéis acudir a la casa de mi colega Coruscanius Baro, que os acogerá con la mayor cordialidad. Y en Canubium encontraréis igual o mejor acogida en la villa de Gellius Perpena, augur y arúspice máximo de la Gallia interior.

–Yo no me iré, señor, a menos que me atéis a un carro –barbotó Adalgisa.

–Si he de hacerlo, lo haré –replicó Camillus–. Irás con Claudia y sólo regresarás cuando ella regrese.

–Señor –intervino Fabricio–, perdonad mi atrevimiento, pero creo que todo este pánico que nos rodea es obra de los lémures ([37]) que pretenden atormentarnos. Esos espíritus de maldad no deberían poder cantar victoria sobre esta casa. Anoche me purifiqué las manos y les arrojé hacia el jardín por encima de mi cabeza varios puñados de habas negras. Es posible que se hayan apaciguado y podamos seguir viviendo en paz. Me atrevo a proponer que hagamos también sacrificio votivo de nuestro mejor buey a Júpiter para que nos proteja y no tengamos que abandonar nuestro hogar.

Camillus le miró con aprecio y trató de impregnar de paciencia sus palabras.

–Amigo Fabricio, deja que ese buey siga viviendo y ayudando a los que van a marchar. Nunca está de más alejar con astucia a los espectros de las tinieblas, pero más aún conviene afrontar y superar las dificultades con nuestros propios medios. Por desgracia los dioses están demasiado ocupados en atender los problemas de nuestro vasto Imperio e incluso los suyos personales con los demás habitantes del Olimpo. Júpiter es, sin duda, un dios sabio y justo, pero sabes bien que es al mismo tiempo un garañón insaciable que emplea buena parte de su tiempo en nuevas conquistas amorosas. Ello después de haber conseguido derrotar y desterrar a su padre, Saturno, el cual había dedicado toda su atención a ir devorando a sus hijos para salvar el pellejo. Marte y Minerva, los dioses de la guerra, no dan abasto a participar en las continuas batallas que nuestros césares vienen organizando desde la fundación de Roma. Confiemos, pues, en que Mercurio, el dios protector de los viajeros, os conduzca bajo sus alas hasta vuestro destino y que Vesta se instale en vuestros hogares con su cariño y armonía. Entre tanto, la oración y el sacrificio más eficaz en estos momentos sólo puede consistir en anticiparse al futuro en lo posible y tratar de hacerse a un lado del camino cuando el infortunio llega en tromba despiadada. Y, si no hay oportunidad de evitarlo, prepararse para el tránsito al más allá y confiar en una eternidad sin temor ni sobresalto.

Fabricio le escuchaba atentamente, intentando desentrañar los mensajes implícitos en las últimas palabras, que ya habían provocado un nudo en la garganta de la familia del augur y de su amigo Placidus.

–Y ahora, en marcha –concluyó Camillus con ademán tajante.

Cinco hombres, entre ellos Fabricio y Madox, optaron por permanecer junto a los dueños. El resto de los habitantes de la villa uncieron los bueyes, cargaron en los carros sus pertenencias, recibieron los cincuenta denarios prometidos a cada uno y comenzaron a descender hacia Geminiacum para dirigirse después a Bagacum y Augusta Viromanduorum[38]. Claudia y Carisio partieron en último lugar tras un largo abrazo con sus padres y con el augur amigo. Escondido en el doble fondo de uno de los carros reposaba el patrimonio de los augures, que debía ser devuelto a Gellius Perpena.

–Juro que volveremos –dijo Claudia como despedida.

Appia se retiró a su aposento a llorar en soledad mientras Camillus y Placidus se dirigían en silencio al tablinum del augur. Este tomó el cofre de madera con la parte del erario de Caracalla  confiado a él por el recaudador Columella. Lo abrió, depositó encima de las monedas una fina placa de bronce grabada con estilete y volvió a cerrarlo. Solicitó con un gesto la ayuda de Placidus y salieron al patio portando el pequeño arcón cada uno por un asa. Mientras caminaban hacia un rincón apartado del jardín, el augur repasó mentalmente los acontecimientos recientes y se estremeció una vez más con los que habían de llegar según sus vaticinios. En aquellos momentos los bárbaros alamanes estarían comenzando a cruzar el Rin, seguramente sin oposición, y tardarían pocas jornadas en presentarse en Geminiacum. Todo el horror imaginable caería sobre quienes aún no habían abandonado la ciudad y después, si Júpiter no lo impedía, se desplazaría en dirección  a poniente.

–¿Vamos hacia el ara? –preguntó Placidus.

–Sí, vamos hacia el ara.

Apenas se oía ya a lo lejos el rechinar de un eje mal engrasado. Los cinco libertos que decidieron quedarse en la villa habían vuelto a sus ocupaciones. Los dos augures se desviaron un momento para recoger un pico y una pala que Camillus había colocado previamente junto al muro y descendieron la suave loma a espaldas de la villa hasta el ara de las ofrendas, que apenas levantaba tres pies del suelo. A su lado se alzaba un pequeño olmo de tronco rectilíneo. Camillus depositó el cofre al pie del muro de piedra, al tiempo que Placidus comenzaba a cavar junto al árbol. El augur tomó la pala y fue retirando la tierra removida por su amigo y reservando a un lado los cepellones con hierba. No les llevó mucho tiempo ahondar lo suficiente para introducir el cofre. Luego lo cubrieron con la tierra extraída, distribuyeron cuidadosamente los cepellones hasta igualar la superficie verde y finalmente aventaron con la pala por los alrededores la tierra sobrante.

16

“Si algún  día me ocurre algo, quiero decir, ya sabes, si desaparezco de repente, los papeles están en la caja fuerte, pero hay dinero en efectivo para una emergencia en un doble fondo que abrí tras la caja de los interruptores.”

Camille conocía desde niña la caja fuerte empotrada por su padre en la pared junto al cabecero de su cama y oculta por la mesilla de noche. Pero aquella mañana, pocos días atrás, Claude había abierto delante de ella la tapa de los interruptores, a medio camino entre el vestíbulo y el salón. Tiró de la caja de plástico, apartó una pequeña placa de escayola y dejó al descubierto un hueco del tamaño de una caja de zapatos, practicado en el bloque de ladrillos. Dos sobres abultados ocupaban el fondo del hueco.

“Aquí, junto a los sobres, tienes también la clave y la llave de la caja fuerte. No lo olvides.”

El pensamiento del dinero se le antojó obsceno ahora que el cadáver de su padre permanecía tumbado en el salón sobre un charco de sangre, rodeado de policías. Abandonó su postura de desolado desconcierto, se levantó lentamente y oteó el prado desde la cristalera. El sauce con que su padre había sustituido hacía ya dos décadas al viejo olmo muerto seguía aumentando con desenvoltura su tupida melena al extremo de la ligera pendiente que descendía flanqueada a escasa distancia por la carretera. Recordó su llamada del día anterior anunciando que no regresaría de la universidad hasta el mediodía del viernes.

–Dormiré en casa de Julie –había informado–. Con este tiempo da horror ponerse en carretera.

El resignado tono de la voz que le envió un abrazo le había dado a entender que no creía una palabra de aquel pretexto. En los últimos tiempos su padre se había acostumbrado a seguirle aquel juego de pequeñas mentiras piadosas, tras el cual se escondían noches interminables de sexo con el amigo conocido en la universidad. Camille no se lo había presentado todavía y Claude no se atrevía a decidir si aquello era buena señal o todo lo contrario. “Lo que sea, sonará”, había tratado de tranquilizarse. Desde que el  cáncer se había llevado a su mujer cinco años atrás, le había tocado hacer de padre y madre y, sin que hubiese razón objetiva para ello, había terminado por sentirse fracasado en ambos papeles, aunque era consciente de que su pequeña Camille le seguía adorando. Como siempre.

Camille volvió a centrar su vista húmeda sobre la copa del sauce, ligeramente visible desde el ventanal, pero sus recuerdos pusieron en su lugar al viejo olmo, que a su vez transportó su mente y su fantasía a escenarios de ensueño, protagonistas de extrañas visiones de muy diverso signo desde su primera infancia. Al final, siempre aquella nostálgica sonrisa, que ella misma era incapaz de interpretar. A no ser porque veinte años antes su padre había encontrado entre las raíces del olmo un montón de valiosas monedas romanas y aquel acontecimiento había marcado un hito en la historia familiar. Claude siempre había mantenido absoluta discreción sobre el hallazgo, cuyos detalles sólo había compartido con su esposa. Tras la muerte de ésta, por vez primera Claude se había sincerado con Camille acerca del tesoro y lo que había significado para mejorar sus vidas y su hacienda. Le había enseñado algunas monedas de Caracalla que guardaba de reserva. Pero no había entrado en detalles sobre la venta ni su cuantía. Como si aquel tema y su recuerdo le produjesen urticaria. Ni siquiera había vencido su hermetismo el hecho de que ella estuviese preparando su tesis doctoral sobre los tesoros romanos de la Galia Bélgica. “Podríamos crearnos graves problemas con Hacienda”, había pretextado. Pero era un argumento débil y poco convincente.

Camille volvió la vista de nuevo hacia el sauce. La cabeza erguida, moviendo la cola con ritmo de inquietud, la miraba fijamente Bieli, el siamés blanco. Su talante sociable habitual había sido desbordado por aquella avalancha de desconocidos que invadían la casa por dentro y por fuera. Bieli había ocupado durante los últimos cinco años una pequeña porción del hueco que su madre había dejado al fallecer. Su padre lo había comprado para ella y había conservado el nombre ruso, alusivo a su blancura, que el animal tenía en su cartilla sanitaria. Camille le hizo un leve gesto con los dedos y apartó la vista intentando evitar las lágrimas. Sintió a sus espaldas unos pasos familiares y se volvió. Taranis caminó hacia ella y le dio un abrazo.

–Lo siento mucho, cariño. Es terrible.

La joven depositó su rostro sobre el hombro sólido de su amigo y lloró en silencio. El comisario se acercó discretamente, esperó unos momentos a que Camille se desahogase y luego se presentó tendiendo la mano hacia Taranis, ya que previamente había hablado con la joven cuando llegó con una dotación policial tras su llamada.

–Soy  George Legrand, comisario encargado del caso.

–Taranis van Veldeke.

–Es amigo mío –concretó Camille.

–¿Vive usted por aquí?

–No, en Lovaina. Doy clases en la universidad.

–Profesor de Historia de Europa –volvió a intervenir Camille.

–Ah, bien, ¿acaba usted de llegar?

–Sí, Camille me llamó. Ayer estuvimos juntos en Lovaina. Por la tarde.

–Por la tarde –recalcó Legrand a modo de pregunta.

–Eso es –confirmó Taranis después de consultar con la mirada de Camille, que guardó silencio.

El comisario les miró alternativamente.

–Tendré que molestarles estos días. Espero que no les importe.

–En absoluto. Estamos a su disposición –se adelantó a responder Taranis.

Legrand le dio las gracias con un movimiento de cabeza, le observó de nuevo con curiosidad profesional y regresó junto a sus hombres. Los especialistas habían terminado de examinar el cuerpo y tomaban huellas en el escenario del crimen. El juez, tras un breve intercambio de impresiones con el comisario, ordenó el levantamiento del cadáver y su traslado al depósito de Nivelles para la autopsia.

17

–Traed al augur.

Erguida en el pequeño calvero del robledal, ligeramente mecido por la brisa fresca del septentrión[39], la vieja sacerdotisa  abrazó la espada corta con las dos manos contra su prominente busto, rodeó la pequeña ara, sobre la que reposaba una crátera de bronce, y esperó. Su aspecto era sobrecogedor. El sol reverberaba sobre la túnica de lino blanco que alcanzaba a taparle los zuecos y bruñía el rojo intenso de la bata, recogida en la cintura con una cadena de oro. Un chaleco de piel de oso protegía sus hombros y su espalda. Su melena rubia, ajada por los años, se tocaba con una alargada caperuza cubierta de hojas de roble. Waltruda se preciaba de ser descendiente del último sacerdote de la tribu cimbria que había dominado en otros tiempos la orilla derecha del Rin desde Colonia Agrippina hasta Argentoratum. La noticia del asesinato de la hija de Traugott la había conmocionado y se había prestado gustosamente a presidir los sacrificios con que el caudillo de los alamanes esperaba apaciguar su dolor antes de descargar su ira sobre cuanto hallase en su camino hasta llegar a Geminiacum.

Tres jóvenes guerreros empujaron hacia el ara a un personaje de noble apariencia, que vestía amplia toga de algodón, cuya blancura contrastaba con su cabello y barba rojizos. Sus manos estaban atadas a la espalda

–Di tu nombre al dios Wotan –ordenó la sacerdotisa.

El aludido jadeaba ostensiblemente. Su patética imagen transmitía una compleja sensación de angustia y desconcierto, entre los que a duras penas se abría paso algún atisbo de dignidad maltrecha.

–Di tu nombre al dios Wotan –repitió Waltruda.

–Si tu dios es dios, debe saber que soy Spurius Hirtius Rufus, sacerdote supremo del limes –balbució el augur.

–Wotan sabe muy bien quién eres y por ello te ha elegido para que tu sangre ayude a obtener el presagio acerca de lo que aguarda a tu pueblo romano cuando nuestros guerreros atraviesen el Rin para tomar venganza. Nadie más indicado que tú para tal honor, puesto que te has dedicado a ejercer el menester del vaticinio.

Los ojos desencajados de Hirtius Rufus miraron afanosamente hacia ambos lados hasta encontrar los del caudillo, que asistía a la escena en primera fila a la derecha del ara.

–Traugott, por la buena amistad que siempre hemos mantenido, te ruego reconsideres esta decisión improcedente. No se sacrifica a los amigos sino a los enemigos y ninguna sangre injustamente derramada puede ser útil para el augurio.

–¿Cómo puedes hablar de amistad si estás al servicio de quienes asesinan a mi hija y a un joven de nuestra tribu? –clamó Traugott con voz de trueno–. Quien no está conmigo, está contra mí y será juzgado y condenado como enemigo.

Waltruda se había llegado hasta el augur y ajustaba en torno a su cabeza una corona trenzada con ramas tiernas de laurel  y roble. Luego ordenó que lo acercasen hacia la crátera. Rufus reunió su desesperación con sus exangües fuerzas para pedir clemencia con un último argumento.

–¿Acaso no te he dado pruebas de mi adhesión incluso traicionando a mi gente? Ahora sabes por mí quién guarda el secreto y el tesoro de los augures. Déjame vivir, te lo suplico, y estaré a tu servicio apoyando tu causa.

Su voz se había quebrado y sus palabras se ahogaron en un débil gemido. Waltruda miró al caudillo.

–Quien traiciona una vez, volverá a traicionar cada vez que le convenga –dijo Traugott acompañando su sentencia con un gesto para que la sacerdotisa continuase la ceremonia.

Los jóvenes guerreros doblegaron el cuerpo del augur sobre la ancha boca del recipiente y uno de ellos tiró de la cabellera hacia atrás para exponer el cuello a la espada de Waltruda, que con vigoroso movimiento abrió un profundo surco en la garganta. El borbotón de sangre resbaló por las paredes de la crátera mientras el cuerpo de Rufus se agitaba entre los puños que lo sujetaban con firmeza. Luego las convulsiones se hicieron cada vez más lentas y finalmente Waltruda ordenó retirar el cuerpo inanimado. Un respetuoso silencio arropó la figura de la sacerdotisa mientras analizaba con parsimonia los signos y dibujos trazados por la sangre al impactar en el interior de la crátera. Finalmente levantó el rostro hacia los presentes, se giró hacia Traugott y recitó con voz solemne:

–Os hablo en nombre de Wotan, dios supremo, creador de la tierra y de los hombres, señor de la guerra, que con su lanza Gungnir predice quién ha de vencer y quién debe ser derrotado. A través de la sangre del sacerdote romano sacrificado, Wotan me da a entender que un manto rojo de terror y sangre está a punto de caer sobre nuestros enemigos y que a los guerreros de nuestro ejército les aguarda al otro lado del río una victoria que será recordada durante generaciones.

Un clamor entusiasta brotó de todos los rincones del robledal, a donde habían ido incorporándose cientos de combatientes desde la noche anterior. A una  indicación de Traugott, otro grupo de jóvenes empujó hacia las proximidades del ara a cuatro prisioneros. Eran un matrimonio de colonos galos y sus hijos, un adolescente y una joven, aprehendidos por una avanzadilla alamana en las inmediaciones del limes. Los rostros espantados de los cuatro eran expresión elocuente del terror que les invadía. La madre acababa de desmayarse y su cuerpo desvencijado permanecía en pie sostenido por dos guerreros. Traugott levantó el brazo señalando hacia los árboles a espaldas del ara y los prisioneros fueron rápidamente arrastrados en medio de una algarabía sobrecogedora en que se mezclaban los gritos de los germanos y los alaridos de las víctimas. A los pocos momentos los cuatro cuerpos colgaban inertes de sendas ramas a escasa distancia del suelo.

Luego, de repente, un silencio de plomo cayó sobre el bosque. Por el extremo opuesto al ara apareció una carreta arrastrada por cuatro caballos engalanados con copetes de muérdago en las crines. Sobre la carreta yacían los cuerpos de los jóvenes Sif y Hilderic, que habían  sido envueltos en pieles y finalmente enfundados en sudarios blancos. De un blanco impoluto eran asimismo las túnicas de los dos sacerdotes alamanes que guiaban los caballos. Ellos habían sido los encargados de rescatar los cuerpos de los jóvenes asesinados, y lo habían hecho camuflados de druidas galos tocados con capucha. También había sido iniciativa suya el secuestro y sacrificio del sacerdote romano del limes. Ahora sus cabezas descubiertas exhibían al sol sus rubias cabelleras que caían hasta los hombros. Junto a los cadáveres reposaban algunos de los objetos que les habían sido más próximos y queridos en vida. A la derecha de Hilderic estaban su frámea, de largo astil y pico agudo, nunca todavía estrenada en combate, y un abrigo confeccionado con pieles de lobo y adornado con círculos concéntricos de vivos colores. La madre de Sif había cubierto parcialmente el sudario de la muchacha con  un hermoso vestido de lienzo sin mangas, salpicado de encajes color púrpura. A ambos costados había depositado asimismo los objetos que su hija había conservado desde la infancia, como un pequeño huso, un ajado muñeco recubierto de piel de oso y un espejo de plata pulida.

De nuevo tomó la palabra la vieja sacerdotisa cimbria con una oración fúnebre, que a trechos interrumpía para rememorar pasajes o improvisar otros para la ocasión:

“Miro a mi izquierda y miro a mi derecha y veo dolor y sed de venganza. Y yo digo: así es y así debe ser. Nuestros eternos enemigos una vez más han traicionado su palabra, han traicionado la amistad que nos prometieron, nos han violentado y nos han asesinado. Y yo digo en nombre de Wotan  y digo en nombre de Thor que han de pagar por ello al ciento por uno. Pero ahora os invito a mirar hacia el cielo, a donde pronto ascenderán los espíritus bienaventurados de Sif y de Hilderic. Irminsul, el eje del mundo que hunde sus raíces en la tierra y se eleva hasta el Walhalla, está hoy aquí, delante de nosotros y nos recuerda que a sus pies fluye la fuente del saber que custodia el gigante Mímir y la fuente del destino y la fuente madre de todos los ríos. Sif y Hilderic serán transportados por los elfos de luz y depositados en el regazo de la diosa Frigga, sin que Fafner y Fasolt, los perversos gigantes del mal, puedan hacer nada para impedirlo. Desde allí pedirán a Thor en nuestro nombre que enarbole su martillo y aplaste con él a nuestros enemigos.”

Al compás de sus últimas palabras Waltruda agitó con vigor los colgajos fláccidos de su brazo enhiesto, como si su propio puño apretase el mango incandescente del martillo Mjölnir. El gesto provocó un aullido de entusiasmo que rebasó el robledal e hizo eco en la orilla opuesta del Rin. La sacerdotisa se apartó del ara, los caballos fueron retirados y, respondiendo al gesto de uno de los sacerdotes, una veintena de guerreros se aproximaron portando brazadas de leña mezclada con espliego que depositaron debajo y alrededor de la carreta. Finalmente el otro sacerdote aplicó una antorcha en cada uno de los costados. En pocos momentos el crepitar de la pira se impuso sobre los sollozos de las mujeres y los alaridos de los guerreros.

Traugott abandonó el calvero camino del campamento y con más gestos que palabras ordenó a sus comandantes que dispusiesen los pertrechos para la incursión. Los hombres de a pie portaban un equipo compuesto de casco, escudo, frámea, arco y carcaj con una docena de flechas, mientras los jinetes prescindían del casco y llevaban sólo escudo y frámea. Un sayo ligero y un chaleco de piel era la vestimenta común para la mayoría. Al atardecer, una multitud de jóvenes guerreros, muchos contratados por el caudillo alamán y otros voluntarios buscando botín y fortuna allende el Rin, arrasaron el campamento oriental de Colonia Agrippina, prácticamente desmantelado por Caracalla tras su acuerdo de paz con Traugott tres años antes. Luego ocuparon las orillas más al sur, en una zona de remanso. De madrugada el Rin se pobló de barcazas y pontones atiborrados de  furia, hierro y carne sudorosa.

18

–Absolve, quaesumus Domine, animam famuli tui Claudii ab omni vinculo delictorum...[40]

Un extraño escalofrío recorrió la espalda de Camille al escuchar el nombre de su padre. No supo precisar si por oírlo pronunciar en latín o en el contexto de un réquiem de difuntos. Seguramente por ambas cosas, pensó al tiempo que elevaba la mirada hacia la bóveda. La abadía de Santa Gertrudis de Nivelles es un joya singular del estilo otoniano, elegante y sobria a la vez, que guarda en el silencio de sus muros y más aún en su subsuelo una parte nada desdeñable de la historia merovingia. Camille la había visitado muchas veces por puro placer estético y para documentarse en el transcurso de sus estudios de Historia. Pero desde que tuvo uso de razón no había vuelto a pisar ni aquel templo ni ningún otro por motivos religiosos, con la excepción de algunas bodas y funerales de cuerpo presente. El de su madre había sido el último y ahora tocaba el turno al de su padre. El recuerdo conjunto de ambos inundó de lágrimas su rostro y le hizo olvidar la aprensión que siempre experimentaba al situarse debajo de una cúpula elevada.

Sintió la mano de Taranis acariciando la suya a su derecha. A su izquierda, en el mismo banco, se sentaban su tía Brigitte, sus dos primos y su tío Armand. El templo estaba abarrotado de amigos y vecinos, dando testimonio de la estima que Claude se había granjeado a todo lo largo de su existencia. Apoyado discretamente en uno de los pilares cuadrados de la nave central, el comisario Legrand, enfundado en un abrigo gris oscuro, asistía a la ceremonia paseando su mirada por el grupo familiar y los asistentes más cercanos a Camille.

El repaso a los recuerdos familiares ocupó la mente de la muchacha durante el tiempo que duró el responso. Había pedido al abad que le ahorrara el rito tradicional y agobiante del pésame, de modo que al término de la ceremonia se dirigió a la salida, arropada por la pequeña comitiva familiar, agradeciendo a los presentes con un gesto de cabeza su asistencia. El féretro fue introducido en el coche fúnebre y los familiares y amigos más allegados le siguieron callejeando hacia el sur hasta el cementerio municipal. La ceremonia de inhumación fue breve y protocolaria. Más bien fría e impersonal, como todas las presididas por el ritual de un sacerdote, pensó Camille. Hubiera deseado un entierro civil, donde haber podido expresar de viva voz, como homenaje hacia su padre, su dolor y sus sentimientos. Sin duda otros testimonios de amigos se habrían unido espontáneamente al suyo y, de ese modo, las paletadas de tierra sobre el ataúd habrían devuelto un eco más entrañable. Reprobaba su propia condescendencia acomodaticia con aquellos usos ancestrales carentes de sentido común y de calor humano.

–Yo sabía que aquello no os traería nada bueno.

La voz de Armand caminando a sus espaldas le sonó como un arañazo en el oído.

–Cállate, Armand –conminó Brigitte.

Camille no se dio por enterada y siguió andando junto a Taranis hacia el automóvil de éste.

–Yo sabía que tu padre había descubierto un tesoro el día que le ayudé a arrancar el viejo olmo, aunque él y tu madre lo negaron siempre. Ahora mira para qué ha servido.

Camille se detuvo y se volvió. En realidad no sabía si debía replicar airadamente a aquella impertinencia del eterno bocaza o preguntarle por qué parecía tan seguro de que el asesinato tenía algo que ver con el tesoro. Recordó las puyas envidiosas que Armand lanzaba contra su padre cada vez que se le presentaba la ocasión. Es decir, cuando habían ampliado y mejorado la granja, cuando habían comprado un tractor nuevo y poco más tarde un coche familiar; incluso cuando Camille había ingresado en la universidad y había pasado las vacaciones de verano en Londres perfeccionando su inglés.

–Ya está bien, vámonos –ordenó Brigitte tirándole del brazo y haciéndole girar sobre sus talones hacia la furgoneta aparcada a escasa distancia. Fue Taranis quien dirigió a Camille la pregunta obvia que ella había silenciado.

–¿Por qué ha sacado esa conclusión tu tío?

–No lo sé. Pero debería preguntárselo la policía. Nunca tuvo buena relación con mi padre, especialmente desde el hallazgo de aquellas monedas hace veinte años. Se ha dedicado siempre a divulgarlo a todo el que le ha querido escuchar.

–Quizás alguien con codicia y pocos escrúpulos debió de pensar que tu padre guardaba mucho dinero en efectivo en tu casa y quiso robárselo –dejó caer Taranis.

–Quizás, pero ¿al cabo de tanto tiempo?

Montaron en el vehículo y Taranis condujo hasta la granja.

–Si quieres, puedo quedarme contigo.

–No. Te lo agradezco, de veras, pero deseo estar sola. Tengo mucho en que pensar.

La policía había instalado una pequeña barrera ante la puerta de acceso y dos agentes montaban vigilancia junto a un coche. Saludaron respetuosamente a Camille y uno de ellos le indicó que no debía entrar en el salón, donde se había encontrado el cadáver, hasta que la policía científica diese la autorización. La soledad y el silencio de la casa alimentaban una atmósfera casi palpable de misterio. Delante de la puerta del salón había otra barrera con una banda ancha de plástico prohibiendo el acceso. Camille se quedó mirando largo rato, su vista deslizándose del charco de sangre sobre el suelo de madera a las ramas del sauce que se alcanzaban a ver al fondo de la finca a través de la ventana. Bieli apareció por la puerta entornada de la cocina, maulló discretamente para anunciar su presencia, se acercó y frotó su lomo contra la pierna de Camille, que lo tomó en brazos y estrechó la cabeza del animal bajo su barbilla.

–Bieli, bonito –musitó con un nudo en la garganta.

Luego se dirigió a la cocina y depositó suavemente en el suelo al gato, que con aire tranquilo se encaminó al rincón opuesto, empujó con la cabeza la puertecilla de vaivén de la gatera y salió al patio. Camille se sentó en una silla junto a la mesa que había concentrado el calor de la familia durante tantos años, apoyó la frente entre los brazos y se entregó a un llanto desconsolado sin oponer ninguna resistencia.

Cuando levantó la cabeza, la cocina estaba en penumbra. La noche  comenzaba a borrar los tintes rosáceos del horizonte. Sintió al mismo tiempo frío y ganas de ducharse. Pero había algo más urgente. Salió al pasillo y se llegó a la caja de los interruptores. Abrió la tapa, sacó el cajetín tirando de ambos lados con fuerza, apartó la pequeña plancha de escayola y dejó al descubierto el hueco. Allí estaban los dos sobres y a su lado un papel doblado y una llave. Tomó uno de los sobres, que apenas le cabía en el hueco de la mano, y lo abrió. Era un bloque de billetes de 200 euros. Abrió el segundo, algo menos abultado. Esta vez eran de 500. Tomando como referencia el grosor de un paquete de folios, hizo un cálculo aproximado del número de billetes de uno y otro valor y dedujo que aquello rondaría los 150.000 euros. “Algo más que para una emergencia”, pensó.  Dejó el dinero en su sitio, tomó el papel doblado y la llave, cerró la trampilla de escayola y volvió a colocar el cajetín de los interruptores. Fue al dormitorio de su padre, apartó la mesilla, desplegó el papel con la clave y al primer intento desbloqueó el cierre. Introdujo la llave en el ojo de la cerradura y abrió la caja. Sólo había un cartapacio de fuelle. Camille lo sacó, lo depositó en la cama y se sentó a su lado. Estaba dividido en departamentos, cada uno dotado con una pestaña sobre la que Claude había escrito una referencia del contenido: bancos, escrituras, monedas, placa, recibos... Su padre había brillado siempre por ser un hombre metódico y ordenado, aunque Camille nunca hubiera pensado que aquellas virtudes alcanzaran tanta perfección. Desplegó el cartapacio y hurgó directamente en el departamento bautizado como “monedas”. Había, efectivamente, un pequeño puñado de piezas, que fue depositando sobre la colcha. Doce exactamente. Algunos rostros le eran extrañamente familiares. En especial el del joven Geta y más aún el de su  hermano, Antoninus Augustus.

–Ave, Caracalla –musitó en voz alta, como si recitara un verso aprendido. Sintió un escalofrío repentino y cerró los ojos tratando de ahuyentar aquella visión de sangre y espanto que periódicamente la asaltaba. “Exceso de tensión psicológica por el esfuerzo en la preparación de la tesis”, había diagnosticado una vez su amigo Taranis con ánimo de tranquilizarla. Pero no explicaba los episodios del mismo fenómeno anteriores a aquel trabajo con la historia de la Bélgica romana como escenario. Miró en  el siguiente departamento y extrajo una fina placa de bronce, cubierta en parte de óxido verdoso, que dejaba adivinar algunos trazos. Fue a su habitación, cogió un algodón, un frasco de alcohol y una lupa y regresó al dormitorio de su padre. Limpió bien la placa y la analizó con detenimiento. Tenía ligeramente grabado una especie de triángulo, casi equilátero. Sobre cada uno de los lados figuraba un pequeño trazo, quizás la letra I. El ángulo derecho estaba ocupado por las letras CC. Los otros dos ángulos estaban envueltos  por la letra O. Tal vez un simple círculo con intención de subrayar o dar énfasis a aquel punto. En el centro del triángulo se distinguían claramente las letras AE C.. ¿Que significaba todo aquello?, ¿de dónde había salido la placa y por qué la guardaba su padre? Demasiadas preguntas para un día duro como aquél.

Camille devolvió cada objeto a su lugar, salvo dos monedas de Geta y Caracalla que guardó en su bolso, y depositó el cartapacio tal como estaba. Cerró la caja, dio un giro a la rueda de la clave y guardó la llave en un rincón interior del cajón de los cubiertos. Luego cogió su agenda telefónica y escribió el número secreto de seis cifras empleando el truco que había utilizado en otra ocasión para tener a la vista el código de su tarjeta de crédito. Pensó en un nombre. Descartó los de su familia y el de Taranis y finalmente escribió el de un conocido, seguido del prefijo telefónico de Nivelles y del número secreto: Julien 067 238170. Después volvió a escribirlo en otra vieja agenda familiar que habitualmente colgaba de una alcayata junto al teléfono supletorio de la cocina. No estaba segura de que aquello sirviera para evitar todos los riesgos, pero siempre había opinado que en la vida no se puede, y en muchas ocasiones tampoco se debe, tener todos lo cabos bien atados.

Volvió a pensar en la ducha que echaba de menos y se encaminó hacía el cuarto de baño. Pero el timbre de la puerta la sobresaltó y la detuvo en medio del pasillo. Era el comisario Legrand.

–Sé que es un momento inoportuno –se disculpó el policía–, pero he recibido y repasado todos los detalles de la autopsia y quería informarle de alguno por si puede usted ayudarnos.

Camille le invitó a pasar a la cocina.

–Usted sabe que su padre recibió un tiro en la sien disparado desde muy cerca. La muerte fue instantánea. Por si le sirve de consuelo, le diré que no se enteró ni sufrió en absoluto.

Camille ya lo había imaginado y, efectivamente, le servía de consuelo. Todos hemos de morir, pero el modo es lo que cuenta. “Un bel morir tutta la vita onora” ([41]), recitó mentalmente. No era precisamente un bello espectáculo desangrarse en el suelo, pero tal consideración era sólo problema de los vivos. Al difunto le importa poco la estética. Lo primordial es librarse del dolor y el desamparo cuando la vida nos abandona.

–Le agradezco la información –dijo Camille.

–Pero no es sólo eso lo que quería comunicarle.

Camille le miró con atención.

–Después de matarle le grabaron en el pecho un signo, una marca.

–Le grabaron en el pecho un signo –repitió Camille con la voz quebrada por la tristeza–. ¿Qué clase de signo?

–Quien lo hizo no se entretuvo mucho tiempo. El trazo es torpe.

Legrand metió la mano en un bolsillo interior de su chaqueta,  extrajo una foto y se la ofreció. Era un primer plano del pecho de su padre, una vez lavado, en que se distinguía claramente una incisión

en forma de círculo con una especie de pie.

–¿Tiene usted idea de qué pueda representar o significar? –preguntó Legrand.

–Francamente no.

Camille continuó observando la foto, como estimulando su imaginación o sus recuerdos, y luego se la devolvió al comisario.

–No, lo siento. Por cierto, no le he ofrecido nada de beber. ¿Le apetece algo?

–No quiero molestarla, pero si tiene café preparado, se lo agradezco.

–No tardaré nada.

Puso en marcha la cafetera e invitó al policía a tomar asiento.

–Veo –dijo mientras buscaba un platillo y el azucarero– que no han avanzado mucho en la investigación. ¿Tienen al menos algún  sospechoso?

–Trabajamos sobre varias hipótesis. Por eso necesito su colaboración. Me gustaría que me contase cualquier dato o anécdota que haya tenido a su padre como referente en los últimos tiempos.

Camille recordó de inmediato la impertinente observación de su tío a la salida del cementerio. Y por primera vez pensó que  para cualquier policía Armand sería un sospechoso de primer orden. Pero, a pesar de la antipatía que desde siempre había sentido por aquel necio, jamás se atrevería a suponer que fuese capaz de asesinar a nadie y menos a su cuñado. Aunque uno de los axiomas que ella gustaba de manejar era que la realidad suele superar a la ficción. De todos modos, por ahora intentaría no mezclarle en este asunto, si podía evitarlo. Más que nada, pensando en su tía y en sus primos.

–Hace veinte años mi padre encontró un tesoro romano –dijo, consciente de que una confesión de esa índole podía despertar  todas las alarmas en la mente calenturienta de un policía metido en harina. No se equivocó.

–¿Un tesoro romano?

–Un buen montón de monedas de oro.

–¿Y qué hizo con él?

–Lo vendió. Si cometió algún delito fiscal, supongo que a estas alturas ya habrá prescrito. Además, en Bélgica las leyes acerca del patrimonio nunca fueron demasiado estrictas, en comparación con otros países europeos. Al menos en otro tiempo.

–¿A quién se lo vendió? –preguntó Legrand mientras agitaba el azúcar con la cucharilla.

–No lo sé. Yo era muy pequeña en aquella época y más tarde, cuando  quise interesarme por los detalles de aquella operación, mi padre siempre se encerró en un absoluto mutismo. Sé que consiguió un dinero estimable, que le sirvió para mejorar nuestro nivel de vida en todos los aspectos. Pero no puedo decirle mucho más.

–Pues dígame lo poco más que pueda.

Camille le miró y sonrió levemente.

–Me está usted sometiendo al tercer grado.

–No se lo tome así –sonrió Legrand a su vez–. Considere que estamos los dos en el mismo barco y tenemos que navegar en la misma dirección.

La muchacha quedó un momento pensativa, intentando ordenar los detalles de interés que aún podía aportar.

–Yo tenía entonces ocho años, más o menos. Recuerdo haber contemplado desde la ventana a mi padre y a mi madre rebuscando entre las raíces del árbol, un olmo viejo y podrido que él y mi tío habían arrancado.

–¿Su tío fue testigo del hallazgo? –interrumpió Legrand.

–No exactamente. Pero siempre lo sospechó y su actitud desde entonces fue como de reproche porque mi padre no le hubiese hecho partícipe, aunque no tenía por qué. De todos modos, estoy segura de que él no ha tenido nada que ver en todo esto.

–¿Por qué está tan segura?

Camille meditó un momento antes de contestar.

–Bueno, ya sé que no se puede decir de esta agua no he de beber y todo eso. Pero siempre he sido una persona intuitiva. Si no soporto a mi tío es por su incontinencia verbal y sus impertinencias. Es seguro que la cerveza ha tirado de su lengua en todas las tabernas de la comarca y que el hallazgo de mi padre llegó a ser un secreto a voces.

Esta vez fue Legrand quien hizo un paréntesis mientras apuraba la taza. Luego preguntó directamente.

–¿Guardaba su padre dinero en casa?

–Sí.

–¿Mucho?

–Suficiente para despertar la codicia de alguien informado y sin escrúpulos, si es lo que quiere usted preguntar. Yo lo ignoraba hasta hace poco tiempo. Ahora recuerdo que al confesármelo me dijo que quería ponerme al corriente por si le ocurría algo, “por si desaparezco de repente”, creo que fue su expresión.

–¿Una corazonada o una sospecha con fundamento? –preguntó Legrand.

–Como puede suponer, no tengo ni idea. De todos modos, la verdad es que mi padre era muy intuitivo o imaginativo, no sé. Tal vez sea cosa de familia.

–¿Qué quiere decir?

Camille meditó un momento cómo describir aquella peculiaridad.

–A mí me ocurre a veces. Sin necesidad de estar dormida, llego a tener pesadillas, generalmente con escenas relativas a la época romana. Y en algunos casos mi intuición podría calificarse de premonición. Pero no sé por qué le cuento estas cosas de psiquiatra a un policía.

–Le agradezco la confianza. Y si realmente cree que tiene ese don, no se lo cuente a ningún psiquiatra. Podría trivializar el tema y tratar de hacer de usted una mujer vulgar o incluirla de por vida en su cartera de clientes. Una lástima en cualquiera de los dos casos.

–Descuide.

Quedaron en silencio, que rompió Camille para preguntar al comisario si quería otro café y alguna cosa de comer. Legrand rehusó e hizo gesto de levantarse, pero decidió plantear una cuestión más.

–¿Qué me dice de su amigo?

–¿Taranis?

–Sí, ¿llevan mucho tiempo juntos?

–Le conocí en la universidad, hará un par de años. Yo me había licenciado en Periodismo y estaba terminando Historia. Como le dije, Taranis es profesor adjunto de Historia Antigua de Europa. Le pedí que me aconsejara un tema para tesis de doctorado y me   animó a indagar sobre los tesoros romanos en la Galia.

–¿La animó?

–Bueno, en realidad fue idea suya.

Camille separó su vista del rostro del policía y la fijó pensativamente sobre la taza de café.

–¿Le habló usted del tesoro encontrado por su padre? –indagó Legrand.

–Sí, claro. No ha habido tantos hallazgos de esta índole como para silenciar uno tan próximo.

–Pero usted nunca ha conocido el volumen exacto de aquel tesoro, según me dijo.

–No, con detalle, pero imagino que sería muy notable.

–¿Más o menos que el de Liberchies?

–No me atrevería a comparar, pero mi intuición siempre me ha dicho que le superaba.

Legrand se puso en pie.

–No la voy a molestar más. Ha tenido usted un día muy duro. Sólo una última cosa. ¿Sabe si el profesor Van Veldeke tiene relación con alguna escuela de filosofía, movimiento esotérico, secta u organización similar?

El parpadeo de Camille reflejó su sorpresa por la pregunta.

–No tengo noticia de nada de eso. ¿Está usted pensando en el signo grabado en el pecho de mi padre?

–Sí, en eso estaba pensando.

Legrand se despidió muy cordialmente, no sin antes avisarle de que tuviera precaución y comunicarle que pondría a la casa una discreta vigilancia.

–Si nota algo anormal, llámeme inmediatamente –dijo mientras montaba en su coche.

Camille cerró la puerta y se dirigió a la ducha. Lo pensó mejor y abrió el grifo caliente de la bañera. Echó unas sales y dejó que el agua llenase la tina hasta la mitad mientras se desnudaba, recogía su pelo y lo envolvía en una toalla. Luego se introdujo y se tumbó hasta sentir el agua remansándose en torno a sus pechos. Los acarició con suavidad y comprobó su firmeza y tersura. Nada mal para una mujer a punto de cumplir los treinta. La vida la había maltratado  durante los últimos cinco años, dejándola sola de manera inesperada y cruel. Pero de la naturaleza no podía quejarse. Se consideraba atractiva en todos los sentidos. Y las opiniones, explícitas o indirectas, a su alrededor así lo confirmaban. Tenía unos ojos negros profundos, una nariz suavemente respingona, labios carnosos donde se enterraban a diario las miradas de muchos hombres y una melena de color castaño oscuro con irisaciones, que alguna vez había aclarado caprichosamente con mechas, hasta convencerse de que ningún añadido artificial mejoraba lo que le había concedido la genética.

Apoyó los pies contra el fondo de la bañera y cerró lo ojos tratando de relajarse. Tarea nada fácil, después de una jornada tan funesta La conversación con Legrand se reprodujo en su mente y la parte final comenzó a repetirse como un disco rayado. “¿Sabe si el profesor Van Veldeke tiene relación con alguna escuela de filosofía, movimiento esotérico, secta...?” ¿Qué conocía ella de Taranis? Sus padres vivían en Amberes, tenía un hermano ingeniero en Colonia... y poco más era lo que hasta ahora le había contado de su familia. A decir verdad, su relación íntima había comenzado pocos meses atrás. Pero con una intensidad desmedida, como si el mundo fuese a colapsarse de un momento a otro y hubiese que aprovechar hasta el último segundo. Había conocido algunos hombres desde su adolescencia, en realidad no demasiados, seguramente debido a la sobreprotección de su madre y de su padre. Pero este personaje, comedido en la vida pública cotidiana, tenía una capacidad poco común de desinhibirse y destapar sus instintos más primitivos a la hora de practicar el sexo. Un escalofrío difícil de analizar le descendió desde el cuello hasta los pies al recordar la ultima noche en el apartamento de Taranis. Mantuvo los ojos cerrados para reproducir detalle a detalle aquella escena. Sintió sus manos firmes dándole la vuelta en la cama, elevando su nalgas, penetrándola desde atrás, atrapándole la melena con los dientes y apretándole la garganta hasta provocarle un orgasmo a punto de asfixia. Luego, tras dejarse caer sobre la espalda, jadeante y aturdido, le había pedido perdón por aquel arrebato y le había prometido que no volvería a repetirse, al menos no con aquella violencia.

Camille rebobinó la escena en su memoria mientras repasaba suavemente su cuerpo con las manos, deteniéndose en los pechos, acariciando luego el estómago y el vientre hasta recalar en el monte de Venus. Desde allí sus dedos hicieron el resto. Cuando concluyeron los suspiros y el plácido oleaje provocado por los espasmos, Camille sintió una especie de remordimiento al enfrentar su actitud hedonista con los sucesos recientes. Intentó tranquilizarse pensando que el sexo es un bálsamo legítimo y eficaz para los momentos de tristeza. Salió de la bañera y se puso el albornoz y las zapatillas. Fue a la cocina, llenó la escudilla del gato y comió un par de bizcochos  mojados en un vaso de leche fría. Luego se lavó los dientes, se metió en la cama, cerró los ojos, pidió al espíritu de su padre que le concediera una noche sin pesadillas y esperó serenamente que llegara el sueño.

19

El caballo se detuvo, relinchó y aguardó pacientemente a que el jinete que portaba le indicase hacia dónde continuar. Pero éste reposaba desvencijado sobre las crines del animal a punto de caer al suelo. El encargado de las termas, que acudió en su auxilio, a duras penas pudo impedirlo y él mismo quedó sentado sobre el empedrado con la espalda del herido sobre su pecho. Cuando se incorporó, liberó la cabeza del yelmo que la cubría y pudo comprobar que el soldado respiraba aún y movía los labios como intentando decir algo. Observó la loriga empapada en sangre y el profundo boquete en la cota de malla debajo de la clavícula izquierda.

–¿Qué ha ocurrido?, ¿puedes hablar?

Aplicó el oído a la boca del jinete y, tras un doble intento, captó el escueto mensaje antes de que el herido dejase caer la cabeza hacia un costado. Los bárbaros estaban cruzando el Rin y arrasaban todo cuanto hallaban a su paso. En pocos momentos el grito de alarma se repetía por todos los rincones de Geminiacum y la gente que todavía permanecía en la ciudad no dudó en echar a correr despavorida hacia poniente sin  detenerse a recoger más que lo imprescindible. El propio encargado de las termas llevó la noticia hasta la residencia del prefecto, quien salió en persona a escuchar el relato de la escena protagonizada por el jinete moribundo, llegado sin duda desde las inmediaciones del limes.

Calpurnius Lurco blasfemó contra todos los dioses del Olimpo. Había estado temiendo lo peor, pero nunca había pensado que la incursión fuese a producirse tan de inmediato. Ahora nada podría evitar que Geminiacum fuese pasado por la sangre y el fuego de la furia bárbara. Su petición de ayuda a la guarnición de Bagacum había recibido el silencio por respuesta. Estaba claro que la noticia de sus crímenes recientes había dado la vuelta a la Gallia Belgica y la sección de la Legio I Minervia se negaba a enfrentarse con los alamanes rompiendo los acuerdos de paz. Por si fuese poco, la muerte de Caracalla había paralizado cualquier acción de guerra, a la espera de las instrucciones del nuevo césar. Lurco había intentado desde tiempo atrás obtener jurisdicción sobre las tropas de Bagacum, pero no lo había conseguido. Ahora, después de los últimos acontecimientos, nadie daría un dupondio por su cabeza. Huir rápidamente era su única opción.

–Decid al recaudador que el prefecto quiere verle.

No era cuestión de perder tiempo enviando a buscar a Columella, por lo que el prefecto montó a caballo y acudió en persona a la casa del cobrador de impuestos, a medio camino entre las termas y el mercado. Aún debería regresar a su residencia para recoger su propio dinero, vestimenta y vituallas, y habilitar un transporte adecuado.

–Ave, Lurco, ¿a qué se debe el honor de esta visita?

Desde el atrio Columella le había visto llegar y los peores augurios habían hecho estremecer su cuerpo mientras avanzaba por el vestíbulo hasta la puerta.

–Escucha, Apollonius Columella, tengo que hablar contigo urgentemente, porque no hay tiempo que perder.

–Tú dirás.

El recaudador invitó al prefecto a pasar a su aposento privado. Los dos guardias que constituían a un tiempo su guardia personal y la del erario saludaron marcialmente. Uno de ellos permaneció en la puerta y el otro tomó posición en el atrio.

–Un legionario ha llegado herido con noticias de Colonia Agrippina. Al parecer, los germanos están atravesando el Rin y arrasan cuanto encuentran a su paso.

–Era de esperar –dijo Columella por todo comentario.

Lurco captó la intención, pero no se dio por aludido.

–Hay que huir de inmediato con la recaudación del césar.

El recaudador contempló la expresión descompuesta del prefecto y dejó aflorar a su rostro y a sus palabras todo el desprecio que había acumulado desde que lo había conocido.

–Gaius Calpurnius Lurco, se supone que tú eres en la Gallia Belgica el máximo representante del Imperio romano y como tal debes dar ejemplo de honra y de valor. Dado que tu comportamiento ha deshonrado a nuestro pueblo y provocado la ira de nuestros vecinos, justo será que al menos demuestres tu valentía y permanezcas en tu puesto hasta que todos los habitantes de esta comarca se encuentren a salvo.

–Lucius Apollonius Columella, deberías medir mejor tus palabras cuando te diriges al máximo representante del Imperio en la Gallia Belgica, como bien dices –replicó el prefecto en un tono que destilaba rencor amenazante.

–No es tiempo de medir palabras, sino de poner medios para evitar, si es posible, el desastre que se avecina. Nadie entiende por qué a estas alturas no has reunido a las centurias acampadas entre Bagacum y Atuatuca y las has enviado a frenar el avance de los germanos contigo al frente.

–¿Qué sabes tú de estrategia para intentar darme lecciones? –estalló el prefecto–. Los hombres de Bagacum no dependen de mí y he tenido que desmantelar la inmensa mayoría de los castros entre Geminiacum y Colonia Agrippina y enviar las tropas a Mesopotamia, por orden del césar, quien daba por supuesto que esta zona del limes era la más tranquila.

–Lo era, hasta que tu lujuria y tu crueldad consiguieron que dejara de serlo.

Columella pronunció sus últimas palabras consciente de lo que arriesgaba y no se equivocó. La espada de Lurco brilló un instante a la luz que penetraba desde el atrio y descargó su peso afilado sobre el cuello del recaudador, que cayó aturdido sin tiempo para captar la sensación de dolor y se desangró rápidamente.

–Maldito enano de mierda –masculló el prefecto al tiempo que limpiaba a medias la espada pasando la hoja sobre la túnica de su víctima. Luego dio un rápido repaso a la situación y decidió acabar sin pérdida de tiempo lo que en realidad había venido a hacer. Salió al atrio y se dirigió al soldado.

–Condúceme a donde guardáis la recaudación.

El aludido le miró con recelo y volvió la vista hacia el tablinum del recaudador.

–¿Dónde está mi señor Columella?

–Ha quedado en su aposento recogiendo documentos importantes, porque hay que huir sin pérdida de tiempo. Yo me haré cargo de poner a salvo la recaudación del césar.

–Disculpe, mi señor prefecto, pero en lo que se refiere a la hacienda del Imperio solamente podemos recibir órdenes del recaudador Columella.

Al tiempo que hablaba, había echado a andar hacia el tablinum, por lo que no le dio tiempo a reaccionar cuando Lurco sacó la espada y se la clavó entre los omoplatos. El grito de dolor y espanto que salió de su garganta atrajo al otro guardián, que echó a correr por el vestíbulo. Lurco esperó su llegada junto a la esquina del acceso al atrio y descargó un golpe seco en horizontal contra sus piernas desprotegidas. Un nuevo aullido acompañó la caída de bruces del soldado, que intentó ponerse en pie sin conseguirlo, ya que el golpe había rajado y partido su rodilla derecha. Quedó tumbado de espaldas, el rostro descompuesto por el dolor. Lurco apoyó en su garganta la punta de la espada y le conminó:

–¿Dónde está el dinero de la recaudación?

–No me matéis –suplicó el mílite.

–Te he preguntado dónde está el dinero –repitió el prefecto.

–Está ahí, mi señor.

El guardián, que miraba aterrado hacia la espada, indicó con una mano hacia el centro del atrio, a pocos pasos de ellos.

–¿Dónde es ahí, en el impluvium?

–Sí, hay un hueco en un costado de la pileta para poder levantar un trozo lateral.

Lurco miró hacia el impluvium sin disimular su sorpresa por la sagacidad de quien había ideado aquel escondite. El primer soldado yacía boca abajo desangrándose. El segundo no representaba peligro por el momento. Se dirigió a la pileta de mármol que recogía el agua de lluvia y observó que, efectivamente, una de las paredes laterales mostraba un hueco donde encajaba la mano. Introdujo la suya, tiró con fuerza y levantó, sin apenas resistencia, una parte del recipiente. Debajo apareció un cofre de escasas dimensiones. Agarró una de las asas y apenas tuvo que hacer esfuerzo para extraerlo. Volvió a mirar, introdujo de nuevo el brazo por debajo del mármol pero no tocó más que una tubería acanalada de cerámica que conducía el agua hasta la cisterna subterránea instalada en el lado opuesto. Abrió el cofre para examinar su contenido. Seis filas de cartuchos realizados con pergamino ocupaban el fondo. Desenrolló uno de los cilindros y sobre los demás se derramó un puñado de monedas. Eran áureos y a primera vista se apreciaban las efigies de distintos emperadores. Calculó un total de tres o cuatro centenares de piezas. Una buena suma, pero perfectamente ridícula comparada con el montante de la recaudación en el conjunto de la Gallia Belgica. Lo amasado por él mismo a lo largo de los últimos años superaba con creces aquella cantidad. Abrió otro cartucho y repasó las piezas sueltas según las iba dejando caer de nuevo. Nerón, Vespasiano, Trajano, Galba, Vitellius, Marco Aurelio, Antonio Pío, Lucio Vero... Conocía de memoria aquellas cabezas, unas desnudas, otras laureadas, la mayoría mirando hacia la derecha y con reversos nunca repetidos. Repitió la operación para confirmar algo que le había llamado la atención. Ninguna pieza de cuño reciente. ¿Por qué no estaban allí Cómodo, ni Septimio Severo, ni Caracalla? Cerró el cofre con un golpe seco.

–Por todos los dioses del infierno –rugió dirigiéndose hacia el soldado herido. Este  había logrado desgarrar un trozo de su túnica e intentaba entre lamentos hacer con ella un torniquete sobre la rodilla rebanada.

–¿Qué basura de erario público es éste?, ¿dónde están los cofres con el dinero recaudado en la Gallia Belgica? Tiene que haber suficientes para ocupar una carreta.

Había apoyado de nuevo la punta de la espada contra el cuello del desgraciado guardián, que abandonó la tarea de recuperar su rodilla para centrarse otra vez en solicitar clemencia.

–Señor, por favor, tened piedad, yo no he hecho más que cumplir órdenes al servicio del Imperio.

–Maldita sea tu estampa. Cumple ahora las mías y dime qué ha ocurrido con el dinero de Caracalla.

–Eso es lo que ha quedado aquí, mi señor.

–Esto es únicamente un mísero fondo de reserva que ha pasado de un recaudador a otro sin tocarse desde hace varios lustros. ¿Dónde está lo recaudado en toda la campaña?

El soldado sintió que estaba a punto de desmayarse por el dolor y la sangre perdida.

–Lo que se recaudó en el último viaje lo entregamos el señor Columella y yo al augur Camillus para su custodia. Pero todo lo recogido anteriormente, la parte más importante, fue llevado a otra parte por Columella y mi compañero en varios cofres. El me dijo que habían ido a Rodava, pero no tengo idea de quién recibió los fondos.

–Yo sí creo que la tengo –masculló el prefecto. Reflexionó un instante sobre los pasos a seguir. Instintivamente se dirigió de nuevo al impluvium y depositó el cofre en el mismo lugar de donde lo había sacado. Luego volvió a colocar en su sitio el trozo de pileta que había levantado y elogió otra vez para sus adentros la sagacidad del recaudador. Aquel era el último lugar donde los bárbaros registrarían. Algún día, cuando las aguas volvieran a su cauce, regresaría para apropiárselo sin testigos.

–Lo siento por ti, pero hablarías de nuevo si los alamanes te rompen la otra rodilla antes de rajarte de arriba abajo –dijo según descargaba la espada sobre el cuello del soldado. Salió a la calle, montó a caballo y cabalgó hacia su residencia. El breve paseo le dio oportunidad de analizar la situación. Había llegado la hora del sálvese quien pueda y se imponía huir sin más demora. Su primer impulso había sido dirigirse hacia el sur. Pero lo descubierto en casa de Columella aconsejaba un cambio de planes. Estaba claro que el recaudador había desconfiado de él en todo momento y había decidido poner aquella fortuna a buen recaudo. Reconoció para sus adentros que no le faltaban razones al maldito funcionario para actuar a sus espaldas. En cualquier caso, la recaudación del césar constaba de tres lotes muy diferentes. El que permanecía en la casa del recaudador, en el centro de Geminiacum, no era más que un mínimo fondo de reserva, seguramente al servicio de posibles gastos derivados de la propia función recaudatoria, que no se había tocado ni incrementado desde los tiempos de Marco Aurelio. Una parte más importante había sido depositada en la villa del augur Claudius Camillus y finalmente el lote mayor había ido a parar a Rodava, sin duda a la residencia de los suegros de Claudia, la apetitosa hija del sacerdote. ¿Por qué lo había decidido así aquel enano bribón? Seguramente por dos razones. En primer lugar, Rodava quedaba también apartada de Geminiacum y de la calzada y, por tanto, en principio menos expuesta a asaltos e incursiones. Por otra parte, Govanon, el padre de Carisio, era un galo con prestigio tanto de cara a los invasores romanos como a las tribus germanas próximas al limes. No en vano era descendiente de Ambiorix, el caudillo de los eburones que en tiempo de Julio César aniquilaron a una legión romana en la propia Gallia Belgica. “Horum omnium fortissimi sunt Belgae” ([42]), recordó Lurco. A la vista de las circunstancias, lo más prudente sería cargar en una carreta las vituallas más imprescindibles y su propia fortuna, para la que nunca había encontrado escondite sin testigos, por lo que había reposado siempre junto a la cabecera de su lecho. En ella destacaban sus propios ahorros y la parte del fondo expoliado a los druidas que había guardado para sí. Se llevaría como escolta a Flavius Falco y se alejarían por el poniente hacia Tornacum, no sin antes pasar por la villa de Claudius Camillus y reclamar al augur en nombre del nuevo césar el cofre del fisco depositado por Columella. Después, según se fueran desarrollando los acontecimientos, decidiría qué hacer con Falco y también si llegarse hasta Rodava para recuperar el grueso del erario o aguardar a mejor ocasión.

–Te andaba buscando.

Como si hubiese adivinado la intención del prefecto, Falco le esperaba montado a caballo a la puerta de su residencia. La guarnición del prefecto y el personal a su servicio habían huido pensando que Lurco había iniciado la estampida cuando salió apresuradamente hacia la casa del recaudador.

–Vengo de recorrer la ciudad y apenas queda un puñado de personas asustadas, pero que no se deciden a abandonar sus hogares y pertenencias –dijo el centurión.

–Es su problema. Nosotros nos vamos ya –contestó Lurco–. Ayúdame a preparar la carreta y cargar unas cosas.

Obedeció el centurión y se llegó hasta las cuadras. Enganchó dos caballos a la carreta de ceremonia del prefecto y regresó a la entrada.

–Agarra aquí.

Lurco había dispuesto junto al pórtico tres arcas y un cofre y con la ayuda de Falco los acomodó en el vehículo. El centurión dedujo por

el peso y el tamaño que las arcas contenían ropa y algunos documentos, mientras el cofre, de mediano volumen, encerraba, sin duda, dinero y objetos metálicos de valor.

–Vámonos –ordenó el prefecto según montaba en su cabalgadura.

–¿Puedo saber a dónde vamos, señor? –preguntó el oficial, intentando ser cortés.

–Claro. Vamos hacia poniente alejándonos de la calzada. Pasaremos por la villa de Claudius Camillus para comprobar que la familia del augur está fuera de peligro.

Falco había atado su propio caballo a la trasera del vehículo, había montado en el carro y ajustaba las riendas. El caballo de Lurco había echado a andar. El centurión se dio cuenta de que algo no encajaba. ¿Era posible que aquel canalla se desentendiese de la fortuna recaudada por Columella? Nadie podía haberle informado de que las partes más sustanciosas estaban ahora custodiadas por

Camillus y su familia ¿O tal vez sí? Un escalofrío de mal augurio sacudió su cuerpo. Agitó las riendas para acelerar el paso de los animales. Instintivamente su mirada buscó el arma del prefecto que se zarandeaba junto a su costado izquierdo al ritmo del trote. A estas alturas de su vida Falco podía distinguir de lejos lo que era sangre seca en la hoja de una espada. De repente comprendió.

–Señor, ¿no sería lo más adecuado acudir primero a la residencia del recaudador Columella y acompañarle en su huída? –dijo con ánimo de sonsacarle.

Lurco aceleró el paso simulando que no había escuchado la pregunta. Falco sacudió las riendas para reducir distancia y formuló de nuevo la pregunta. Esta vez el prefecto, volvió la cabeza y repuso en tono indiferente:

–Columella siempre ha sabido organizarse y valerse por sí mismo.

–Pero se trata de los bienes del césar. Habría que poner todos los medios disponibles para llevarlos hasta Bagacum y depositarlos a salvo bajo la custodia de la Legio Minervia.

Habían dejado atrás las insulae, el barrio desvencijado de Geminiacum, donde se amontonaban en casas de madera todo tipo de gentes sin apenas recursos, incluidos libertos, galos llegados del limes buscando trabajo y protección, prostitutas y mendigos. Si los alamanes incendiaban la ciudad, toda aquella zona sería la primera en arder como la yesca.

–Columella tiene su propia guardia personal y no le faltan medios para contratar ayuda si la necesita –arguyó Lurco en tono displicente.

–Gaius Calpurnius Lurco –dijo el centurión alzando el tono de su voz–, con el debido respeto, no tiene sentido abandonar al recaudador y dirigirnos al septentrión en lugar de alejarnos por la calzada para reunirnos con las tropas de Bagacum.

–Pasaremos simplemente por la villa del augur camino de Tornacum en la ruta de Bononia, donde siempre tendremos mayor cobertura. Y juro por Júpiter que es la última vez que te consiento discutir mis órdenes –gritó el prefecto.

La sospecha de que los peores augurios se habían cumplido con su amigo Columella invadió el ánimo de Falco. Entre la obediencia debida al superior y la lealtad al Imperio, la elección no ofrecía duda. Retrasó el paso de los caballos, dejó que Lurco se adelantara y súbitamente realizó una maniobra de giro y emprendió camino de regreso. El prefecto no tardó en percatarse. Frenó repentinamente su montura. El caballo piafó, luego dio media vuelta obedeciendo a las riendas del jinete y se lanzó al galope en persecución de la carreta. Falco comprendió que si aceleraba, el vehículo volcaría en cualquier bache del camino. Tiró con fuerza de las riendas y cuando los caballos están a punto de detenerse, saltó del carro, corrió a protegerse tras un roble y enarboló su espada. Hacía años que no se enfrentaba en combate, pero no le desagradó la idea de recordar viejos tiempos frente a aquel miserable. Lurco estaba a pocos pasos de él, todavía sobre la montura, pero no podría maniobrar con soltura entre los árboles si no descabalgaba. Lo hizo finalmente y se dirigió lentamente hacia el centurión, espada en mano, mientras hablaba:

–Está bien, Marcus Flavius Falco, podemos dialogar y llegar a un acuerdo. Sé que tenías buena amistad con Columella y por eso no quería decirte que tuve que ajusticiarle por traición.

–¿Traición? ¿Columella un traidor?

–Sí, entregó el erario recaudado al augur y a su familia para después repartirlo con ellos. Me lo confesó y tuve que matarle. A él y a sus dos escoltas.

–Creo la última parte, que los has asesinado, como hiciste con la hija del germano y su amigo. La sangre de tu espada lo delata. Pero no lo has hecho castigando una traición sino tratando de apoderarte del dinero para huir con él. ¿A quién pretendes engañar a estas alturas?

Lurco se había detenido a pocos pasos del centurión y apretaba los dientes sintiéndose desenmascarado.

–Columella sospechaba de tus propósitos –continuó Falco– y por eso sacó la recaudación de Geminiacum. Yo lo sabía y lamento no haberme adelantado a protegerle para evitar tu crimen.

La embestida de Lurco se produjo de repente.  Falco desvió la trayectoria de la espada con un golpe de la suya a dos manos y protegió su espalda contra el árbol. El prefecto se tambaleó un instante, pero volvió a situarse frente al oficial estudiando sus movimientos.

–Escucha, Flavius Falco –dijo ensayando ahora un tono conciliador–, todavía estamos a tiempo de llegar a un acuerdo. Únicamente tú y yo sabemos quiénes guardan dos partes del dinero y solamente yo conozco el lugar exacto de la tercera. Te ofrezco compartir todo a medias. Nos haríamos ricos con escaso riesgo. Luego tú podrías regresar a Roma con tu esposa y tus hijas, como siempre has deseado, y vivir a cuerpo de emperador. Yo desaparecería del mapa sin dejar rastro y nunca volveríamos a vernos. Piénsalo rápido, porque nos necesitamos el uno al otro, pero no podemos prolongar mucho tiempo esta situación cuando los alamanes están a punto de arrasar Geminiacum.

Falco le había escuchado con aparente atención y suavemente hizo el gesto de deponer la espada. Esperó un instante que la de Lurco se disparase hacia su pecho, se apartó y el arma se clavó en el roble. Casi simultáneamente Falco le atravesó el bajo vientre evitando la loriga. Una mueca de dolor, sorpresa e incredulidad transformó el rostro del prefecto mientras doblaba las rodillas e  intentaba extraer la hoja que había destrozado su intestino. Finalmente se dejó caer sobre un costado. Un hilo de sangre asomó por la comisura de sus labios. Falco se acercó. Pensó arrancarle el arma de un tirón para que se desangrase rápidamente, pero decidió que aquel miserable no merecía tal acto de piedad. Por la experiencia de compañeros heridos en combate sabía que una agonía por herida mortal en el vientre puede ser más insoportable que el propio infierno.

–Morirás en los idus de junio posteriores a la muerte del césar Caracalla. ¿Recuerdas? Fue el vaticinio del augur, pero no pensabas que se cumpliera tan pronto. ¿Creías que tus crímenes podrían quedar impunes para siempre? Nunca ha ocurrido así en la historia de Roma.

Falco se acercó a la carreta, extrajo el cofre, tomó una piedra y partió la cerradura de un golpe seco. En el interior, como había sospechado, reposaba un montón considerable de joyas de oro, así como denarios y áureos de las acuñaciones más recientes. Tomó las alforjas que colgaban de la grupa de su caballo, donde había guardado sus modestos ahorros, y las atiborró con la fortuna del prefecto.

–En el infierno no te serviría para nada –murmuró dirigiendo una última mirada hacia el cuerpo convulso al pie del roble. Luego montó y regresó al camino. En el horizonte que alcanzaba la vista desde Geminiacum se apreciaba ya una columna de humo. Espoleó al caballo y cabalgó hacia la villa.

20

La nubecilla de humo le anunció que había llegado demasiado tarde. Siguió ascendiendo lentamente con un nudo de amargura en la garganta. No era difícil adivinar lo sucedido.

–Cariño, ha llegado la hora.

Aulus Claudius Camillus, decano de los augures y arúspices de Gallia Belgica, abrazó a su mujer, acarició su cabellera y sintió sobre el cuello la tibieza húmeda de las lágrimas que resbalaban por el rostro de Appia. Caminaron juntos hasta la habitación. Camillus vestía su trábea de gala, ornada con bandas horizontales de azafrán y púrpura y portaba el lituo augural de oro, símbolo de su dignidad. Appia se había ataviado con el vestido nupcial que había conservado con la esperanza de que Claudia pudiera utilizarlo algún día. Era una túnica de seda blanca hasta los pies, ceñida por un cinto con escamas de oro y plata. Un velo anaranjado cubría su cabeza. Appia se tumbó en el lecho y Camillus retocó armoniosamente su vestimenta. Luego se acercó al tocador y tomó un cuenco de cerámica ornamentada en su exterior con una escena de ninfas entrelazadas. Dentro reposaba un ungüento que había preparado horas antes a base de hojas de mandrágora y beleño macerados en leche. Se sentó en la cama y untó generosamente la muñeca izquierda de Appia con la crema. A continuación hizo lo mismo con su muñeca derecha. Dejó el cuenco en el tocador y tomó una pequeña ánfora que se erguía en un rincón del mueble. Llenó dos copas de plata con un vino especial de Macedonia previamente mezclado con jugo de la raíz de mandrágora. Appia se había incorporado ligeramente. Tomó una de las copas y ambos bebieron el contenido hasta la última gota. Camillus devolvió los recipientes al tocador, cogió un puñal de hoja recién afilada, se tumbó en el lecho junto a su mujer y estrechó su mano. Esperó un rato hasta que notó que los párpados de Appia se entornaban y su respiración se hacía profunda y espaciada. Sintió que él mismo comenzaba a adormecerse. Clavó una uña en su propia muñeca impregnada con el emplasto anestésico y sólo experimentó una presión indolora. Entonces se incorporó, tomó la muñeca de Appia y aplicó un corte rápido y limpio que seccionó tres venas. Depositó suavemente el brazo sobre la colcha de algodón, que comenzó a teñirse de púrpura. Después se tumbó de nuevo, aplicó su muñeca derecha al filo del puñal y la rasgó de un tajo preciso. Tomó otra vez la mano de su esposa y esperó. Su último pensamiento fue una reflexión irónica, más digna de su amigo Placidus que de él mismo: después de tantos años destripando aves para pronosticar el porvenir, se marchaba sin  conocer la experiencia de ser pasado por la espada.

Fabricio y Madox, dos de los cinco libertos que habían decidido permanecer en la villa, aporrearon la puerta e inundaron de gritos el atrio sin obtener respuesta. Finalmente Madox aplicó un golpe seco con su martillo contra el cerrojo de bronce y la puerta se abrió de par en par.

–Júpiter nos valga –musitó Fabricio, que comenzó a sollozar según se aproximaba al lecho. Se habían apresurando a avisar a sus amos de que un destacamento alamán se acercaba en línea recta  hacia la villa atravesando el bosque. Pero era evidente que Camillus ya lo había intuido. No en vano ostentaba el título de augur decano de la Gallia Belgica.

–Vámonos –dijo Madox–. Aquí ya no podemos hacer nada.

Salieron al jardín, donde esperaban los otros tres hombres que también se habían  mantenido en la villa hasta el momento. Madox hizo un gesto sin detenerse y todos corrieron a las cuadras, donde relinchaban inquietos cinco caballos ya preparados para la cabalgada. Montaron y se perdieron al galope en dirección a Tornacum, casi al tiempo que invadía las tierras de labor un grupo de jinetes. A su frente iba el mismo Traugott, caudillo de los invasores, que no había querido delegar la misión de interrogar a Claudius Camillus y obligarle a confesar la localización del patrimonio y la clave de los augures. La sorpresa ante la contemplación de los cadáveres y la villa desierta se trocó en ira desatada, que incendió y arrasó todo cuanto no servía como botín  a transportar de inmediato. Traugott comprendió que lo que buscaba había sido puesto a salvo y dio la orden de abandonar el lugar en dirección sur hacia Geminiacum para reunirse con el grueso de sus tropas. Fue en ese momento cuando uno de sus hombres divisó a lo lejos la figura de un jinete solitario con atuendo de oficial romano.

Falco se sintió descubierto y por primera vez desde tiempos que apenas recordaba notó que un pánico humillante le invadía. Conocía bien las habilidades de los bárbaros para satisfacer sus ansias de venganza en el cuerpo de un enemigo capturado. Hizo girar al caballo sobre sus patas traseras y emprendió una huída frenética con objeto de distanciarse al máximo de los alamanes antes de que  reaccionaran y emprendiesen la persecución. Debería ganar tiempo suficiente para esconder las alforjas con el dinero de Lurco y el suyo propio antes de continuar la huída. Aquel peso zarandeándose al galope contra las ancas del animal suponía un freno peligroso y además no quería que, en caso de ser abatido, el dinero fuese a engrosar las arcas de los germanos.

Cuando sientes en la nuca el aliento de la muerte, los resortes de tu cuerpo se disparan, el cerebro descarga en torrente sus reservas de adrenalina sobre el corazón y los músculos, todas las alarmas de los nervios tocan a rebato y el terror contenido es un relámpago que ilumina hasta el rincón más oculto de la mente. En esos momentos de extrema lucidez podrías recordar paso a paso cada instante de tu existencia. Pero no queda tiempo. Hay que concentrarse únicamente en lo que importa y luchar por la supervivencia con los cinco sentidos.

Descendió la colina por el bosque de robles en zigzag para intentar despistar a sus perseguidores, pasó por las inmediaciones del lugar  donde agonizaba el prefecto y se detuvo de repente a poca distancia del arroyo que separaba el robledal del hayedo umbrío de lisos troncos y fácil acceso para el galope. Era una hondonada que seguía descendiendo suavemente hacia el sur en dirección a la calzada. Descabalgó de un salto, recorrió el paisaje próximo con la vista y fijó la mirada en el cuadrilátero de piedra en ruinas que apenas se alzaba unos palmos sobre el suelo dominando el recodo del arroyo donde terminaba el robledal. Blasfemó contra Frigga, la reina de los dioses germánicos, suponiendo que de este modo se ganaría el apoyo de Júpiter y Juno, al tiempo que ahuyentaba los demonios de su espanto. Sus jadeos se acompasaban con los del caballo alazán sobre cuyos lomos reposaban las alforjas rebosantes con sus ahorros y la fortuna del prefecto. Deslizó las alforjas por detrás del animal y a punto estuvo de caer al recibir de golpe el peso sobre sus hombros. Se apresuró con el cargamento hasta el cuadrilátero. Recordó que en realidad se trataba de cimientos de un castellum proyectado en tiempos del prefecto Collatino, que enseguida fue abandonado para instalarlo más hacia oriente. Escogió el rincón donde a simple vista el terreno parecía más blando, desenvainó la espada y cavó frenéticamente hasta conseguir un hoyo suficiente para dar cabida a los dos bultos. Los hundió, los tapó con parte de la tierra extraída, esparció el resto a puñados por el entorno, reunió con manos y pies un montón de hojarasca y con ella ocultó a medias la tierra removida.

Recobró aliento mientras escuchaba el temblor ominoso del bosque golpeado por las pezuñas que anunciaban la proximidad del tropel de bárbaros sedientos de sangre. Reunió todas sus fuerzas para saltar a lomos del caballo, le pateó violentamente las ijadas, hundió la barbilla entre las crines del animal, saltó el arroyo y se internó en el hayedo que descendía hacia poniente, con intención de cabalgar en paralelo a la calzada hasta Bagacum y ponerse a salvo en la guarnición protegida por el destacamento de la Legio I Minervia.

De repente las riendas escaparon de sus manos, el caballo piafó y un fuego insoportable inundó su hombro derecho a través de la axila. El dolor le produjo una sensación de náusea acompañada de mareo. Consiguió dejarse caer al suelo de costado sobre el hombro sano y el golpe le devolvió la plena conciencia. Sin duda lo peor que pudo haberle pasado considerando el horror que debía de esperarle a manos de aquellos bárbaros que ya le rodeaban.

–¿Quién eres?

Falco apretó el brazo contra el costado procurando que la flecha no se moviera de su posición. A través de la neblina húmeda que aún flotaba sobre sus ojos distinguió la inconfundible figura del propio Traugott, caudillo de la tribu alamana colindante con Colonia Agrippina. Sus cabellos y su barba rubia no conseguían atenuar la furia que le poseía desde el asesinato de su hija. Falco invocó a Proserpina, uno de los pocos pobladores del Olimpo que le inspiraban simpatía, para que lo que se avecinaba terminara cuanto antes.

–Soy un centurión romano.

–Creo que te conozco –dijo Traugott apoyando su frámea en el estómago del caído–, llevas tiempo por estas tierras y eres algo más que un simple centurión.

–Antes era lugarteniente del prefecto Calpurnius Lurco, pero ahora he vuelto a ser sólo un centurión del ejército romano.

–Entiendo tu idioma, pero no tus juegos de palabras. ¿Qué quieres decir exactamente? –bramó el caudillo.

–No es ningún juego de palabras. Lurco ya no volverá a ser prefecto y yo ya no estoy a su servicio.

–¿Dónde está?

La frámea de Traugott pasó entre dos láminas de la loriga y se hincó levemente en el estómago de Falco, que intentó ahogar un quejido.

–Lo tienes en el robledal junto al arroyo.

–¿Qué hace ahí?

–Morir como un perro. Tal vez ya esté muerto.

–¿Quién lo ha matado?

–Yo mismo.

Traugott separó la frámea del centurión, puso rodilla en tierra y acercó su rostro al del soldado.

–¿Por qué lo has hecho?

–No podía dejar que huyera sin castigo. Nadie en Roma le hubiera juzgado y condenado por sus crímenes.

El germano se levantó y con un gesto indicó a dos de sus hombres más próximos que cabalgaran al robledal.

–Lo lamento –murmuró Falco con voz cansada.

Traugott se inclinó de nuevo.

–¿Qué lamentas?

–El crimen cometido contra tu hija y el joven de tu tribu. Todos en Geminiacum lo hemos lamentado. Todos menos él.

El recuerdo de su hija nubló los ojos del caudillo.

–No basta con lamentarlo.

–Lo sé y lo comprendo. Sólo te ruego, en nombre de tu dios Wotan, que mi muerte sea rápida.

–¿Tienes familia?

–Tengo mujer y dos hijas. Me esperaban en Roma, en nuestra pequeña casa junto al Tíber.

La voz del centurión se quebró y convirtió en murmullo las últimas palabras.

–Hay algo más que quiero preguntarte –dijo Traugott–. ¿Qué sabes del augur Claudius Camillus?

–Habéis incendiado su villa. Seguramente vosotros sabéis de él más que yo.

–Estaban muertos, él y su mujer, cuando llegamos.

Aunque lo había supuesto, la noticia produjo un nuevo nudo en la garganta de Falco.

–Camillus era un hombre bueno y sabio, capaz de anticiparse a los acontecimientos. Eso es lo que ha hecho hasta el final.

–¿Oíste hablar de que guardara algún secreto?

–¿Cómo podría tener yo acceso a los secretos de un augur? –arguyó Falco–. Sólo sé que era consciente de lo que se avecinaba y por eso obligó a su hija y a su yerno a huir hacia poniente.

–Su yerno es hijo de Govanon –afirmó Traugott más que preguntó.

–Sí, lo es.

–No iremos a Rodava. Por respeto a sus antepasados.

–Yo en tu lugar regresaría cuanto antes a la orilla oriental del Rin.

Falco sintió que la herida le abrasaba y de nuevo su frente se inundó con el sudor que precede al desmayo. Pensó que sería un alivio perder el conocimiento, pero no lo consiguió.

–¿Qué quieres decir? ¿Acaso crees que puedes darme consejos de estrategia militar?

–Soy un soldado y conozco la historia de un imperio que ha librado miles de batallas. Y puesto que has mencionado a Govanon, descendiente del caudillo de los eburones que aniquiló a una legión de romanos, te recordaré que no pasó mucho tiempo antes de que cincuenta mil hombres a las órdenes de Julio César convirtieran su tribu en un simple recuerdo.

–Pero tu césar Caracalla ha muerto, no tenéis gobierno y nuestros augurios dicen que el Rin ya no es el limes porque el limes ya no existe.

–Respeto tus augurios –replicó el centurión con voz cansada–, pero te diré lo que vaticina mi experiencia. Roma tiene ya un nuevo césar y en este momento hay cientos de emisarios y palomas mensajeras propagando la voz de alarma por toda la Gallia desde Noviomagus hasta Argentoratum por el arco oriental y desde Bononia hasta Durocortorum por el poniente. La Legio I Minervia, destacada  en Bagacum, será la primera en atacar y las guarniciones del limes se cerrarán en tenaza cortándote el paso hacia Colonia Agrippina. El resto sólo será cuestión de tiempo. El tiempo que tus hombres sean capaces de resistir.

Traugott había escuchado con atención, la mano crispada en torno al astil de la frámea. Un relincho le hizo girar la cabeza. Luego se oyó un rumor de voces mezclado con ruido de cascos. Por el fondo del hayedo aparecieron los dos guerreros enviados por el caudillo. Habían enganchado a sus cabalgaduras la carreta del prefecto. El cuerpo de Lurco yacía desvencijado, con la espada de Falco todavía clavada en sus entrañas.

–Aún respira –se apresuró a informar uno de los guerreros.

–Gracias a Thor –murmuró Traugott, sus ojos encendidos en sangre–. Vamos hacia la calzada. Llamad al teúrgo[43]. Hay que mantenerle con vida.

Hizo ademán de montar en su caballo, como si hubiese olvidado la presencia de Falco. Pero se detuvo, se acercó al centurión, se inclinó sobre él, echó su cuerpo hacia delante y con gesto rápido partió y extrajo la flecha de su hombro. Luego se agarró a las crines del caballo, montó de un salto y pateó los ijares del animal para dar alcance a la carreta.

21

Desde la ventana de la escalera que subía al desván Camille oyó la campana de la ermita próxima llamando a la temprana misa dominical. Había dejado pasar una semana ordenando sus ideas y los papeles de su padre y había decidido suspender la redacción de la tesis doctoral hasta que se aclarasen la autoría y circunstancias del asesinato. Taranis la había llamado diariamente y había intentado verla, pero ella le había rehuido pretextando estar agobiada por múltiples gestiones relacionadas con la policía y el testamento de su padre.

–Perdóname –se había excusado–. Te llamaré yo cuando todo esté calmado y tenga ánimos para recobrar la normalidad.

Contempló la pradera húmeda de suave rocío donde ya se anunciaba una primavera prematura. En otras épocas sus ojos estarían deslizándose por un manto de nieve hasta el lejano horizonte. Pero ahora tal vez los augurios del cambio climático se estaban cumpliendo al pie de la letra y los inviernos encontraban cada vez menos sitio en el calendario. En los últimos tiempos, tras la muerte de su madre, su padre había arrendado buena parte de las fincas y había dejado el gobierno de la explotación ganadera a un vecino de confianza. Sin embargo, había muchos cabos sueltos todavía que atar en los próximos meses, hasta dejar aclarada la situación de la propiedad y su futuro.

Pero no eran esos cabos sueltos los que por ahora ocupaban su imaginación. La policía había dado por concluida la investigación en la casa,  el salón había recobrado su aspecto tradicional y la aparente normalidad en el entorno sólo se veía alterada por la frecuente presencia de un coche–patrulla rondando por las inmediaciones a lo largo del día. Las escasas llamadas del comisario Legrand se habían limitado a preguntarle por su estado de ánimo y a reiterarle que la policía seguía varias pistas, aunque todavía sin resultados concretos. Su intuición y las abigarradas  visiones que seguían visitándola con frecuencia le daban a entender que había otras pistas más concluyentes aún por descubrir.

Una fina telaraña acarició su frente al traspasar el umbral. Se sacudió el cabello con aprensión y decidió que en cuanto terminase de visitar el desván, cogería un bote de insecticida y volvería para rociar el recinto de arriba abajo. Otro día pasaría la aspiradora hasta dejarlo aséptico. Nunca había soportado las arañas. De repente sintió un roce en sus piernas y se estremeció con sobresalto. Era Bieli.

–Me has dado un susto de muerte.

El desván estaba casi vacío, lo que magnificaba su amplitud y lo hacía más sobrecogedor. La luz cenital que entraba por la pequeña ventana del techo dejaba en penumbra todos los rincones. Encendió la única bombilla, que colgaba a pocos pasos de la entrada, y echó una ojeada rápida al conjunto. En realidad no tenía idea concreta de qué buscaba ni qué podría encontrar allí. Pero si se había propuesto indagar por su cuenta, debería comenzar por la propia casa. Parece contra natura que una vivienda por donde hayan pasado varias generaciones tenga el desván desamueblado. En este caso la explicación era sencilla. Tras la muerte de Louise, una especie de fiebre simplificadora había asaltado el ánimo de Claude. El primer resultado fue la eliminación de todos aquellos objetos sin utilidad o posible interés, que hasta entonces gozaban de bula gracias a las nostalgias y recuerdos de la esposa. Claude había llamado a un chamarilero especializado en este tipo de saqueos y, sin apenas regatear, había llegado a un acuerdo para vaciar el desván. Sólo se habían salvado, por cuestión sentimental insuperable, media docena de piezas, que ahora Camille abarcaba de un vistazo: un arcón con mantelerías y vestidos de encaje de abuelas, bisabuelas y aún más allá; el viejísimo organillo, capaz todavía de balbucear “Ne me quitte pas” como un Jacques Brel desafinado; la primera bicicleta, ahora oxidada y desvencijada, que sus padres habían comprado a Camille a raíz del hallazgo del tesoro; un reclinatorio labrado al estilo barroco, sobre el que la madre de Claude había sufrido su último y definitivo infarto; y dos cajas con porcelana y cristalería que Louise había heredado de su madre y había conservado sin usar para su hija. Camille se detuvo un rato en cada objeto saboreando los recuerdos y después repasó los rincones y recovecos del desván. Era un recinto rectangular con la techumbre de madera. En la pared del fondo se había respetado una estructura cerrada de media pirámide, sin duda reliquia de la parte superior de una chimenea que en tiempos pasados había descendido hasta lo que ahora eran cocina y despensa. El gato se había dedicado a maullar suavemente mientras se frotaba las uñas contra aquella pared. Camille repasó una vez más el conjunto girando sobre sus pies. Nada que pudiera arrojar alguna luz sobre la desgracia reciente. Si hubo allí algo de interés en ese sentido, el chamarilero había dado buena cuenta de ello.

Llamó a Bieli, que bajó la escalera delante de ella. Cerró la puerta tras de sí tratando de retener en la memoria el propósito de desinsectar el desván sin dejar pasar más tiempo. Pero decidió que había algo más prioritario. Fue a la cocina, abrió la agenda telefónica y repasó las páginas comenzando por el final. Buena ocasión para comprobar si su padre era tan metódico como había dado muestras. No la defraudó. Allí estaba, enmarcado en un rectángulo: “Mustafá Bennasar, brocante, vide–grénier”. No podía ser otro que el mercachifle que había reducido a la mínima expresión el contenido del desván. Llamó al teléfono móvil que venía a continuación y tuvo suerte al primer intento.

–¿Es Mustafá?

–Soy yo mismo. Dígame.

–Soy Camille Galibert, de Renissart, al sur de Nivelles. Creo que estuvo usted en nuestra granja...

–He sabido lo que le ocurrió a su padre y lo siento –interrumpió Mustafá–. ¿Pero por qué me llama?

El árabe se expresaba claramente a la defensiva sin motivo aparente, lo que desconcertó a Camille, que titubeó al continuar.

–Verá. No se trata de nada especial. Sólo quería saber si al revisar los objetos que se llevó, le llamó la atención alguna cosa.

–¿Si me llamó la atención alguna cosa? No sé, señora. Eso fue hace mucho tiempo. ¿Cómo voy yo a recordar?

–¿Sabe si había papeles o documentos en alguna de las cajas?

–Supongo que los habría. Siempre hay cosas de esas en los desvanes.

No había nada que hacer con aquel personaje, que además podía incorporarse perfectamente al listado de sospechosos, ya que había tenido acceso a intimidades de la familia más que cualquiera otro. “Pero si entramos en esa dinámica, pensó Camille, esto será el cuento de nunca acabar.”

–Sólo una cosa más, si no le importa, ¿tiene idea de a quién ha revendido usted los objetos?

–Perdóneme, señora, pero le vuelvo a decir lo que ya le he dicho. Es difícil recordar a estas alturas qué había allí y dónde habrán ido a parar esas cosas. Nosotros vendemos a particulares, a anticuarios, a los mercadillos del “Sablon” y del “Jeu de Balle”, en fin, a todo el mundo. Y lo que  no sirve para nada, lo echamos a la basura.

–Está bien, Mustafá, le agradezco su atención y no le molesto más.

–No hay de qué, señora.

No era precisamente el interlocutor adecuado para preguntarle por la actitud o el estado de ánimo de su padre cuando habían hecho la limpieza del desván. Camille colgó la agenda, se sentó y notó como en la pradera de su mente comenzaba a despuntar alguna semilla depositada por el chamarilero en el curso de la charla. Era de este modo como ella describía aquella peculiar intuición de que se suponía estaba dotada. Algo le decía que aquel diálogo de sordos podía generar un poco de luz al fondo del túnel.

Se lavó la cara, se alisó el pelo, escogió una ropa informal y de buen corte, montó en el coche y condujo hacia Bruselas. Dejó el vehículo en un aparcamiento subterráneo próximo al centro y fue andando hasta la Place du Sablon. La iglesia de Notre Dame, asediada por un denso andamiaje, sometía a una profunda restauración su piel carcomida por los siglos y la contaminación. Camille paseó despacio entre los tenderetes de los anticuarios, a la espera de que algo imprevisto desatase de repente las alarmas en su cerebro. Mapas, collares, vajillas de plata, algún viejo telescopio, óleos de medio pelaje, marcos, máscaras, juguetes ruinosos... Se trasladó sin prisa a la Place du Jeu de Balle y fue directamente a Chez Willy. Pidió un café y se sentó de cara al ventanal para observar el “marché aux puces” en todo su pintoresco ajetreo. Si en el Sablon puede uno plantearse cierta dificultad para discernir entre lo antiguo y lo viejo, en el Jeu de Balle el absoluto predominio de lo segundo disipa todas las dudas. Camille conocía bien el entorno y le gustaba recorrerlo de vez en cuando, sola o en compañía, por el placer de contemplar aquel sorprendente espectáculo de compraventa protagonizado por una inagotable variedad de baratija y escombro a la espera de regresar a la circulación.

De repente sonó la alarma que aguardaba. Pagó el café, bajo a la acera, se quedó quieta un momento dejando que su cuerpo girase como la aguja de una brújula y echó a andar hacia el centro de la plaza, esquivando los tenderetes y haciendo equilibrios para no pisar las mercancías. Se detuvo ante el cuadrilátero trazado por una sábana vieja sobre la que se exhibían, entre otros despojos, varias cajas con discos de vinilo, libros, mapas antiguos, revistas y periódicos.  Su mano se dirigió hacia una carpeta abierta. La cogió y contempló en su interior un desteñido ejemplar de “Le Soir”, en cuyo doblez reposaban varias fotografías reproduciendo hojas de plástico con monedas romanas de oro. No tuvo necesidad de extraer de su bolso las dos que llevaba para deducir que coincidían con algunas de las allí reproducidas. Camille preguntó el precio de aquel conjunto, pagó sin regatear y se fue apresuradamente hacia el aparcamiento sin distraer la vista  en ningún otro feudo de desperdicio.

Ya en casa se cambió de ropa, se calzó sus viejas y confortables zapatillas, echó de comer al gato, tomó la carpeta recién rescatada de la plaza del Jeu de Balle y penetró en el salón. Una mezcla de respeto y aprensión la había retraído estos días de sentarse en el sofá delante de la escena del crimen. Pensó que su padre calificaría de absurda tal actitud y trató de imponerse a aquellos sentimientos. Conocía la definición y características del síndrome de estrés postraumático y no creía estar afectada. Salvo por el hecho de que la frecuencia de sus alucinaciones y corazonadas, si así pudieran calificarse, parecía haberse incrementado desde el asesinato. Se dejó caer en el sofá y puso los pies en el mismo lugar donde había estado la mancha de sangre, que ella personalmente se había encargado de limpiar cuando la policía le dio permiso.

Abrió la carpeta. Extrajo las fotos y las colocó en la mesita que sostenía la lámpara de lectura. Desdobló el periódico. La portada llevaba fecha de 28 de septiembre de 1989 y ofrecía una llamada al amplio reportaje publicado en la página 2 a cuatro columnas. El titular era contundente: “El mayor tesoro monetario de Bélgica, esparcido por el mundo”. La entradilla de la información no era menos elocuente: “El tesoro en monedas más grande hallado en Bélgica ha sido dispersado por el  mundo. La noticia acaba de conocerse, aunque el hallazgo habría tenido lugar en 1985 en la región de Nivelles, sin que se disponga de detalles geográficos exactos, lo que puede apuntar tanto al Hainaut como al Brabante valón…” El relato aludía a que un afortunado ciudadano, de identidad desconocida hasta el momento, había desenterrado un fabuloso conjunto de monedas romanas de oro. Se establecía una comparación con el tesoro encontrado en Liberchies, la antigua Geminiacum, cuyo conjunto, cuantitativamente más modesto, se exhibe en el Gabinete de Medallas de la Biblioteca Real de Bruselas. El relato se centraba especialmente en la operación de reventa, llevada a cabo a través de subastas por la firma Spink de Londres y cuya intervención daba pie al llamativo titular del reportaje.

–¿Qué te sentiste, padre, culpable o decepcionado? ¿O tal vez ambas cosas? –preguntó Camille en voz alta mirando hacia el suelo donde había reposado el cadáver.

La lectura de aquella información, cuatro años después del hallazgo había impactado sin duda a Claude, tanto por el hecho de que aquel tesoro hubiese salido del país, como porque la suma de la reventa habría sido incomparablemente superior a lo que él había recibido de manos del intermediario. Estaba claro el porqué de su laconismo en torno al tema, incluso a la hora de colaborar con la tesis de su hija. La liquidación del contenido del desván había tenido lugar mucho antes de que ella decidiera acometer ese trabajo, pero él no le habló, ni antes ni después, de la existencia del reportaje en “Le Soir”.

Camille trató de reconfortarse pensando que había sido el espíritu de su propio padre quien ahora la había conducido hasta la carpeta en el cajón del chamarilero. El hallazgo era importante para su tesis. Pero también podía serlo para colocar una pieza más en aquel rompecabezas.

22

Durmió de un  tirón por primera vez  en una semana. Se despertó a media mañana, se arregló y se dirigió al Museo municipal de Nivelles. Conocía a Madeleine, la encargada del establecimiento, desde mucho tiempo atrás. Aquella mujer era tan escrupulosa con la conservación del edificio y su contenido como anárquica con los horarios de apertura al público, que supeditaba con toda naturalidad a la conveniencia de su agenda diaria. Si a estas horas no estaba en el mercado o en la peluquería, habría que felicitarse. Por fortuna, era lunes y Madeleine se había apresurado a hacer la compra.

–Hola, Camille, hija, cuánto siento lo de tu padre. Estuve en el funeral, pero no pude darte un beso –dijo al tiempo que la estrechaba contra su busto poderoso. Era una divorciada  rubia y de buen ver, aunque algo entrada en carnes y en años, que sobrellevaba con cierta dificultad tantas horas de encierro entre naturalezas muertas. Su vocación por las relaciones públicas le había permitido conocer  con detalle todo cuanto se movía en la comarca.

–Gracias, Madeleine, te vi en la colegiata, pero no tuve ánimo para saludar uno por uno a todo el mundo.

–Lo entiendo perfectamente, mi niña. Ha tenido que ser muy duro para ti. Me pregunto quién puede haber sido tan miserable para hacer eso con un hombre como  tu padre.

–Espero que la policía lo descubra pronto –dijo Camille al tiempo que desplegaba la segunda página del periódico ante los ojos de la funcionaria–. No quiero robarte tu tiempo. Sólo venía a preguntarte si conocías esta noticia.

Madeleine leyó el titular y luego miró con recelosa atención a la muchacha.

–Sí, claro –dijo tras dudar un momento–, acababa yo de incorporarme a este museo y recuerdo que se habló durante algún tiempo de ese tema.

–¿Se habló también de quién podía ser el descubridor? –preguntó Camille.

La conservadora volvió a mirar a Camille y le hizo un gesto indicando a la puerta contigua al recibidor.

–Pasa a mi despacho. Hoy no creo que haya muchas visitas por la mañana.

La invitó a sentarse en un sofá tapizado de cuero y tallado en imitación al estilo Luis XV y ella apartó de su mesa un sillón de la misma hechura y se colocó a su lado.

–La verdad, mi querida Camille, no sé por qué me haces esa pregunta. En Nivelles y alrededores todo el mundo supo siempre que tu padre había descubierto un tesoro. Para venderlo tuvo que moverse, hacer gestiones, hablar con gente... y esas cosas se llegan a saber de uno u otro modo. Sin contar con que tu tío Armand se encargó de comentarlo por todas las esquinas.

–¿Pero se trataba del mismo tesoro?

–¿Y qué otro podía ser? No se encuentran áureos romanos todos los días y menos en esa cantidad.

–Pero la información del periódico es muy documentada. ¿Quién pudo haberla filtrado cuatro años después y con qué intención?

–De eso no tengo ni idea –dijo Madeleine.

–Y, sin embargo, la noticia no tuvo repercusión alguna. Como si se hubiese acordado un pacto de silencio.

La funcionaria asintió con la cabeza.

–Se supone –dijo a continuación– que desde el descubridor hasta el propio gobierno belga, pasando por los posibles intermediarios y por la firma Spink, a todos les interesó echar tierra sobre el asunto, cada uno por motivos distintos. O no.

Camille inclinó la cabeza y manoseó el anilló de diamante de su anular izquierdo, gesto que traducía habitualmente la ebullición de su cerebro en ese momento.

–Madeleine, ¿tú has oído algo o tienes idea de alguien de por aquí que pudiera...?

–¿Tener motivos para matar a tu padre? No creas que no lo he pensado durante toda la semana. Pero lo cierto es que no me lo imagino. Lo que no significa que no sea posible. Pero me huele que no es alguien que tenga que ver con la comarca.

Camille se levantó y se interesó cortésmente por las últimas adquisiciones del museo. Elogió la tarea de Madeleine y le prometió una próxima visita para añadir documentación a su tesis. Se despidió y antes de tomar el coche se deleitó saboreando la imagen vegetal de la singular fachada, tapizada de viña virgen de un delicado verde tierno que ocultaba casi por completo el ladrillo y la piedra azul de aquella casona del siglo XVIII.

Condujo despacio hacia el sur, dejó a su izquierda Sart–à–Rêves, entró en Liberchies y aparcó en la plaza frente al museo. Conocía a los responsables de la institución, pero no le unía con ellos una confianza especial. Ambos la reconocieron, salieron de detrás del mostrador del pequeño bar–tienda instalado en la recepción y le dieron  afectuosamente el pésame. Camille pidió a la mujer que le preparase un plato de queso mientras daba una vuelta por la sala Geminiacum. En realidad no sabía exactamente qué la había traído allí ni esperaba que la visita le deparase ninguna pista, pero creía obligado dejar que su imaginación y su intuición se zambullesen en los ambientes que tenían alguna relación con el supuesto móvil del crimen. Era lástima que para  contemplar la mayor joya arqueológica de Liberchies hubiese que trasladarse hasta la Biblioteca Real de Bruselas. Lo haría próximamente, desde luego, para contemplar una vez más los 368 áureos encontrados en 1970, aunque ahora su motivación iba más allá de la pura curiosidad arqueológica. Algo le decía que de algún modo había existido una relación entre el tesoro de Liberchies y el hallazgo de su padre en Renissart.

No se detuvo demasiado en ojear el contenido de las vitrinas que ya conocía casi de memoria. Descendió al vestíbulo y dio cuenta del queso con una cerveza, mientras comentaba con la encargada la “fiebre romana” que cada día atraía a más gente a la zona. Llegaban desde todas las procedencias, muchos armados de detectores de metales, con la esperanza de encontrar algún vestigio de la Galia Bélgica que poder llevarse como trofeo.

Abandonó el recinto, montó en el coche y se adentró por la calzada romana[44], No era necesario poseer grandes dotes de imaginación para recrear mentalmente las escenas de vida, júbilo, agitación, angustia y muerte de que aquellos adoquines habían sido testigos dieciocho siglos atrás. A medio camino entre Bavay, la antigua Bagacum, y Atuatuca Tungrorum, pintoresca denominación que entonces ostentaba Tongres, el Geminiacum galo–romano debió de ser en su origen una especie de parada y fonda para las legiones romanas que circulaban con destino al limes con la Germania inferior. Y, por supuesto, habría sufrido los avatares más duros provocados por las incursiones e invasiones de los múltiples pueblos y tribus de allende el Rin. Camille contempló el paisaje que conducía hacia el norte hasta su granja y trató de imaginar las circunstancias que determinaron la ocultación de aquellos tesoros. ¿Qué dramas o, más bien, que tragedias se abatieron sobre los habitantes de aquellos lugares antes y después de esconder sus fortunas que nunca llegaron a recuperar? Sus visiones, o quizás debería llamarlas antojos de su imaginación, podían ser retazos de algunas de aquellas historias protagonizadas por gentes con las que sin saberlo mantenía una relación a través del tiempo y del espacio. ¿O tal vez de la genética? Había rostros amables y asustados junto a otros que desprendían ira y violencia, gentes sin rostro mezcladas con animales huyendo por trochas y calzadas, fuego, sangre y escenas de ternura y amor teñidos de congoja. ¿Acaso aquello tenía algo que ver con la muerte de su padre? ¿O no estaría ella más bien tratando de sublimar un simple intento de robo a mano armada con resultado de muerte? En cualquier caso había decidido que no se detendría hasta obtener una respuesta satisfactoria.

Regresó a la granja, entró en Internet y reservó un billete para Londres.

23

En Bloomsbury, a un  tiro de piedra del Museo Británico, se alza un edificio rojiblanco de estilo victoriano con amplios ventanales en la planta baja, presididos por cinco letras de tamaño contundente: SPINK. Debajo, la fecha de la fundación, 1666, paradójicamente el fatídico año en que un descomunal incendio arrasó el Londres medieval destruyendo más de trece mil edificios, entre ellos el ayuntamiento y la catedral de Saint Paul. Incluso para una licenciada en Historia no debería de ser sencilla al primer vistazo aquella asociación de conceptos en una fecha. Pero Camille había estudiado en Londres y siempre había tenido una especial curiosidad por el pasado. Llamó al timbre y la puerta se abrió automáticamente al cabo de tres segundos, Se acercó a la recepcionista. Se presentó como periodista belga que preparaba un trabajo sobre coleccionismo de monedas romanas del Alto Imperio y expresó su deseo de entrevistar a Mr. Josh Patel. La tarde anterior, después de reservar su billete, había revisado de arriba abajo toda la amplia documentación que la red ofrecía sobre Spink y su plantilla de ejecutivos. El tal Patel era un veterano con más de treinta años en la firma dentro del departamento de monedas, por lo que sin duda había tenido papel protagonista en la venta y dispersión del tesoro de Nivelles. Estaba por ver que consintiera en desvelar los datos y detalles archivados de aquella operación. Pero Camille no había atravesado en avión el Mar del Norte para soportar una negativa.

Al cabo de cinco minutos una secretaria apareció y la invitó a acompañarla. Subieron en el ascensor a la tercera planta, recorrieron la mitad del pasillo,  la secretaria golpeó una puerta con las yemas de los dedos  y abrió sin esperar respuesta. Josh Patel era un hombre de rostro enjuto y alargado, abundante pelo negro para su edad, gafas anchas  y una sonrisa sincera que escapaba por sus ojos. “No le vendría mal un suave bigote para aligerar la superficie del labio superior”, pensó Camille.

–Tome asiento, por favor –invitó Patel después de estrecharle la mano–. Y dígame en qué puedo serle útil.

–Ante todo le agradezco su amabilidad al recibirme, señor Patel –dijo Camille.

–Llámeme Josh, por favor.

–Está bien, Josh. Como le ha comunicado la señorita de recepción, soy periodista y preparo un trabajo sobre monedas romanas. Pero no es solamente eso.

Patel arqueó sus abundantes cejas y moderó su sonrisa.

–La verdad es que soy licenciada en Periodismo, aunque no ejerzo, y además me estoy doctorando en Historia con una tesis que seguramente será de su interés, ya que se centra en los tesoros romanos de la Galia Bélgica.

Camille hizo una pausa, aguardando algún comentario del experto, pero Patel había puesto en marcha sus alarmas mentales y se limitaba a esperar acontecimientos. Camille abrió su bolso y extrajo la página doblada de “Le Soir”.

–¿Le dice a usted algo esto?

Josh Patel se inclinó hacia el texto y leyó con atención.

–¿Me permite? –dijo al tiempo que tomaba la hoja y le daba la vuelta para repasar la primera página–. Es un recorte de 1989. Ha pasado mucho tiempo.

–No ha contestado usted a mi pregunta –dijo Camille con suavidad.

Patel la miró despejando totalmente los restos de sonrisa.

–Señorita Galibert, ¿podría decirme exactamente cuál es el motivo de su visita?

Como Camille había intuido, no sería fácil obtener lo que había venido a buscar.

–En 1985 alguien encontró un importante tesoro de áureos del Alto Imperio romano en el corazón de Bélgica, un intermediario se lo vendió a un inversor y éste se lo entregó a ustedes para que lo subastaran. Como dice el periódico, el tesoro terminó dispersado por los cuatro puntos cardinales. Pero no vengo a echarles en cara lo que es la base de su negocio. Sólo quería conocer el nombre del inversor, la persona que les entregó el tesoro para que ustedes lo pusieran en el mercado.

–Eso es imposible, señorita Galibert, por dos motivos. El primero es que la confidencialidad significa uno de los pilares sobre los que se sustenta la actividad de Spink. El segundo es que en las fechas en que supuestamente se realizó aquella operación, Spink era propiedad de Christie’s y lo fue hasta 2002, lo que quiere decir que los datos anteriores a esta fecha forman parte de una etapa que nosotros no controlamos.

–Señor Patel, respeto lo que llama sus pilares, pero no pretenda hacerme creer que usted ha olvidado y perdido la pista a una operación de la complejidad y envergadura que supuso la venta del mayor tesoro monetario encontrado en Bélgica hasta el momento.

Camille había endurecido su voz para no tener que levantarla.

–Señorita Galibert –replicó Patel adoptando el mismo tono–, usted ha entrado en mi despacho con el pretexto de un reportaje periodístico, cuando en realidad pretende sonsacarme datos confidenciales de mi trabajo. ¿Quiere decirme si hay alguna razón por la que yo tenga que seguir escuchándola?

–Mi padre ha sido asesinado.

Las cejas del experto en monedas parpadearon al compás de las pestañas.

–Lo siento –balbuceó.

Camille aprovechó rápidamente el desconcierto de Patel ante aquel anuncio que no formaba parte del guión.

–Mi padre fue quien encontró el tesoro.

Dejó que sus palabras calaran en el ánimo del inglés antes de continuar.

–Tengo motivos para pensar que su muerte puede estar relacionada con aquel hallazgo.

–¿Al cabo de tantos años? –reaccionó Patel.

–Sí. El móvil de un crimen no tiene por qué actuar a plazo fijo.

Patel quedó pensativo un momento.

–Lo lamento, de veras. Pero insisto en que me está usted pidiendo un imposible. Incluso en el caso de que esa documentación conste todavía en nuestros archivos.

–Señor Patel –dijo Camille con firmeza–, no me voy a marchar de aquí con las manos vacías. Si me obligan a irme, le aseguro que tengo suficientes relaciones para organizar en mi país un escándalo nacional sobre este asunto. Y su firma no va a quedar precisamente bien parada.

Josh Patel se levantó y se dirigió a una puerta que había tras su mesa, enmarcada por armarios acristalados.

–Espere un momento, por favor.

Camille se felicitó por el órdago lanzado, al tiempo que se lamentó por el indudable mal trago que estaba proporcionando a su anfitrión. En el fondo le caía bien el personaje. Supuso que había acudido a alguna instancia superior para mostrar aquel grano que acababa de salirle en el trasero. Hubieron de pasar más de cinco minutos hasta que Patel reapareció.

–Señorita Galibert, definitivamente no me es posible desvelarle la identidad que usted me pide. Pero, en atención a las circunstancias, voy a facilitarle el nombre de la persona que intervino como intermediario en la operación y que sigue siendo nuestro contacto en Bélgica. A cambio le rogaría que tratara de dejar a Spink al margen de todo esto. La persona en cuestión es Maurice Dupuy, numismático de Charleroi. Estas son sus señas.

Le tendió un papel con los datos escritos a mano. Camille lo tomó en silencio, lo repasó y lo guardó en el fondo de su bolso.

–Está bien. Le agradezco el esfuerzo. No le diré a Dupuy que estuve con usted, pero del mismo modo espero que no le ponga sobre aviso.

Patel asintió con la cabeza. Acompañó a Camille hasta la puerta, la despidió con sobria cortesía e indicó a su secretaria que la acompañara hasta la salida.

Camille echó a andar por Southampton Row sin rumbo fijo, con el único propósito de despejar su mente. Si entraba en algún restaurante, todavía podría llegar a tiempo antes de que cerraran la cocina de mediodía. Pero finalmente decidió que comería un tentempié en el aeropuerto mientras esperaba el embarque. Si no había ningún imprevisto, aterrizaría en el mismo Charleroi con tiempo de sobra para sorprender al numismático. Con lo que aquel día habría conseguido el hermoso balance de matar dos pájaros de un tiro.

En el avión de regreso hizo un repaso a la situación. Sin duda se había metido en un berenjenal, además a ciegas, y no sabía muy bien si aquello la agobiaba o la divertía. Extrajo de su bolso el papel que le había entregado el experto de Spink y se aprendió de memoria las señas, aunque mentalmente guardaba la imagen de aquella tiendecilla de sellos, monedas y cachivaches de coleccionismo, que alguna vez había ojeado al pasar por el casco antiguo de Charleroi. Razonando con lógica, el tal numismático había tenido contacto con su padre y, como intermediario, se había beneficiado de la transacción. Teóricamente era otro sospechoso que añadir a la lista.

Los hados parecían haberse puesto de acuerdo para que todo resultase conforme a sus previsiones. El avión llegó más o menos a su hora y el trayecto hasta el centro de la ciudad apenas registró una pequeña retención a la salida del aeropuerto. Aparcó el automóvil por la zona donde suponía que debía de encontrarse la tienda del numismático. Caminó un trecho hasta orientarse y no tardó en encontrar la calleja transversal que respondía a las señas. Observó la fachada y el escaparate y calculó que el aspecto no debía de haber cambiado mucho desde veinte años atrás. Si acaso, alguna mejora en los cierres que protegían el pequeño negocio. A través de los cristales se apreciaba el mostrador desierto. Pero la tienda estaba abierta todavía. Empujó la puerta y su presencia fue anunciada por un carillón electrónico. Al cabo de dos segundos apareció por una portezuela lateral un individuo cargado de espaldas, con retazos de melena canosa rodeando una calva más que pronunciada, que la miró por encima de las gafas.

–Buenas tardes, señorita, ¿en qué puedo servirla?

–Buenas tardes, ¿es usted Maurice Dupuy?

–Así es, dígame.

–Soy periodista y preparo un trabajo sobre tesoros romanos en la Galia Bélgica. Sé que usted está especializado en estos temas y quería pedirle algunos datos.

Dupuy la miró con recelosa curiosidad.

–Si puedo ayudarla, estaré encantado, aunque seguramente hay personas más expertas que yo en ese terreno.

–Es posible, pero en la actualidad me estoy documentando acerca de un tesoro que, según mis noticias, pasó por sus manos. ¿Recuerda esto?

Camille había sacado la hoja del periódico y la extendió sobre el mostrador. Observó cómo el rostro del numismático perdía su rubicundez y adquiría el color de la cera en un segundo.

–¿De dónde lo ha sacado?

–De una vieja carpeta, ¿qué importa eso?

–Quería decir cómo sabe usted que pasó por mis manos.

Dupuy pronunció la última frase a tropezones, sin poder disimular su nerviosismo. Camille meditó unos segundos. Hubiera sido fácil recordarle que, como contacto de Spink en Bélgica, era el primer sospechoso de haber intervenido en la operación. Pero por la mañana había hecho una promesa en Londres.

–Ya le he dicho que soy periodista. Y además tengo razones para pensar que usted filtró esta información a “Le Soir”. ¿Por qué lo hizo al cabo de cinco años de la subasta del tesoro por Spink?

–¿Por qué deduce que fui yo? –se defendió Dupuy sin mucha seguridad–. Hubo varias personas implicadas en ese asunto.

–Seguro que sí. Pero por eliminación todo apunta hacia usted. La firma de subastas no se iba a poner en evidencia. Menos aún le interesaba al inversionista  que compró el tesoro, por lo que le pudiera ocurrir con la hacienda pública. Sólo quedan usted y el descubridor. Este último era el menos interesado de todos en airear aquel asunto.

–Hubo alguien más –dijo Dupuy en un murmullo.

–¿Alguien más? ¿Quién?

–Un banquero. Actuó en nombre del descubridor. Pero ya murió.

–¿Se refiere a Serge Soubelet?

–Sí, ¿lo conocía usted?

–Tal vez –dijo Camille al tiempo que paseaba por su memoria la amable figura de aquel viejo amigo de su padre.

El numismático carraspeó, se quitó las gafas y las limpió con un pañito que llevaba en el bolsillo, sin duda para ganar tiempo y ordenar sus ideas.

–¿Usted no llegó a conocer al autor del hallazgo? –preguntó Camille sin dejarle reaccionar.

–No, no tuve oportunidad, Soubelet nunca me lo presentó, pero supe quién era. Estas cosas siempre llegan a saberse al cabo de los años. Y también sé que ha muerto hace poco. Mejor dicho, le han matado. Pero, por favor, no quiero complicaciones, de manera que dígame a qué ha venido exactamente, porque tengo que cerrar ya, señorita... ¿cómo me dijo que se llama?

–No se lo he dicho. Mi nombre es Camille Galibert.

Dupuy casi enderezó su espalda con el gesto de sorpresa.

–Sí –se adelantó Camille–, soy la hija de Claude Galibert y le diré a qué he venido exactamente. Quiero que me dé el contacto con el inversionista que compró el tesoro. No pretendo crearles problemas,  ni a él ni a usted, pero tengo que hablar con ese hombre.

–Pero yo no puedo hacer eso –protestó Dupuy.

Camille se había inclinado sobre el mostrador, le atrapó con firmeza  por la corbata y le atrajo hacia sí.

–Verá, amigo mío, no me venga con esas mierdas de secretos profesionales y cuestiones de confianza porque ya he tenido bastante por hoy. Me va a decir lo que le he preguntado, y me lo va a decir ya, porque de otro modo le contaré a la policía que usted es sospechoso de primer orden porque conocía el dinero que había recibido mi padre y sabía que él se había reservado algunas monedas. Y le juro que le voy a complicar la vida y el negocio.

El rostro de Dupuy se había congestionado hasta límites de alarma, por lo que Camille soltó la corbata y dejó que el mercachifle se relajase. El hombre carraspeó, recompuso a medias la corbata y la miró con rencorosa aprensión.

–Señorita Galibert, no estoy acostumbrado a que me presionen de este modo –se atrevió a decir.

–Nunca es tarde para empezar –respondió Camille en un alarde de prepotencia que casi la hizo sonreír. Sacó del bolso un bolígrafo y el mismo papel que portaba las señas del numismático. Le dio la vuelta y se dispuso a escribir–. Dígame el nombre, las señas y el teléfono.

Dupuy se atusó la melena, dudó un momento y trató de ensayar una maniobra de evasión.

–Se trata de un español dedicado a los negocios, pero tendría que hablar primero con él.

–Escuche, usted no va a hablar con nadie. No estoy investigando nada relacionado con el famoso tesoro, sino que trato de aclarar qué hay tras la muerte de mi padre. De manera que si ese español no tiene nada que temer, no tendrá inconveniente en hablar conmigo. Pero si trata de eludirme, entenderé que tal vez tenga algún tipo de implicación, en cuyo caso lo comunicaré a la policía y usted se verá también pringado. Deme el nombre, las señas y el teléfono.

–No tengo las señas, nunca supe dónde vivía.

–Entonces deme el nombre y el teléfono –dijo Camille acentuando la impaciencia de su tono.

El numismático abrió un cajón del mostrador y extrajo una agenda con tanta solera como el viejo teléfono con caja de campanillas  que se exhibía en un estante a su espalda.

–Tome nota –dijo–.

Camille escribió el nombre y el número y guardó de nuevo el papel en su bolso.

–Y ahora, por favor –pidió Dupuy–, le ruego que me deje al margen y no le cuente a Montoya que yo le he dado su teléfono.

–No se preocupe. Lo va a comprobar personalmente.

Camille tomó su móvil y comenzó a llamar, ante la mirada desconcertada del numismático. Quería cerciorarse de que el número era correcto y evitar al mismo tiempo que Dupuy pudiera anticiparse y prevenir al español. Consiguió respuesta al segundo intento. Explicó que un amigo le había facilitado el contacto, conociendo que él podría estar interesado en algunos hallazgos romanos de valor. Sentía no poder darle detalles por teléfono. Se verían al día siguiente en la cafetería “People”, un lugar discreto en el cinturón de Bruselas, cerca de la zona exclusiva de la Place Stéphanie.

–Estoy segura de que usted no va a llamarle en cuanto yo salga por la puerta –dijo Camille al numismático a modo de advertencia cuando guardó el móvil–. Si él no acude a la cita, volveré por aquí, pero no lo haré sola. Por cierto ¿cuánto se llevó usted como comisión por la venta del tesoro?

–En torno a un diez por ciento. Es lo habitual –mintió Dupuy, tras un momento de duda para enmascarar el suculento negocio que le había reportado aquella operación.

Camille se despidió y ya había abierto la puerta cuando escuchó de nuevo la voz del hombre a sus espaldas.

–Fueron los de la universidad de Lovaina.

–¿Qué?

–Los que informaron al periódico.

–¿Y usted cómo lo sabe?

–Yo les di los datos. No todos.

–¿Por qué lo hizo?

Camille había cerrado de nuevo la puerta y regresado al mostrador.

–Le parecerá cinismo o hipocresía, pero además de numismático me considero un buen belga. Aquella operación fue un importante negocio para todos, pero me dejó un pésimo sabor de boca. Pensé que si aireaba el asunto, el gobierno pondría medios para que aquello no volviera a repetirse, es decir, que el patrimonio nacional no se dispersase a los cuatro vientos.

–Esperó usted varios años para decidirse.

–Así fue. Para entonces el delito administrativo, si es que lo hubo, ya habría prescrito. No quise que nadie saliera perjudicado. Empezando por su propio padre.

“Touchée”, concedió Camille en silencio. Volvió a repasar la imagen de aquel hombre, encerrado en su pequeño mundo de viejas minucias, y concluyó que tal vez incluso podría llegar a caerle simpático.

–Le agradezco la sinceridad –dijo. Y esta vez le estrechó la mano al despedirse.

24

Atravesó la terraza acristalada de “People” y empujó la puerta. Su vista no se entretuvo en examinar el interior de la cafetería, sino que instintivamente se centró en un personaje sentado delante de una cerveza a una mesa sobre tarima elevada unos centímetros a la izquierda del recinto. La fisonomía y apariencia coincidían con los datos ofrecidos por el inversor en la conversación telefónica: abundante pelo entrecano, sesenta años llevados con aceptable dignidad, chaqueta deportiva de marca sobre jersey ligero de cuello a caja. La mesa dejaba apenas apreciar el pantalón gris claro.

–Soy Camille –se presentó sin dudar.

–Alberto Montoya. Encantado.

La sonrisa del español traducía el agrado y la sorpresa ante una belleza que no esperaba.

–Siéntese donde prefiera. ¿Qué quiere tomar?

Camille se decidió por un agua tónica. Se sentó y colgó su bolso del respaldo de la silla. Luego correspondió con una sonrisa a la incesante del español. Aprovechó el momento de buena sintonía.

–Tengo que confesarle que no le dije la verdad.

La sonrisa de Montoya se perdió en su entrecejo fruncido.

–No comprendo.

–Le dije que podía ofrecerle algunos hallazgos romanos de valor, pero no es ese el motivo de nuestra cita.

El rostro del hombre sólo expresaba ahora curiosidad expectante.

–Mi padre ha muerto –continuó Camille–. Asesinado.

Bebió un trago para deshacer el nudo que había aflorado de su pecho a su garganta.

–Él fue quien descubrió el tesoro romano de Renissart.

Los labios del español se abrieron de repente, pero sólo emitieron un gesto de asombro.

–La verdad es que leí o escuché de pasada el suceso, pero no llegué a relacionar a la víctima con aquel hallazgo –dijo.

–Sé que usted fue el comprador de las monedas, que a su vez las vendió a través de una firma de subastas –continuó Camille.

–¿Se lo dijo Dupuy? –preguntó Montoya, recobrando su aplomo.

–Eso no es relevante. Me ha costado esfuerzo dar con usted y espero que lo valore. La policía está investigando el caso a su modo, pero puede haber cabos sueltos de interés.

–¿Y cree que yo puedo ayudarle a atarlos?

–Es una posibilidad. No pretendo comprometerle. Sólo deseo que me relate lo que recuerda de aquella operación, sin olvidar ningún detalle.

–Ha pasado mucho tiempo. Veinte años exactamente.

–Sí, pero los recuerdos más impactantes no suelen borrarse del disco duro de la memoria. Soy periodista además de licenciada en Historia.

Alberto Montoya la miró con simpatía.

–Lamento la muerte de su padre.

Camille le correspondió con un gesto de cabeza y esperó.

–Pregúnteme lo que desee.

–¿Le importa que grabe la conversación? –preguntó la joven al tiempo que sacaba de su bolso una grabadora digital.

–No, en absoluto. Puede hacer de mis palabras el uso que estime oportuno.

–Se lo agradezco. ¿Qué puede decirme de lo ocurrido antes de que usted interviniera en la operación?

Como preludio a su relato, Montoya se deleitó en un trago de cerveza tomándose un poco de tiempo para ordenar sus recuerdos.

–A través de lo que me comentó Maurice Dupuy, sé que su padre se apresuró a vender directamente un pequeño lote de monedas a un joyero, pero no quedó satisfecho con la operación.

–¿Qué quiere decir?

–Sencillamente que le pagaron más o menos el peso del oro, sin considerar el valor arqueológico. Pero, como le digo, fueron pocas monedas, ya que la mayoría del hallazgo vino a parar a nuestras manos.

–¿Quién hizo de intermediario?

–A ello voy. Su padre acudió finalmente a un banquero de Nivelles, que estará ya jubilado, suponiendo que aún viva. Y éste presentó el lote a Maurice Dupuy, el numismático de Charleroi, quien contactó en primer lugar con un par de especialistas, en Bruselas y en Mónaco, pero los precios ofrecidos no fueron satisfactorios. Nosotros supimos del tesoro por pura casualidad, créame. Además de dedicarse al negocio del coleccionismo, Dupuy llevaba en sus ratos libres la contabilidad de la empresa de Pierre Auclay, uno de mis amigos y a la vez socio. Nada extraordinario. Aquel año, cuando llegó la fecha de hacer balance, Pierre me llamó y me dijo “Alberto, vamos a darnos un buen homenaje como de costumbre”. Fuimos al restaurante, desde allí contactamos con Dupuy y lo citamos en la oficina a las 4 de la tarde con objeto de cumplir el trámite de la junta de accionistas. Mi socio y yo comimos opíparamente como era de rigor y seguidamente acudimos a reunirnos con Maurice. Por caprichos del destino, aquel día estábamos en el lugar y momento oportunos.  ¿Le apetece tomar algo más?

–No, para  mí está bien así –agradeció Camille.

Alberto Montoya hizo un gesto al camarero solicitando esta vez un gin–tonic, su bebida preferida, para celebrar tan interesante encuentro y continuó.

–Dupuy nos esperaba con el maletín de monedas y gesto muy excitado, lo que de entrada nos desconcertó. De inmediato aclaró que se trataba de un asunto que podría interesarnos y sin más preámbulos abrió ante nuestros ojos el maletín. Explicó que se trataba de un lote de ochocientos treinta y cinco áureos romanos, descubiertos por un granjero de Renissart, cliente de un banquero de Nivelles con el que Dupuy tenía cierto trato y confianza. El propietario pretendía vender el tesoro en su conjunto. Mi socio se preciaba de ser un buen aficionado a la arqueología. Se recreó sin prisa en hojear el bloc de plásticos etiquetados y me guiñó un ojo dándome a entender que el asunto podía valer la pena. Preguntamos por el precio del lote completo. Veinticinco millones de francos belgas sería incluso hoy una cifra bastante considerable. Imagine que su envergadura en el contexto de 1985 era al menos tres veces mayor que en nuestros días. Maurice Dupuy hizo gala de gran habilidad persuasiva. Insistió en que se trataba de un precio que reducía a la mitad el valor oficial de las piezas y nos lo demostró con distintos ejemplos catálogo en mano. Es posible que en la actualidad ni Pierre ni yo nos hubiésemos lanzado a aquella aventura. Pero entonces éramos jóvenes y ambiciosos. Incapaces de desaprovechar una oportunidad semejante. Aceptamos, pero advirtiendo que necesitábamos unos días para liberar y reunir el dinero. Con la venia de Dupuy y del banquero, Pierre escogió al azar un par de monedas so pretexto de estudiarlas a fondo a la luz de la arqueología. A la mañana siguiente se desplazó a Londres con la colección de fotografías y las dos piezas, y fue directamente a Spink, la casa de subastas especializada en monedas, medallas y y objetos de coleccionismo. Dupuy era su contacto en Bélgica y colaboraba con ellos en el terreno de la filatelia y la numismática.   Corroboraron sin dudar que estábamos ante un auténtico tesoro romano del Alto Imperio. A renglón seguido yo acudí con las dos monedas al taller de joyería de un viejo conocido. Analizaron el material y confirmaron que, en efecto, se trataba de oro antiguo.

Montoya hizo una pausa para refrescar la garganta con un nuevo trago de gin–tonic.

–No sé si todo esto le será de alguna utilidad. Por cierto, si me permite la pregunta, ¿qué hace la policía mientras usted investiga por su cuenta?

–Imagino que hacen su trabajo, pero, como le he comentado antes, siempre hay algún rincón oscuro que no entra en los esquemas policiales –dijo en un tono reflexivo que despertó la curiosidad del español.

–¿Tiene usted alguna sospecha? –sondeó.

–Para la policía en estos casos todo el mundo es sospechoso mientras no se demuestre lo contrario. Supongo que debo seguir el mismo criterio.

–¿Sospecha también de mí? –sonrió Alberto Montoya.

–¿Tenía usted algún motivo para matar a mi padre?

–No, que yo sepa.

–Entonces le descartaré de mi lista. Puede continuar con el relato. Hablaba usted de que los expertos confirmaron que se trataba de un auténtico tesoro romano.

–Exacto. Como es lógico, contrastamos las fotos de las monedas con las recogidas en los catálogos de numismática. El precio que se nos pedía rondaba, o superaba ligeramente, el cincuenta por ciento del valor promedio en catálogo. Con la particularidad de que algunas piezas fotografiadas eran absolutamente únicas y de un valor excepcional, que sin duda sería superado con creces en una subasta pública. El problema que se nos presentaba en aquel punto era esquivar los obstáculos fiscales. ¿Cómo poner en marcha veinticinco millones de francos belgas sin levantar sospechas? ¿Dónde encontraríamos inversores para una suma tan importante? ¿Qué ocurriría si se descubría que habíamos vendido un tesoro arqueológico? Eran cuestiones francamente peliagudas. Decidimos que lo mejor sería crear una sociedad en Gibraltar, de modo que nuestros nombres quedasen al margen. Contactamos con un conocido abogado de Bruselas para que montase aquella tapadera, pero posteriormente acordamos realizar la operación en Luxemburgo, donde en cualquier caso también podría difuminarse el origen geográfico del tesoro. Finalmente, en una fecha acordada nos dimos cita en Luxemburgo, incluido el especialista de Spink, que se haría cargo de la venta en subasta. En primer lugar nos trasladamos al banco, donde los diferentes inversores que encontramos reunieron la suma convenida. Aunque, como habíamos considerado más prudente sorprenderlos sin previo aviso, hubimos de esperar varias horas hasta tener en nuestro poder los veinticinco millones. Como puede imaginar, todo tipo de ingeniería y de chapuza financiera suele implicar detalles y anécdotas más o menos rocambolescas, pero se las ahorraré por el momento, para no distraernos del núcleo del relato. Entregamos los veinticinco millones de francos belgas a Dupuy, y en una sala reservada del Hotel Royal pusimos el tesoro en manos del representante de Spink, Andrew Wright, que ya había analizado previamente una colección de fotografías. Compulsamos de nuevo pieza a pieza el contenido del maletín. A modo de recuerdo, Pierre y yo nos quedamos con once piezas cada uno, escogidas más o menos al azar. Dupuy ya había hecho, sin duda, su buen acopio y estoy seguro de que no se reservó las piezas más vulgares. El de Spink tomó un folio con el membrete del propio hotel y escribió a mano un recibo en que constaba estrictamente el número de monedas romanas recibidas. Lo firmó, nos lo entregó, se despidió y se marchó.

–¿Tan sencillo?

–Tal cual. Estas cosas funcionan así, en el filo de la legalidad, la picaresca y la confianza más o menos recelosa. Como decimos en mi país, “son lentejas: si las quieres las tomas; si no, las dejas”.

–Me pregunto cómo un cargamento semejante pudo andar de un lado para otro por aeropuertos y aduanas.

–Yo también me lo he preguntado. Sobre todo teniendo en cuenta que el avión del especialista de Spink tuvo que hacer escala en  Bruselas, donde el hombre hubo de declarar por escrito lo que llevaba. Supongo que un profesional experto como él tendría sus trucos. Además estamos hablando de veinte años atrás. Hoy hubiera sido impensable, ciertamente.

–¿Cómo se vendió el tesoro?

–Spink se puso en contacto inmediato con nosotros y nos describió su plan para colocar aquello en el mercado. Las monedas más baratas, como las de Nerón y algunas otras, que venían a costar veinte o treinta mil francos belgas de la época, se venderían por correo a coleccionistas británicos y sobre todo a japoneses que, ignoro por qué, se chiflan por Nerón. Simultáneamente  se incluirían distintos lotes, con las piezas más raras impresas en catálogos,  en varias subastas que tenían previstas en Tokio, Nueva York, París y en el mismo Londres.

–¿Asistió usted a alguna?

–Así fue. Una mañana me comunicó Pierre que para el día siguiente estaba anunciada una subasta en Londres. Avisamos de nuestra llegada al experto de Spink que nos había atendido, Andrew Wright. Le invitamos a cenar y recuerdo, como anécdota, que nos pusimos hasta arriba de un Chassagne Montrachet tan caro como sumamente recio, gracias al cual acabamos casi a cuatro patas por Oxford Street y jurándonos amistad eterna con el subastador. Al día siguiente acudimos a la sala de Spink, en un ambiente de glamour y “jet–set” como se puede usted imaginar, y conforme se desarrollaba la subasta pudimos comprobar que los precios de adjudicación superaban con creces los asignados en catálogo. De este modo, en distintas sesiones, se fue vendiendo el tesoro de Renissart. Spink iba pasando religiosamente a una cuenta determinada el fruto de las pujas, hasta que terminó de venderlo absolutamente todo en el plazo de unos tres años.

–Hicieron ustedes un buen negocio –afirmó Camille.

–Debo confesar que así fue y la verdad es que no sé si debo pedirle disculpas por ello o defenderme diciendo sencillamente que así funcionan estas cosas.

–No tiene que pedir disculpas ni defenderse.

Quedaron en silencio contemplando el ir y venir de gentes variopintas por la avenida de la Toison d’Or. Montoya aprovechó el paréntesis para pedir un tercer gin–tonic y Camille decidió que también tomaría uno. Quería retener al español todavía un rato.

–Una cosa más, Alberto. Ha dicho usted que el numismático se adjudicó, llamémoslo así, una buena cantidad de monedas escogidas. ¿En qué se basa?

Montoya reflexionó un momento mientras se refrescaba la garganta.

–Permítame que antes le haga yo otra pregunta. ¿Sabe si su padre guardaba monedas?

–En casa solo encontré unas pocas, exactamente doce, la mayoría de Caracalla.

–Son muy valiosas –comentó Montoya .

–Supongo que sí. Ahora conteste a mi pregunta.

–Si, como todo indica, no fue su padre, hubo de ser el numismático quien se guardó más de un centenar de piezas, tal vez ciento treinta, según mis cálculos. Me baso en que el propio Dupuy nos había dado fotografías de un total de novecientas ochenta, si no recuerdo mal, pero en el lote que finalmente nos vendió había ochocientas treinta y cinco. Aún descontando las que cada cual nos reservamos, el resultado indica que el amigo Maurice hizo un buen agosto.

–Porque a ello hay que añadir el porcentaje que se embolsó en la venta. Bastante más del diez por ciento que me quiso hacer creer cuando le visité en Charleroi. Pero todo eso es ya agua pasada, ¿conoció usted personalmente a mi padre?

El silencio que siguió a la pregunta formulada de sopetón dio a entender a Camille que la respuesta era afirmativa.

–¿Es cuestión clave para su investigación? –preguntó Montoya con una sonrisa.

–No lo sé. Por eso se lo pregunto. Ya le he dicho que le descarto de mi lista de sospechosos. Pero tal vez pudiera usted aportarme algún dato de interés.

–Está bien. Sí, en una ocasión, semanas o meses después de la venta, visité su granja del altozano.

–Lo sabía, pero quería escucharlo de sus labios. Yo era pequeña, pero guardo todavía su recuerdo en mi memoria. Mi padre le recibió y estuvieron largo rato charlando en el salón. ¿Qué le trajo a usted a nuestra casa?

–Nada concreto. Su padre había encontrado un tesoro importante, la granja se halla situada junto o sobre un enclave romano y rodeada de otros muchos, según  puede deducirse de los restos hallados por el contorno y los indicios basados en la geografía del lugar. De hecho, y si mi memoria no me falla, muy cerca del lugar donde su padre descubrió el tesoro se encuentra una hondonada con el nombre de “Trou des Romains”.

–Es cierto.

–Comprenderá que eran motivos suficientes para preguntarle si guardaba más hallazgos y le interesaba venderlos.

–¿Notó usted algo extraño, algo que le llamara la atención?

Alberto Montoya clavó la vista en el combinado y lo zarandeó ligeramente sin levantarlo de la mesa.

–Lo encontré nervioso, agitado. En algún momento me confesó que desde el hallazgo de la primera moneda había tenido con frecuencia jaquecas y alucinaciones.

–¿Llegó usted a comprarle algo?

–No. Mostré interés por algunas piezas de cerámica que guardaban ustedes en la biblioteca del salón, especialmente una especie de venus o matrona de barro renegrido, pero él no quiso desprenderse de nada. Me dijo que todo aquello era herencia de sus antepasados y que lo reservaba para su hija, para usted, por razones afectivas. ¿Le ocurre algo?

Conforme escuchaba el último relato, Camille había quedado absorta, la vista fija en un punto de la avenida y los labios en movimiento como si musitaran algún tipo de jaculatoria.

–¿Está usted bien?

Montoya le apretó ligeramente el antebrazo y Camille volvió en sí al instante.

–Perdone, me estaba usted hablando.

–Sólo quería saber si está usted bien. De repente me pareció...

–No se preocupe, Alberto. Ha sido muy amable y le estoy muy agradecida.

–Espero haberle sido útil –dijo Montoya al ver que la joven se levantaba y tomaba su bolso dispuesta a marcharse.

–Seguro que sí. Volveremos a vernos.

25

Camille regresó ensimismada a la granja. En un momento del trayecto hubo de poner música de moda a todo volumen para no abstraerse y prestar máxima atención a la carretera. En el contestador había un nuevo mensaje de Taranis. No había tenido paciencia para esperar su llamada y le rogaba que diera señales de vida o se acercaría a la granja con la única intención de verla y tener al menos un momento su mano entre las suyas. Era una especie de declaración de amor que le despertó las lágrimas y la impulsó a coger el teléfono para devolverle la llamada. Sin embargo, se contuvo y colgó el auricular. Sabía que, si llamaba, terminaría en sus brazos aquella misma noche y algo la impedía dar aquel paso.

Las pesadillas la visitaron varias veces en el lecho y cuando sonó el despertador decidió permanecer en la cama largo rato. Dejó transcurrir el tiempo acariciando la cabeza del siamés, tratando de relajarse y obtener el descanso que no había conseguido durante el sueño. Lo logró sólo a medias, porque una avalancha de emociones de los dos días anteriores tomó el relevo a los ensueños angustiosos. ¿Había valido la pena el esfuerzo físico y mental realizado? La respuesta era que no había respuesta. Todavía. Ahora sabía lo ocurrido realmente en torno al tesoro de Renissart, conocía a los protagonistas y si lograba encajar nuevas piezas con las ya existentes, era posible que el rompecabezas llegara a adquirir sentido. Finalmente, se levantó, se dio una ducha, y decidió hacer una visita que había venido posponiendo desde el mismo día del funeral.

El abad de la colegiata de Nivelles, Robin Valembois, la esperaba junto a una pequeña puerta de la fachada sureste del edificio, según habían acordado cuando lo llamó desde el coche. Alto, de mediana edad y simpáticas facciones, podría pasar por un agente de seguros, si hubiese cambiado la sotana por un traje convencional. El retrato de urgencia esbozado por Camille fue correspondido simultáneamente por el abad, según la observaba salir del vehículo y dirigirse a su encuentro. En conjunto resultaba una mujer muy interesante y, sin duda, atractiva. Aunque un hombre al servicio de Dios no debería ahondar en los detalles de este concepto. Un hombre al servicio de Dios debe atajar las tentaciones de la carne incluso antes de que se presenten. Este era el procedimiento. Al menos por ahora. Valembois estaba convencido de que, más tarde que pronto, la Iglesia terminaría por eliminar el celibato obligatorio. Pero el Vaticano es un híbrido de elefante y tortuga, y cuando llegase aquel momento él estaría ya, en el mejor de los casos, para sopitas y buen vino.

–Buenos días, Camille.

–Buenos días, abad.

–¿Cómo van esos ánimos?

–Todavía no muy bien.

El abad buscó las palabras de consuelo que le parecieron menos convencionales y la invitó a pasar.

–Si lo prefieres, iremos a la biblioteca. Ello nos da oportunidad de pasear un poco por el claustro.

Se sumergieron en el pétreo silencio de aquellas naves colosales, se detuvieron un momento a admirar el peculiar barroquismo de las esculturas de Laurent Delvaux y pasaron al claustro, en cuyo jardín reposa en definitivo silencio un grupo de viejas campanas del carillón colegial. Comentaron algunos aspectos de la agitada historia de aquel recinto y llegaron a la biblioteca. El abad la invitó a sentarse.

–Estoy a tu disposición –dijo con una sonrisa y un gesto de sus expresivas manos.

–Si he de ser sincera, no sé exactamente a qué he venido, pero tenía necesidad de hacerlo porque usted conoce, seguramente mejor que nadie, la historia de esta comarca –comenzó Camille.

Valembois agradeció la cortesía con una sonrisa.

–Si me das alguna pista de lo que te preocupa, tal vez pueda ayudarte con más eficacia.

–Creo que con usted puedo hablar con claridad. Tengo la certeza de que el asesinato de mi padre está relacionado con el tesoro romano encontrado en 1985. No tengo duda de que usted está informado de aquello y sabe que mi padre fue el descubridor de las monedas en nuestra granja.

–Sí, lo sé.

–Una de las líneas de investigación que sigue la policía es el móvil del tesoro o, más bien, del dinero que mi padre consiguió por él y que aún guardaba en parte. Pero presiento que hay algunos aspectos del caso que pueden ir más allá de las apariencias. Desde el primer momento he tenido la intuición de que existe una relación con el pasado. Con el pasado romano, quiero decir. Lo que intento descubrir es la clave de esa relación. Usted, de alguna manera, se dedica a establecer lazos entre la realidad y la metafísica. Creo que me entiende.

–Digamos que grosso modo. ¿En qué basas tu presentimiento?

–En la autopsia descubrieron bajo una mancha de sangre en el pecho de mi padre  una marca o dibujo hecho mediante incisión con un objeto punzante.

–¿Qué clase de dibujo?

–Vi la foto pero no pude identificarlo. Era una especie de círculo con un pie. Algo parecido a un hongo.

–¿Un árbol tal vez?

–Es posible.

–El árbol es el símbolo sagrado de los druidas –reflexionó el abad Valembois.

–Así era. Especialmente el roble.

–Era y sigue siendo.

–¿Qué quiere decir?

–Que hoy día existe una corriente sectaria de inspiración celta, que pretende restaurar los principios y ritos del druidismo. Ya sabes: observación y culto a la naturaleza, práctica de la magia y la nigromancia, creencia en la metempsicosis o trasmigración de las almas... Pero no se habían dado casos de asesinatos o sacrificios rituales con personas, al estilo de la antigüedad. Al menos, que yo sepa.

Las palabras de Valembois parecían haber impactado a Camille, que frotaba su anillo en silencio con la mirada perdida. El abad la observó y esperó que asimilase las ideas que habían manejado.

–Hay algo más –dijo al fin la muchacha–. Desde pequeña sufro ensueños, a veces durmiendo y otras veces en vela, que me transportan al pasado, a la época romana. En ocasiones son placenteros, pero otras veces son auténticas pesadillas de terror y violencia. Desde la muerte de mi padre se han acentuado. Aunque no puedo asegurarlo, he llegado a la conclusión de que el fenómeno se produce fundamentalmente en mi casa y en presencia  o contacto con objetos de la época romana que me son o han sido próximos. Sé que suena a fantasía esotérica y por eso es la primera vez que lo saco a la luz.

Valembois frotó su barbilla mientras movía la cabeza como asintiendo.

–La mente humana sigue siendo un misterio sin desvelar. Y es muy posible que la tuya sea una mente privilegiada.

–¿Hasta dónde alcanzan los conocimientos de usted sobre los antecedentes históricos y arqueológicos de esta zona, desde Nivelles hasta Liberchies? –preguntó Camille.

–Creo entender el fondo de la cuestión que planteas y trataré de concretarte lo que conozco. Aunque, en buena parte tú también lo conoces, sin duda. El terreno de la granja de tu padre, aunque algo alejado hacia el sur, fue en tiempos propiedad de la abadía y estaba asentado sobre restos romanos en el altozano que domina la comarca. Por desgracia, gran parte de los materiales romanos, especialmente los de mayor calidad, fueron aprovechados entre los siglos VII al X para la construcción de las distintas iglesias sobre las que se asienta la colegiata y también para el priorato de Renissart y diversas mansiones del contorno. Intuyo que la iglesia merovingia de nuestra colegiata, de mediados del siglo VII, debió de acaparar los restos más sustanciosos de la villa romana que dominaba este contorno y sobre la que, pasados los siglos, se construyó vuestra granja. Aquella villa, muy probablemente, fue arrasada por las primeras invasiones germánicas en tiempos de Caracalla o de sus sucesores.

–Lo que significaría que el tesoro fue escondido para protegerlo de alguna de aquellas invasiones –añadió Camille.

–Muy probablemente. Y es seguro que ese no fue el único. El de Liberchies, la antigua Geminiacum, es otro ejemplo, como tú sabes. Pero debe de haber muchos más en todo el arco occidental desde Nivelles hasta Liberchies y, por supuesto en toda la franja colindante con el Rin, si es que no han sido exhumados en otros momentos de la historia, sin que nos hayamos enterado.

–Sí, esa es la hipótesis que se ha barajado siempre. Pero ¿por qué a veces tengo la impresión de estar implicada como protagonista en este caso?

Valembois la miró con curiosa simpatía.

–Podría aventurar una explicación poco ortodoxa diciendo que desde siempre has vivido sobre un volcán de influencias extrasensoriales, que han influido sobre tu personalidad de un modo que desconocemos. Pero es una hipótesis tan aventurada que sólo me atrevo a llamarla conjetura gratuita. ¿Tu familia habitó siempre en esa granja?

–Hasta donde yo conozco, sí. Quiero decir que los documentos literarios y fotográficos más antiguos que guardaba mi padre, y que se remontan a bisabuelos y tatarabuelos, sitúan su residencia en el mismo lugar. La granja ha sufrido transformaciones y arreglos a lo largo de su historia, pero yo diría que se ha venido transmitiendo de padres a hijos desde tiempo inmemorial.

–Es asombroso y singular que así haya ocurrido, considerando que esta zona ha estado sujeta a todo tipo de convulsiones violentas a lo largo de su historia, desde el medioevo hasta la segunda guerra mundial –comentó el abad.

Se levantó y se dirigió a un extremo de la biblioteca. Sacó un manojo de llaves de un bolsillo de la sotana, abrió un armario sin cristales, rebuscó con cuidado en un rincón y regresó con un legajo de manuscritos.

–Son los documentos más antiguos que se refieren a la abadía y sus antecedentes. Asimismo describen particularidades de la zona, sus edificios y algunas de las familias con raigambre más antigua en la comarca comprendida en el triángulo Nivelles–Charleroi–Namur. Los manuscritos nunca han salido de este recinto. Pero supongo que va siendo hora de hacer una excepción. Llévatelos y examínalos durante el tiempo que creas oportuno. Tal vez te ofrezcan algún pequeño puente para conectar con el pasado.

Abrió un armario horizontal bajo el cuerpo de la biblioteca a su espalda y extrajo un portafolios de plástico negro. Lo vació, guardó en el mismo armario los papeles que contenía y colocó cuidadosamente los manuscritos en el portafolios.

–Aquí tienes.

–Es usted extraordinariamente amable conmigo.

–Creo que la ocasión lo requiere.

Camille se levantó con intención de despedirse, pero se detuvo y se volvió hacia Valembois.

–Quisiera pedirle otro favor.

–Tú dirás.

–Me gustaría visitar un momento el sótano.

El abad pestañeó un instante y asintió con la cabeza.

–Vamos.

Salieron de la biblioteca, se encaminaron a la escalera y descendieron al subsuelo de la colegiata, un extraordinario yacimiento de restos merovingios y carolingios y cimientos superpuestos  de las cinco iglesias precedentes sobre las que se asienta la actual abadía. Se detuvieron junto a la tumba de Himeltrude, la supuesta primera mujer de Carlomagno.

–Tenía ganas de volver por esta catacumba –dijo Camille–. Es un libro abierto.

–Lo es.  Una especie de árbol genealógico de la abadía.

Camille echó a andar despacio hacia el extremo opuesto, bordeando los muñones de los viejos muros, y se paró frente a un bloque de piedras en cuadrilátero, alguna de las cuales mostraba atisbos de inscripción desdibujada. De repente quedó inmóvil, los brazos en suspenso paralelos al cuerpo, la mano derecha se aflojó y dejó deslizarse al suelo el portafolios que contenía los manuscritos. El abad hizo ademán de adelantarse a recogerlo, pero se detuvo y contempló la escena con respetuoso desconcierto. No supo cuánto tiempo había transcurrido, un par de minutos tal vez, hasta que Camille volvió en sí, se estremeció, giró la vista en su torno, y de inmediato se inclinó a recoger el portafolios. Hizo un rápido repaso a su físico y su vestido y regresó hacia el abad.

–Lo siento. Creo que ha vuelto a ocurrir.

–¿Ha sido angustioso o placentero? –preguntó el abad.

–No sabría definirlo. Demasiadas sensaciones entremezcladas en poco tiempo.

Subieron las escaleras en silencio y fueron hacia la puerta de salida.

–Supongo –dijo Valembois al momento de despedirse– que tu imaginación habrá barajado todas las posibilidades para dar explicación a este fenómeno.

–No sé si todas, pero sí aquellas que podrían ser aceptadas por una mente racionalista y confusa al mismo tiempo.

–Por ejemplo, que podrías ser descendiente directa de aquellos romanos que un día vivieron en la villa donde ahora se asienta tu granja.

–Por ejemplo –asintió Camille.

–La genética es una materia que siempre me ha fascinado, lo confieso –reflexionó Valembois–. Y puede dar respuestas a muchas preguntas que a veces se nos antojan fruto de imaginación calenturienta o de procesos mentales desquiciados y que solemos bautizar como alucinaciones, intuiciones o premoniciones. En mi opinión esa memoria genética que poseemos y que llega a remontarse a muchas generaciones atrás, podría asomar y tomar cuerpo bajo el influjo de un detonante adecuado, algo que tuviera una relación muy estrecha con los recuerdos heredados y que sirviera de atajo entre el pasado y el presente.

–¿Es un planteamiento realmente ortodoxo? Quiero decir, ¿puede usted creer en algo tan aparentemente absurdo?

–Hay cosas que resultan absurdas cuando las contemplamos desde la penumbra de nuestra capacidad mental, escasamente desarrollada. Pero nos parecerían lógicas si nuestro conocimiento hubiese conseguido un mayor grado de evolución. Hasta que llegue ese momento sólo disponemos del recurso de la fe. Recuerda, “credo quia absurdum”[45].

26

Camille regresó a la granja, abrió un potito de pollo selecto para el gato, se preparó una comida ligera y luego se tumbó en la cama bajo la colcha. La conversación con el abad y la nueva alucinación experimentada en la catacumba de la colegiata habían dejado su mente convertida en un bazar desordenado. Pero al mismo tiempo Valembois había venido a confirmar con sorprendente naturalidad sus sospechas e intuiciones. Y todo ello enlazaba con la declaración de Alberto Montoya sobre el estado de ánimo de su padre. Las alucinaciones parecían asunto de familia. El abad había planteado la posibilidad de que ella fuese descendiente de los romanos que habitaron la supuesta villa construida en el  montículo donde ahora se alzaba la granja. ¿Qué clase de personas fueron aquellas? Sin duda, gente importante e influyente, teniendo en cuenta que se trataba de un lugar privilegiado, desde el que prácticamente se dominaba el contorno. ¿Un general de la legión más próxima?, ¿un senador jubilado y asqueado de la Roma intrigante y corrupta?, ¿un comerciante adinerado?, ¿algún sacerdote o augur rival de los druidas galos? Druidas... Un árbol tallado a navaja por algún miserable en el pecho de su padre... “Creo porque es absurdo”. He aquí a la fe, el absurdo y la lógica dándose la mano.

Camille se quedó traspuesta en un duermevela en que su mente fue enjaretando de manera automática sus viejas reflexiones pasadas y presentes. El absurdo era ahora su aliado, por lo que tenía sentido su teoría de que vamos por la vida liberando rastro de ADN como caracoles, a merced del primero que llega. El ADN es nuestra garantía de supervivencia y nuestro pasaporte para la inmortalidad. La muerte sólo es un cambio, que nos reduce a la esencia básica e imprescindible de la materia. Otros organismos, siempre en evolución, asumirán nuestra herencia genética y darán nuevo sentido a nuestra vida. Así le había gustado siempre enfocar el misterio de la existencia. Y el espectáculo de la indefensión y poquedad del ser humano en la inconcebible magnitud del universo  terminaba paradójicamente por tranquilizarla.

La música del teléfono puso punto final a su discurso onírico. Su mente se despejó con sobresalto. Dejó que la melodía se repitiese tres veces antes de descolgar.

–Dígame.

–Soy George Legrand –escuchó al otro lado–. Necesito que venga usted a la comisaría. Puede ser importante. Si lo desea, daré orden para que la traslade el coche de vigilancia.

–No es necesario. Iré en el mío.

Se vistió rápidamente y al cabo de diez minutos penetraba en el despacho de Legrand.

–La hemos echado de menos estos días y sabemos a grandes rasgos que ha estado usted muy atareada –sondeó el comisario.

–Sí, he tenido que hacer muchas gestiones, revisar todos los papeles y temas pendientes de mi padre y atender visitas de familiares y amigos.

–Pero ha dado usted poco trabajo a nuestros agentes. Ha parado poco en casa.

–Es cierto –zanjó Camille sin entrar en explicaciones–, pero supongo que no me ha llamado usted para hablar de mí.

–Tiene razón. Sólo quería animarla a que me contara si había descubierto algo interesante por su cuenta –confesó Legrand.

–Creo que esa pregunta debería hacérsela yo –sonrió Camille.

–De nuevo tiene razón –concedió el comisario–. Quiero presentarle a alguien.

Hizo un gesto al inspector que le acompañaba, el cual abrió una puerta lateral e invitó a entrar a una persona que aguardaba en el despacho contiguo. Tenía abundante melena de pelo entrecano y bigote que se prolongaba en una perilla bien recortada.

–Paul Grimon es profesor de Historia del Mundo Celta en la Universidad de Lovaina –presentó el comisario–. Ella es Camille Galibert. Me ha dicho el profesor que ya se conocían.

–En efecto, nos conocemos –dijeron  ambos casi al mismo tiempo.

–Camille ha sido una de nuestras alumnas más brillantes en la Facultad de Historia, además de Licenciada en Periodismo. Estoy seguro de que haría también un gran papel como reportera. Un trabajo que sin duda tiene que ver con el policiaco.

–El periodismo es algo más que andar por el mundo levantando alfombras –sonrió Camille–, pero eso es otra historia.

–Hemos solicitado al profesor Grimon que nos ayude con su opinión en este caso –explicó Legrand–. Ha confirmado que el signo marcado en el pecho de su padre es un árbol. Al menos eso quiso dibujar el autor del crimen.

Camille parpadeó mientras dudaba si declarar que ya lo sabía o hacerse de nuevas. Instintivamente tomó la segunda opción. Sería interesante escuchar la opinión de Grimon desde el principio.

–¿Un árbol? Sí, realmente la forma podría responder también al trazado elemental de un árbol.

–Lo es –confirmó el profesor–. Lo que, sin duda, reviste al asesinato de un carácter ritual.

Camille y el inspector guardaron un silencio que Grimon interpretó como invitación a seguir hablando.

–Por desgracia no es la primera vez que esto ocurre en los tiempos modernos, aunque hasta ahora se trata de casos aislados, iniciativas de fanáticos, diríamos, francotiradores, que quizás lo que intentan es hacer méritos ante los miembros de su secta. Me dijo usted que el asaltante no se había llevado nada de la casa –se dirigió al comisario.

–En efecto, eso es lo que nos confirmó la señorita Galibert –dijo Legrand mirándola.

–No, no se llevaron nada. Al menos nada relevante, que yo haya podido notar.

–Eso avalaría la hipótesis que he planteado.

–Pero eso no tiene sentido –arguyó Camille–, ni responde a la cuestión de por qué eligieron a mi padre para matarlo. Supongo que existió un móvil para que alguien decidiera cometer un crimen semejante.

–Según le comenté días atrás –dijo el comisario– trabajamos en varios frentes de investigación sin descartar ninguno. El del asesinato ritual es uno de ellos. Por eso hemos recurrido al profesor Grimon, como experto en el mundo celta, por si sus opiniones pudieran ser útiles.

–El móvil sin duda existió –intervino de nuevo Grimon–. Pero para llegar a desvelarlo deberíamos situarnos en el terreno de esta secta o como queramos llamarla y, más aún, remontarnos a tiempos pasados, cuando los druidas acaudillaban la resistencia frente al invasor romano en estas tierras.

Aquella alusión, que enlazaba con sus intuiciones y hallazgos de los días precedentes, atrajo como un imán la atención de la muchacha.

–Como Camille conoce muy bien –continuó el profesor– a partir del siglo IX antes de nuestra era los celtas se extendieron por la Galia, la Britannia, Iberia, Irlanda, el Norte de Italia, los Balcanes y Asia Menor. Los druidas eran los líderes religiosos de los clanes celtas y rivalizaron con los sacerdotes romanos o augures. Unos y otros celebraban cada año una asamblea de sus respectivas hermandades. Los romanos solían hacerlo alternativamente en una de las nueve sedes de los sumos augures, mientras que los druidas se reunían siempre en el mismo lugar, presumiblemente el bosque sagrado de la tribu de los carnutes, que podría ubicarse en el actual emplazamiento de la catedral de Chartres.

Grimon bebió un trago de agua y continuó.

–Como ustedes saben, los druidas no dejaron apenas documentos escritos, pero la tradición oral ha traído hasta nosotros algunas leyendas o retazos de historia que los movimientos druídicos actuales manejan como auténticos. Uno de ellos indica que a comienzos del siglo III, más o menos en época de Septimio Severo o de Caracalla, los druidas galos fueron despojados de su tesoro común por los invasores. La rivalidad con los augures les movió a señalar a éstos con el dedo, como promotores de aquel pillaje. Desde aquel momento a todo lo largo de la historia los druidas han protagonizado acciones violentas, encaminadas a resarcirse frente a los augures o sus presuntos sucesores o herederos. Y esa violencia reivindicativa parece haber llegado hasta nuestros días.

El profesor hizo una pausa a la espera de algún comentario, que no tardó en llegar.

–¿Y qué tiene que ver mi padre en todo esto? –preguntó Camille, aguardando una confirmación a sus sospechas.

–En esta región tuvieron lugar grandes convulsiones, protagonizadas por romanos, celtas, galos y germanos. Su padre encontró un tesoro. Y tal vez algo más.

–¿Algo más como qué?

–Algo que relacionaba aquel tesoro con la hermandad de los augures.

Camille dejó a su mirada atravesar el cristal de la ventana y perderse entre los ladrillos del edificio de enfrente. Que su padre había encontrado un tesoro romano era un secreto a voces, por lo que no tenía nada de particular que Grimon hubiese aludido a ello con toda naturalidad. Pero ¿en qué se apoyaba para plantear la misma hipótesis que ella y el abad habían esbozado? Dios, aquello tenía sentido, porque conectaba con todo lo anterior. Y tal vez también por su misma aparente calidad de absurdo.

–Todo eso suena a pura fantasía –dijo, sin embargo, en un arranque instintivo de proteger sus hallazgos–. Nadie puede estar tan loco como para matar por una leyenda.

–¿Está segura? –dijo Grimon mirando alternativamente a Camille y al comisario. Este parpadeó, intentando camuflar sus pensamientos–. En la antigüedad, en estas mismas tierras, se destripaban pájaros para leer en sus entrañas el futuro o se degollaba y descuartizaba a seres humanos con el mismo fin o para agradar a los dioses. Le asombraría conocer el auge que el movimiento druídico ha ido registrando desde la fundación de la Druid Order en 1717 hasta nuestros días. Como no podía ser menos, en estas agrupaciones sectarias hay de todo como en botica. Y es difícil que lleguen a empalar, asaetear o quemar vivas en jaulas de mimbre a sus víctimas escogidas, pero sí pueden adoptar métodos menos complicados como pegarles un tiro o cortarles el cuello. Y, desde luego, practican como antaño la nigromancia, la brujería moderna o Wicca, el hipnotismo y, por supuesto, el culto a la naturaleza en general y al roble y muérdago en particular.

Un nuevo silencio siguió el rastro de las últimas palabras de Paul Grimon. Lo rompió Legrand con una pregunta directa a Camille.

–¿Qué sabe acerca de su amigo, el profesor Van Veldeke?

El corazón de la muchacha dio un vuelco y su pulso se aceleró como si acabase de hacer una tabla de gimnasia. La sombra de Taranis había estado rondando por su mente desde las primeras frases de Grimon.

–¿Taranis? No le veo desde el día del funeral.

–¿No la ha llamado?, ¿no ha hecho por encontrase con usted?

–Sí, me ha llamado diariamente, pero no he tenido tiempo para estar con él.

–Ya nos dijo que había estado usted muy ocupada.

–Así ha sido. Y sospecho que usted lo ha comprobado –dijo Camille en tono de molesta ironía.

Legrand no se dio por aludido y retornó a su pregunta inicial.

–En realidad no le estaba preguntando por el actual paradero de Van Veldeke, sino por sus antecedentes y ascendientes.

–Sé que tiene a su familia en Colonia, pero no los conozco.

–¿Conoció él a su padre?

–No, mi padre sabía que yo salía con Taranis, pero nunca me expresó su deseo de conocerle. Yo tampoco tomé la iniciativa de presentarles. Pero imagino que si usted me hace estas preguntas es porque lo considera sospechoso.

–No lo tome a mal. Forma parte del procedimiento. ¿Podría usted conseguir algún material orgánico de Taranis? Tal vez pelo o mejor, si fuera posible, alguna muestra de algún fluido...

Camille no pudo evitar enrojecer hasta los párpados.

–Creo que tengo derecho a saber qué está pasando exactamente y por qué se sospecha de Taranis –dijo con firmeza.

Legrand y Grimon intercambiaron miradas y habló el comisario.

–Hemos estado vigilando y analizando diversos foros y blogs  de asociaciones druídicas en Internet, con especial atención a los remitidos desde las ciudades que se supone eran las sedes de los nueve augures romanos de la Galia antigua. Su amigo está bajo sospecha. Es todo lo que puedo decirle por ahora.

Camille había enmudecido y volvió a pasear sus pensamientos por el llagueado de la pared de enfrente.

–¿Conseguirá usted lo que le he pedido? –preguntó Legrand.

–Imagino que quiere usted obtener una muestra de ADN. No creo que haya problema. Pero tendrá usted que contentarse con una muestra de pelo.

–Creo que será suficiente.

Legrand se levantó e hizo un ademán invitando a sus dos interlocutores a despedirse.

–Les agradezco su tiempo. Estaremos en contacto.

Ambos habían salido, cuando el comisario solicitó de nuevo la presencia de Camille.

–Señorita Galibert, es sólo un momento.

Grimon se giró a su vez desde el pasillo, se quedó mirando un instante y retomó el camino hacia la salida.

–Quería hacerle un ruego y una pregunta más. El ruego es que extreme usted las precauciones. No quiero someter su casa a un asedio, pero deseo que la gente sepa que está usted vigilada. Redoblaremos la patrulla en el contorno.

–No sé si es necesario, pero agradezco la intención –dijo Camille–. ¿Y la pregunta?

–¿Qué fue a hacer usted a Londres?

Camille sonrió. Sabía que aquel viaje no podría ocultarse por mucho tiempo.

–¿No me siguió allí los pasos?

–No tenía motivo. No es usted sospechosa. Habría sido una exageración poner tras su pista a los sabuesos de Scotland Yard. Pero si tiene usted algún dato que pudiera ayudar a la investigación, debería compartirlo conmigo.

Camille meditó un momento. No había razón especial para ocultar aquello. Máxime teniendo en cuenta que la pista en que colaboraba Grimon coincidía en buena parte con la suya propia.

–Estuve en Spink.

Supuso que Legrand ignoraba a qué se refería con aquel simple apellido, pero se equivocó.

–Fueron los que subastaron el tesoro encontrado por su padre. ¿Qué buscaba allí?

–Un nombre.

–¿Se lo dieron?

–No exactamente el que deseaba. Pero fue útil.

–Quizás debería decirme exactamente lo que descubrió o, mejor dicho, a quién descubrió. Si tuvo relación con su padre, podría ser un sospechoso.

–No lo es –afirmó Camille.

–¿Cómo lo sabe? Las apariencias engañan.

–Soy intuitiva. Y no deseo implicar a gente inocente. Así lo prometí.

Legrand se paseó de la puerta a la ventana del despacho.

–Está bien. Por ahora. Por cierto, ya que acostumbra a cumplir las promesas, no olvide la que me ha hecho a mí.

–Descuide.

27

Internet es una asombrosa herramienta de documentación, pero también es un pozo negro donde millones de individuos arrojan sus bilis y heces o van poniendo redes para atrapar a los incautos que navegan por esa ruta sin precaución.  Camille se dio cuenta enseguida de que sería una pérdida de tiempo tratar de encontrar algo de interés entre aquella maraña de información y desinformación. Habría que ser un experto o un avezado internauta para captar al vuelo algún hilo que condujese a la madeja. Había escarbado en una miríada de páginas y enlaces relativos a druidas, druidismo, brujería, cultos celtas y similares. Se había intoxicado leyendo sandeces de iluminados, fanáticos y desocupados en general, había saltado como sobre ascuas por encima de páginas porno camufladas bajo el término “brujería” o “magia negra” y una vez más se había asombrado ante tanta estupidez humana que alimenta a miles de echadores de cartas, charlatanes, embaucadores y engañabobos a lo largo del ancho mundo. ¿En qué rincón de aquel laberinto había encontrado la policía alguna pista que implicara a Taranis?

Apagó el ordenador y salió a dar una vuelta por la finca, seguida del siamés. Atardecía bajo un cielo encapotado que amenazaba con descargar de un momento a otro. Camille caminó despacio cuesta abajo sobre la hierba húmeda evitando embarrar sus zapatillas deportivas. ¿Qué estaba ocurriendo con Taranis, aquel hombre culto, aceptablemente esbelto y atractivo, que la había encandilado desde el primer momento en que se cruzaron en el pasillo de la facultad? Intentó recordar los argumentos empleados por su amigo para aconsejarla que enfocara su tesis de doctorado hacia los tesoros romanos en la Galia. No era precisamente un tema sencillo de abordar. Él tenía que estar al tanto, como mucha gente, del hallazgo de su padre antes de que ella se lo comentara. Y, sin embargo, se había hecho de nuevas, como si la noticia le llegara por primera vez.  ¿Por qué? ¿Tal vez por discreción? ¿O acaso quería escuchar de boca de ella la versión auténtica? Demasiadas preguntas.

Camille regresó sobre sus pasos y al acercarse a la casona experimentó por vez primera una sensación de recelo acompañada de un extraño escalofrío. Legrand le había reiterado que tuviese precaución y, simultáneamente, le pedía que consiguiese algún material orgánico de Taranis. ¿Cómo casaba aquello? Alguna muestra de fluido, si fuera posible... Evidentemente el policía, al expresar su preferencia, no estaba pensando en alguna lágrima. Taranis no se juntaba con ella precisamente para llorar. Saliva o semen eran las otras alternativas. Por mucha deformación profesional que pudiese aducir a sus años, Legrand podía haberse ahorrado aquella insinuación. ¿Y si realmente Taranis era el asesino de su padre? El policía había dejado entrever aquella posibilidad y, en definitiva, la estaba invitando a acostarse con él y conseguir un despojo. Cierto que en otras circunstancias a ella le hubiese apetecido más que cualquier otra cosa un encuentro salvaje con su amigo y amante. Pero en estos momentos la perspectiva se presentaba más bien sombría. En cualquier caso había prometido conseguir un cabello y no tendría más remedio que cumplir.

Penetró en la casa y fue encendiendo todas las luces que encontró a su paso. Se dio una ducha rápida, se puso un pijama abrigado y se enfundó en su bata acolchada. La casa tenía la temperatura agradable que su padre había querido mantener siempre en invierno por mucho combustible que la caldera quisiese consumir. Camille fue a su habitación, tomó el portafolios del abad, se dirigió al salón, sacó los manuscritos con piadoso respeto y los depositó sobre la mesa baja frente al sofá. Eran auténticas reliquias medievales que se remontaban desde el siglo XV hasta la época merovingia, todavía con el recuerdo vivo de la dominación romana. Camille fue repasando hacia atrás aquellos venerables códices, los más recientes en papel, y en pergamino los datados más allá del siglo XI. Había una apasionante variedad de documentos, desde actas bautismales y matrimoniales hasta escrituras de compraventa y mapas elementales de la comarca con inclusión de los  monumentos y edificios más notables. Camille fue pasando las hojas con texto y centrando su atención en los documentos geográficos. Sintió cómo el corazón aceleraba sus palpitaciones del mismo modo que en sus frecuentes trances visionarios. El mapa del triángulo Nivelles–Charleroi–Namur repetía siglo a siglo los mismos símbolos representativos de templos, castros o lugares emblemáticos, desde el fanum o templo celta de Liberchies hasta el castillo de Sombreffe, pasando por la abadía de Nivelles y sus precedentes. Conforme se remontaban en el tiempo, los documentos incorporaban pequeños dibujos de construcciones del pasado, que posteriormente habían ido desapareciendo o perdiendo relevancia. Llegó por fin al mapa local más antiguo, aparentemente datado hacia comienzos del siglo V, reinando Clodoveo I. Los ojos de Camille quedaron prendidos en un punto y sus párpados aletearon como una mariposa sobre el torpe dibujo de una villa o mansión precedido por una pequeña leyenda en dos líneas. Se levantó rápidamente, abrió un cajón de la biblioteca y cogió un lápiz, un folio y una lupa que aplicó sobre aquella zona del pergamino. Conocía bien el entorno, y podía identificar sus características y accidentes geográficos, tanto en la actualidad como en los numerosos documentos históricos que a lo largo de su carrera y de su tesis había tenido que consultar. Analizó las proporciones y supuestas distancias, las comparó con las de los mapas que acababa de mirar previamente y llegó a la conclusión de que aquella villa estaba ubicada en el lugar exacto, o muy aproximado, donde ahora se alzaba su granja familiar.

Camille sintió el eco de sus latidos retumbando en la garganta. Se levantó y fue a la cocina a beber agua del grifo tratando de serenarse. Regresó al sofá y volvió a inclinarse sobre el documento con la lupa. Los rasgos eran borrosos además de torpes. Puso en marcha su intuición y lentamente fue transcribiendo al papel las letras que alguien había plasmado allí catorce o quince siglos atrás.

CLACAMAU

HICHAB

Maldijo la dejadez del escribano al no separar mínimamente las abreviaturas y empezó a hacer cábalas intentando desentrañar aquella charada. Apartó en primer lugar, como más evidentes, las dos primeras letras. En apariencia deberían corresponder a la fecha, CL, 150. La A que venía a continuación sería inevitablemente la abreviatura de Anno. En el año 150...  Camille hizo un repaso mental a la cronología del Ato Imperio romano. A mediados del siglo II ocupaba el poder Antonino Pío. Pero en el tesoro encontrado por su padre había monedas de la dinastía de los Severos, y las más recientes reproducían a Geta y Caracalla, en la primera década del siglo III. Era improbable que la referencia del documento se remontase a una época tan lejana como la dinastía de los Antoninos. Leyó varias veces las dos palabras a distinta velocidad y cortándolas por distintos sitios, esperando que su inspiración o su intuición le aportasen una pista. Decidió centrar su atención exclusivamente en la segunda línea, HICHAB. Poca dificultad para una estudiosa de la época como era ella. La traducción apareció enseguida evidente: HIC HABITAVIT, o tal vez HABITAVERUNT, si la primera línea contenía más de un personaje. Es decir, AQUÍ VIVIO o AQUÍ VIVIERON. La primera línea, por tanto, guardaba el nombre o nombres de quienes levantaron aquella mansión. Decidió descartar la alusión al año, dado que parecía alejarse demasiado de la época. Lo normal en una inscripción romana, sea funeraria o conmemorativa, es que contenga alguna referencia, aunque escueta, al cargo u oficio del personaje. En este caso tal referencia correspondería a las últimas letras, AU. La de mayor rango podría ser AUGUSTUS. Pero no. Generalmente la abreviatura usada para este título es AUG. Otra posibilidad evidente era AUGUR.

De repente el lápiz se desprendió de sus dedos, su boca se abrió lentamente y sus ojos se empañaron de lágrimas. CLAUDIUS CAMILLUS AUGUR HIC HABITAVIT, aquí vivió el augur Claudius Camillus. Las abreviaturas del nombre de su padre y del suyo propio estaban allí ante su vista enviándole un guiño en latín desde las nieblas de la historia.  Se dejó caer de espaldas y esta vez, con más nitidez que nunca, aparecieron en rápida procesión al otro lado de su retina las contradictorias  imágenes de sus antepasados. Vio en todo su esplendor la villa con el pórtico, el jardín, el huerto y sus gentes. Intuyó escenas confusas de saludo y despedida impregnadas de amor y de tristeza, percibió como entre celajes la muerte sosegada tomando posesión de dos seres cogidos de la mano, una oleada de fuego mezclada con sobrecogedora violencia deslumbró su cerebro hasta que una calma repentina disipó con su amanecer aquella visión de pesadilla.

El timbre del teléfono móvil la rescató de su arrebato. Sus manos temblaban cuando reconoció el número y apretó el botón para conectar.

–Hola, Taranis.

–¿Qué te ocurre? Quedaste en llamarme y no tengo la menor noticia tuya. ¿Acaso me estás rehuyendo?

–No lo tomes a mal. He estado ordenando muchas cosas, desde montones de papeles hasta mis propios pensamientos. Iba a llamarte ya.

–Pues estoy aquí cerca, en Nivelles, y no aguanto más sin verte. Voy a ir ahora mismo.

–Está bien.

Camille recogió los documentos, los guardó en el portafolios y ocultó éste en el fondo de la biblioteca. En otras circunstancias le abría apasionado compartir sus hallazgos con su mentor y amante. Pero en su cerebro y en su corazón se libraba una tormentosa batalla de sentimientos encontrados que no había modo de pacificar. Estaba deseando echarse en los brazos de aquel hombre, pero la policía lo había puesto bajo sospecha y cuando estuviesen haciendo el amor ella sería una especie de espía al estilo más convencional, con la única misión de obtener una muestra de ADN del posible asesino de su padre. Por vez primera en su vida se enfrentaba a una situación donde las circunstancias la obligaban a poner en juego una doble personalidad. No pudo reprimir un sentimiento de repugnancia. Fue al cuarto de baño, se lavó los dientes, se retocó el pelo y comprobó que sin el mínimo toque de pintura podía ser muy atractiva. Y el pijama de algodón marcando sus formas  era sin duda más excitante que el mínimo atuendo de una profesional de cabaret.

El timbre de la puerta sonó dos veces. Camille abrió sin preguntar ni asomarse a la mirilla. Taranis entró y, sin decir palabra, la estrechó entre sus brazos, acarició su melena y buscó la humedad de su boca, donde se entretuvo hasta que los mutuos jadeos empujaron a ambos hacia el sofá.

–No me hagas daño, por favor –le suplicó Camille al oído.

–No te preocupes, amor mío –la tranquilizó Taranis.

El resto fue una apasionada batalla de suspiros y susurros entrecortados, donde Camille no tuvo necesidad de fingir ningún arrebato de violencia para arrancar un pequeño mechón de pelo a su amante. Cuando recobró el aliento, volcada sobre el pecho de Taranis, comprobó la presencia de varios rizos entre sus uñas. A punto estuvo de abandonar aquella misión extravagante, pero se levantó finalmente, dio un beso en los labios a su amante desmadejado sobre el sofá y se dirigió al cuarto de baño. Tomó un frasquito que había preparado de antemano, introdujo los cabellos y enroscó el tapón. Metió el frasco en la caja de una crema hidratante y lo guardó en el fondo de un cajón bajo el lavabo. Luego se aseó, se puso la bata y retornó al sofá. Taranis se había incorporado, la abrazó de nuevo y se encaminó al baño a su vez.  Camille trató de ordenar su mente y prepararse para el diálogo que estaba a punto de comenzar. ¿Qué podía contarle de los ajetreados días transcurridos? Si él tenía algo que ver con lo ocurrido, sería de esperar que la interrogara acerca de sus gestiones personales y de las pesquisas de la policía. Cerró los ojos y decidió que los acontecimientos decidieran por sí mismos. Taranis regresó con los pantalones puestos y el torso desnudo. Se sentó al lado de Camille, pasó el brazo por detrás de su cabeza y la atrajo contra su pecho.

–Cuéntame qué hiciste todos estos días.

Camille permaneció en silencio unos segundos. Finalmente, obviando la prudencia aconsejada por el comisario, decidió responder a las demandas confusas de su corazón y su intuición.

–He estado investigando por mi cuenta el asesinato de mi padre. Y de paso, indagando mi árbol genealógico.

El rostro de Taranis se ensombreció y su voz adquirió un tono serio de reproche.

–Has podido correr peligro. Podías haberme avisado.

–Tu tenías tus obligaciones en la universidad. No quise molestarte ni que te preocupases por mí. ¿Por qué piensas que he podido correr peligro?

Ahora fue Taranis quien meditó pausadamente su respuesta.

–Tengo mi propia teoría sobre lo ocurrido con tu padre.

El cuerpo de Camille se tensó como si le hubiesen aplicado un bloque de hielo en la espalda. Miró a su amigo fijamente y balbució:

–¿Qué quieres decir?

–Que tengo mis sospechas.

–Eso no significa mucho. La policía tiene varias líneas de investigación con sospechosos y yo también tengo las mías.

–¿De quién sospechas tú? –indagó Taranis.

Camille dudó antes de responder.

–Es muy pronto para contestar a esa pregunta. Y no quiero de ningún modo que se pueda acusar ni siquiera arrojar sombra de duda sobre nadie sin tener pruebas contundentes.

–Es lo mismo que yo pienso –dijo Taranis–. Pero aún así, te pido que tengas precaución y me avises de cualquier incidente o anomalía que puedas observar.

Camille asintió con la cabeza y guardó silencio. Dios, ardía en deseos de contarle de pe a pa todos los pasos que había dado estos días, relatarle con detalle las visitas a Londres, a Charleroi y a Bruselas, el providencial encuentro con el abad de Sainte Gertrude y, en definitiva, las minuciosas pesquisas que la habían llevado hasta sus ascendientes romanos. Sin embargo, tenía que permanecer callada y, por si fuera poco, estar vigilante por consejo del comisario de policía y del principal sospechoso de la muerte de su padre.

–¿Qué piensas? –pregunto Taranis acariciando su cabello.

–Que sé muy poco de ti –contestó al tiempo que se sorprendía de su propia respuesta.

–¿Qué quieres saber aparte de lo que ya conoces?

–Realmente conozco poco. Sé que tienes a tu familia en Colonia, que eres profesor en la universidad de Lovaina y apenas nada más.

–En un par de ocasiones he querido que conocieras a mi familia, pero por uno u otro motivo no ha habido oportunidad. Yo también podría decir lo mismo respecto a tí.

–¿Qué quieres saber de mí aparte de lo que ya conoces? –le devolvió Camille la pregunta.

–Me hubiese gustado conocer a tu padre. Por lo que me has contado y por lo que intuyo, debió de ser un tipo interesante. Y seguramente lo hubiese sido mucho más de haber disfrutado de otras circunstancias más favorables.

–Seguramente sí –asintió Camille.

Meditó un momento y añadió con la sonrisa irónica y divertida de quien pone sobre la mesa una verdad sorprendente para que no le crean:

–Era descendiente de un augur romano.

Examinó el impacto de sus palabras en el rostro de Taranis, pero fue ella la sorprendida al no observar el más mínimo parpadeo.

–Es muy posible. Lo que significa que tú tienes los mismos antecedentes.

–¿Y tú de quien crees que desciendes? –indagó Camille con intención, aceptando entrar en aquel juego peligroso.

–Yo podría ser descendiente de algún druida –sonrió Taranis–. De entrada ya tengo nombre de un dios celta, ya sabes, el dios del trueno, el cielo y la luz, el equivalente a Thor y a Júpiter.

–Te falta la barba y también el rayo y la rueda en la mano –ironizó Camille.

–Claro, y que los sacerdotes druidas me ofrezcan sacrificios para calmar mi ira.

El sordo silencio que acogió sus palabras puso en guardia  a Taranis.

–¿Sabes si tu padre encontró algo más aparte del tesoro? –preguntó.

–¿Algo más como qué?

–No lo sé exactamente. Tal vez algún documento o alguna clave.

–¿Quieres decir que quien le mató venía buscando eso? –preguntó Camille decididamente. Lo único que había descubierto entre los papeles de su padre era la placa de bronce con el grabado triangular, cuyo secreto estaba aún por desentrañar. Pero no tenía ninguna intención de desvelar aquel hallazgo. Por ahora.

–Tampoco lo sé –respondió Taranis–, pero no has contestado a mi pregunta.

–No he visto nada que me haya llamado la atención –mintió Camille.

Taranis la miró fijamente a los ojos.

–De acuerdo –dijo–. ¿Sabes si la policía sospecha de mí?

–Todo el mundo es sospechoso y tú no ibas a ser una excepción. Ya sabes cómo funciona eso.

–Claro.

Taranis la estrechó contra su hombro, besó sus cabellos y captó la tensión y la falta de respuesta en el cuerpo de Camille.

–Me gustaría quedarme esta noche.

–Si es por mi seguridad, no te preocupes. El comisario Legrand ha establecido turnos de vigilancia.

–Entonces tal vez prefieras estar sola –sondeó.

Camille guardó silencio, que Taranis interpretó como una afirmación. Se levantó, terminó de vestirse, acarició el lomo y la cola del gato y abrazó a Camille como despedida.

–Te llamaré mañana.

28

Camille se levantó al amanecer. La noche no había logrado disipar la sensación agridulce que le había dejado el encuentro con Taranis. Se arregló, cogió el tarro con el peculiar trofeo conseguido en la batalla del sofá y  condujo el coche hasta la comisaría de Nivelles. Legrand estaba en su despacho con un inspector y al verla pidió a éste que saliera y la invitó a entrar.

–Aquí lo tiene –dijo Camille depositando el frasco en la mano del comisario.

–Se lo agradezco en el alma. ¿Fue desagradable? –preguntó Legrand tras un momento de vacilación para encontrar el calificativo apropiado.

–Depende de cómo se mire –dijo Camille con una sonrisa irónica que descolocó al comisario–. ¿Cree que será suficiente?

–Espero que sí.

–Esto significa que van ustedes a comparar el ADN del cabello con alguna huella orgánica encontrada en la casa. ¿Puedo saber de qué se trata?

Legrand dudó un instante.

–Por supuesto que puede y tiene derecho. Hemos deducido que antes de que el asesino disparase, hubo un forcejeo. Entre las uñas de su padre encontramos pequeños restos de piel y algún cabello. El forcejeo explica la proximidad del disparo.

Camille bajo la cabeza, afectada de nuevo por la representación de aquella escena trágica.

–¿Tardarán mucho en sacar conclusiones? Si Taranis es culpable, quiero saberlo cuanto antes. Y más todavía si no lo es. Aparte de sus palabras,  mi propia intuición me dice que no ha tenido nada que ver con esto. Pero, dado que todo el mundo está bajo sospecha, estoy dejando en vía muerta mi intuición, hasta que ustedes decidan.

–Le aseguro que voy a exigir prioridad para las pruebas que rodean este caso. ¿Le dijo su amigo algo que pudiera ayudarnos?

–Tiene su propia teoría –respondió Camille con actitud meditativa–, pero no ha querido concretarme nada. Por cierto, perdí varias horas revolviendo basura en los estercoleros de Internet y no encontré nada de lo que usted y el profesor Grimon dijeron haber localizado.

–Podría facilitarle un par de links a foros donde han sido volcadas algunas alusiones que tendrían que ver con el caso. Pero permítame que por ahora me acoja al secreto del sumario. Le prometo informarle en cuanto hayamos avanzado un poco más. Creo que es mejor así, básicamente por su propia seguridad.

Aquel tedioso argumento de su seguridad personal comenzaba a cansarla. Pero  prefirió callar y darlo por bueno. Al fin y a la postre, el policía sólo cumplía con su trabajo.

–Está bien. Infórmeme, por favor, en cuanto sepa algo.

–Descuide.

Camille regresó a la granja. Se tumbó en el sofá y dejó que su mente rebobinase toda la película de los acontecimientos. Luego tomó las tijeras de su imaginación y fue apartando las escenas más destacadas e intentando sacar conclusiones. Por el momento podía afirmar que sus pesquisas habían tenido un éxito imprevisto. Desde la visita al desván medio vacío hasta la identificación de sus antepasados el proceso había sido más que satisfactorio. El rompecabezas se había ido completando en una alta proporción, pero todavía faltaban por colocar algunas piezas clave que diesen rostro al asesino. La policía estaba siguiendo intensamente la vía de las huellas, pero el móvil estaba todavía por descubrir.

–Dime algo, Bieli, tú fuiste testigo.

Acarició la cabeza del siamés, le besó encima de la nariz, se puso en pie y se dirigió al desván. Días antes había cumplido su propósito de rociar todo aquel lúgubre recinto con insecticida y en este momento no debería quedar con vida ninguno de aquellos pequeños monstruos. Buscaría un momento para pasar la aspiradora. Había decidido que hasta que no terminase todo aquel drama no contrataría una mujer para hacer limpieza. Aunque lo más apropiado sería echar mano de la mujer de Martin, el vecino que gestionaba la explotación ganadera de la granja. De hecho su padre ya había recurrido a ella en alguna ocasión, aunque él siempre había preferido asumir personalmente la pequeña limpieza diaria cuando los estudios impedían a Camille hacerlo ella misma. Por cierto, no había vuelto a ver a Martín desde el día del funeral. Su padre siempre había apreciado a aquel hombre formal y reservado, aunque ella había tenido pocas oportunidades de tratarlo. Debería hablar con él para poner en orden los asuntos de la granja, aunque lo mejor sería despreocuparse y dejar todo en manos de su abogado. Definitivamente ella no tenía vocación ni preparación para ganadera.

Subió las escaleras con el gato entre las piernas, abrió la puerta con cuidado, encendió la bombilla y avanzó moviendo el brazo de un lado a otro para esquivar posibles telarañas. Se acercó al organillo, dio vuelta a la manivela y el espacio se inundó de repente con una ronca melodía que tanto podía recordar una polca como una vieja cancioncilla tirolesa.

–No te asustes.

El gato había retrocedido abriendo unos ojos como botones de chaqueta. Camille lo acarició para tranquilizarlo, abrió la tapa del armatoste, dejó que su vista se acostumbrase a la semioscuridad y comprobó que el espacio interior sólo era compartido por dos cilindros metálicos y un entramado de empolvadas telarañas. Cerró la tapa y avanzó ligeramente hasta el arcón. El candado de la cerradura estaba abierto. Lo sacó y con cierto sentimiento de aprensión levantó la tapa. El olor a naftalina todavía estaba presente a pesar de los años. Una tela de algodón cubría el contenido, a modo de protección. La apartó. Allí seguía la preciosa y trasnochada colección de mantelerías que las mujeres de la familia habían ido transmitiéndose a lo largo de varias generaciones. Levantó ligeramente las primeras capas y apretó con la palma de la mano para comprobar que, aunque bien comprimida,  allí solamente había tela. Bajó la tapa y colocó de nuevo el candado sin cerrar. La bicicleta de su niñez estaba a continuación, la rueda delantera descansando levemente contra la pared, con el cestillo metálico sobre el guardabarros. Sus ojos se humedecieron cuando en tropel acudieron a su mente escenas familiares conectadas a aquel juguete. Acarició el manillar y se apartó hacia el reclinatorio de su abuela. Comprobó que no tenía ningún cajón ni compartimento extraño en su estructura. A su lado, las cajas de porcelana y cristal habían sido abiertas, sin duda cuando el “vide–grenier” se había interesado por su contenido, y cerradas de nuevo con el mismo papel de embalar. Camille volvió a abrirlas y examinó atentamente su contenido. Eran piezas de tamaño mediano, algunas seguramente de cierto valor y dignas de ser rescatadas del olvido y exhibidas en algún lugar visible de la casa. Lo tendría en cuenta para más adelante.  Dejó todo como estaba y dio una vuelta por el recinto fijándose bien en cada rincón. Se detuvo delante de la vieja porción de chimenea y golpeó con los nudillos. Como era previsible sonaba a hueco sin más. Sin duda una estructura de rasilla enfoscada y encalada. Todo parecía indicar que, si el desván había guardado alguna vez algún secreto o clave interesante, el chamarilero se había encargado de ponerlo en el mercado, sin conocer su posible trascendencia.

Apagó la bombilla, cerró la puerta del desván y descendió a la primera planta seguida de Bieli. Había examinado milímetro a milímetro la habitación de su padre después del asesinato. Era evidente que la caja fuerte podía haber sido atractivo bastante para cualquier ladrón que tuviese conocimiento de su existencia, pero parecía que el móvil del simple robo no era línea de investigación prioritaria para la policía. De hecho Legrand no se había  interesado por  la existencia de la caja detrás de la mesilla. Luego volvería a revisar despacio el archivador de documentos y la extraña placa, aunque conocía de memoria sus características. Sólo podía esperar que aquel objeto le provocase algún arrebato de inspiración o le facilitase casualmente una pista para avanzar en la solución del rompecabezas. La habitación de invitados estaba aséptica en todos los sentidos y, en cuanto a la suya propia, lógicamente la conocía mejor que la de su padre.

Descendió a la planta baja y decidió prepararse algo de comer antes de continuar con aquella búsqueda a ciegas. Estaba sacando una lechuga y un tomate del frigorífico, cuando sonó el teléfono móvil.

–Soy yo –dijo Taranis al otro extremo–. ¿Cómo estás?

–Bien, estoy bien, dentro de lo que cabe, ¿y tú?

–Preocupado. Algo te ocurre que no quieres o no puedes decirme. Y pienso que tiene que ver conmigo.

–Estoy confusa –dijo Camille ensayando una maniobra de distracción–. Han sido días muy duros y debe pasar un tiempo antes de que pueda volver a ser yo misma. Si es que lo consigo.

En realidad estaba diciendo lo que sentía y era consciente de que cuando el muelle que mantenía la tensión de aquellas jornadas terminase por romperse, podría caer en un pozo de depresión o al menos de desánimo difícilmente superable. No quería ponerse en el papel de la pobre huerfanita, pero en realidad lo era, aunque a punto de cumplir los treinta años.

–Sé lo que estás pasando, o al menos me lo imagino, de veras. Y me gustaría estar a tu lado y ayudarte. Pero también estoy confuso. ¿Has descubierto algo nuevo?

Una vez más Camille hubiese deseado abrir su corazón a aquel hombre a quien amaba, contarle que había aprovechado la pasión de su último encuentro para arrancarle algunos cabellos y entregarlos a la policía, pero que nunca había dudado de él y que le necesitaba ahora más que nunca. La dura y contundente experiencia, sin embargo, nos repite día a día que la realidad supera siempre a la ficción. Lo que en este caso significaba que aquellas cariñosas palabras de su amigo tal vez sólo fuesen fruto de un alarde de cinismo, encaminado a descubrir a través de ella lo que no había podido arrancar a su padre.

–Sigo buscando –dijo lacónicamente–. Espero tener pronto una respuesta. ¿Y tú?

–No estoy seguro. Mis observaciones y mi propia intuición me hablan de que algo puede estar tramándose coincidiendo con la reunión anual de los druidas en el entorno de Orleáns, ya sabes, la antigua Canubium, capital de la tribu celta de los carnutes y corazón de la antigua Galia. La tradición se inició mucho antes de que Julio César destruyera la ciudad en el 52 antes de nuestra era, y se sigue manteniendo hasta el día de hoy. En ocasiones el evento ha tenido lugar un poco más al norte, en Chartres, o en alguna zona colindante a orillas del Loira. De momento es todo lo que puedo decirte. Además de que tengas mucho cuidado y no te fíes de nadie.

–¿Ni siquiera de ti?

Camille lanzo el dardo una vez más con estudiada temeridad.

–Ni siquiera de mí, si eso te tranquiliza.

Una pausa de silencio se extendió de uno a otro lado de la línea. La rompió Camille.

–Lo siento. Siento que las cosas sean así y no del modo como me gustaría.

–No te preocupes, todo se arreglará –dijo Taranis con un tono de sinceridad que nuevamente sumió a Camille en el remordimiento.

Cuando se despidieron, la muchacha había perdido el apetito. Aún así, decidió que debería comer al menos un tentempié, si no quería complicar el panorama con alguna enfermedad repentina. Se preparó un plato combinado de ensalada con fiambre y queso y comió de postre dos manzanas. Luego se tumbó en el sofá con intención de reposar unos minutos. Desde aquella postura, con el ventanal a su espalda, sus ojos recorrieron el salón entreteniéndose despaciosamente en cada detalle de la biblioteca, ubicada en la pared opuesta al sofá. Acarició con la vista los lomos de varias enciclopedias y ediciones en piel de Dumas, Balzac,  Hugo, Simenon, Yourcenar  y otros clásicos de distintas épocas, recordó viejos detalles que en su día dieron vida a un reloj de sobremesa estilo Imperio, una placa  de mérito concedida a su padre en un concurso de cría bovina de la raza belga “Blanc Bleu”, un  proyector de diapositivas ya en desuso, pequeños cachivaches impregnados de recuerdos y la entrañable colección de cerámica romana que había acompañado a la familia desde mucho antes de que ella tuviese uso de razón. Allí estaba, reinando discretamente en el anaquel más alto, junto a dos pequeñas ánforas y varios volúmenes de historia de Roma, la estatua que tantas veces había estado a punto de estrellarse contra el suelo. Nunca le habían faltado pretendientes a aquella pieza. El más reciente había sido, según su propia confesión, el inversor español que adquirió el tesoro de su padre. Se había referido a ella como venus o matrona de barro renegrido y había hecho alusión a que Claude la reservaba para su hija por razones afectivas. Y ahora, de pronto, recordó también que fue la simple mención de aquella pieza lo que le había provocado en el mismo bar uno de los enajenamientos a que ya empezaba a acostumbrarse. Miró fijamente a la estatua y trató de imaginar qué personajes y escenas habían sido testigos de su elaboración.

–Habla, seas quien seas, cuéntame qué viste y qué llegaste a conocer.

Camille sonrió ante aquella absurda apelación a un ser inanimado. Su soledad le permitía desahogos de esta índole, que cualquier testigo habría calificado de chifladura. Cerró los ojos y los mantuvo así largo rato, luego los abrió y miro de nuevo a la matrona. De repente sintió que una fuerza interior la obligaba a levantarse. Cogió una silla, se acercó a la biblioteca, subió y poniéndose ligeramente de puntillas asió la estatua con ambas manos. Descendió, se arrodilló y sin dudarlo golpeó la figura contra el suelo. La venus se partió a la altura de los hombros y dejó al descubierto un pico oscuro y redondeado. Camille tiró de él con suavidad y extrajo un rollo delgado con una envoltura de tela seca y apelmazada. Lo llevó hasta la mesa baja con el mismo cuidado respetuoso con que habría trasladado a un bebé recién nacido. Regresó hasta la estatua descabezada, que Bieli olía con curiosa extrañeza, miró a su interior y le pareció distinguir un objeto en el fondo. La inclinó sobre el suelo, la agitó y un ruido metálico apagado precedió la caída de una especie de llave en forma de peine de gruesas púas. La cogió con veneración y la depositó a un extremo de la mesa. Luego se sentó en el sofá, apoyó la cabeza en el respaldo y permaneció varios minutos desmadejada, como si hubiese estado cavando en el huerto una hora sin parar. Allí estaba, con toda seguridad, el móvil. La mano de su antepasado Claudius Camillus había guiado su propia intuición hasta la figura. Las sombras del pasado se unían para clamar venganza y el círculo parecía irse cerrando en torno a un asesino todavía sin rostro. ¿Quién podía tener conocimiento o al menos referencia de aquel secreto? Ciertamente no un quídam sino alguien con un bagaje de preparación y documentación fuera de lo corriente.

Camille dejó que su pulso recobrase la normalidad. Se levantó, bebió un largo trago de agua y se acercó al rollo entelado. A lo largo de su carrera había contemplado e incluso tenido entre sus manos pergaminos antiguos y había leído acerca de las técnicas para su conservación y restauración. La tela que cubría el rollo era lino, sin duda, y probablemente había sido colocada también protegiendo la parte interna del pergamino enrollado. Un sentimiento de escrúpulo hizo temblar su dedos cuando comenzó a desenrollar el envoltorio de tela. Trató de alejarlo de su mente y continuó con la tarea. Los siglos habían desecado el lino tornándolo quebradizo y ruinoso, pero seguramente había cumplido su misión de conservar  razonablemente el pergamino frente a mohos, parásitos y bacterias. A ello debería haber contribuido la extrema dificultad para que estos huéspedes indeseables proliferasen en un mínimo espacio casi equivalente al vacío. No se equivocaba. Desenrolló con suavidad la tela, que daba cinco vueltas alrededor del pergamino. Este quedó al descubierto, con el característico tono amarillo oscuro, dejando asomar desde su interior otra capa interna de tela protectora, como Camille había supuesto. Como también había temido, el escaso porcentaje de humedad que había rodeado la piel era culpable de sus arrugas y fragilidad, pero Camille sabía que aquel proceso de degradación podía ser reversible, si el material se restauraba adecuadamente. No era la experta ideal, pero tendría que intentarlo. Comenzó a extender el pergamino y enseguida se dio cuenta de que si lo forzaba en exceso, llegaría a partirse. Continuó desenrollándolo pero esta vez sin aplanarlo y finalmente lo liberó de su soporte metálico. A primera vista había captado la presencia de algún tipo de inscripción, pero habría que apartar la tela protectora interna antes de estudiar el contenido.

Encendió el ordenador y entró en Internet. Consultó cómo restaurar un  pergamino e imprimió un  par de páginas. Recordó que su padre disponía siempre de urea para pienso. Fue al almacén, volcó en una servilleta una cucharada de aquel polvo blanco y regresó a la cocina. Disolvió la urea en agua, la puso en un cazo, la mezcló con alcohol y completó el recipiente con agua. Luego sacó de un armario una bandeja ancha y volcó en ella el líquido obtenido. Fue al salón, cogió el pergamino con la tela protectora adherida a él y lo llevó a la cocina. Lo introdujo en la solución líquida por la parte central encorvada y dejó que se empapase. Luego, muy lentamente, fue desenrollándolo y sumergiéndolo hasta dejarlo totalmente desplegado dentro de la bandeja. La tela de lino humedecida aflojó su presión sobre el pergamino y Camille comenzó a separarla con cuidado. Temía que la tinta utilizada pudiese disolverse, pero por fortuna estaba bien introducida en la piel y no parecía sufrir deterioro al contacto con la solución. Terminó de apartar la tela y pudo contemplar lo que a primera vista le pareció un mapa con algún que otro dibujo y textos incorporados. Supuso que no debería tener el pergamino empapado demasiado tiempo. Extendió una toalla fina sobre la mesa, tomó el pergamino por los bordes, lo sacó de su baño y lo colocó sobre la toalla. Luego buscó en un cajón un trapo limpio de algodón, procedente de alguna sábana retirada por su madre en otro tiempo. Lo extendió sobre el pergamino y apretó suavemente con otra toalla para que el trapo absorbiese la humedad del documento. Repitió la operación dos veces más, cambiando los trapos y las toallas y, por último, tomó el secador de pelo y aplicó aire caliente durante un minuto desde media distancia para acelerar el secado. Se felicitó por el resultado de la complicada operación. Seguramente podía mejorarse, pero sería suficiente para tratar de desentrañar aquel contenido de sencilla elaboración en apariencia.

Trasladó el pergamino sobre la toalla a la mesa baja del salón, se sentó en el sofá y lo contempló detenidamente. Bieli se había sentado a su vez sobre el respaldo del mueble y desde su altura observaba la agitación de su dueña. Camille había visto muchos mapas antiguos del mundo en general y de Europa en particular. Aquel era, sin lugar a dudas, un mapa de Galia y Galia Bélgica, trazado de manera simple, con un propósito puramente referencial. El tiempo había desfigurado en parte los caracteres. Como había ocurrido con el manuscrito de la colegiata, aparecía una leyenda con dos líneas, una de nueve letras y la segunda de once. Pero los ojos de Camille se desviaron rápidamente a la izquierda del pergamino, como atraídos por un imán. Había un triángulo dibujado, con la letra C duplicada en el ángulo derecho y los otros dos ángulos rodeados por sendos círculos. El mismo triángulo grabado en la placa de bronce que su padre guardaba en el archivador de la caja fuerte. El ánimo de Camille parecía ya saturado de sorpresas, porque apenas parpadeó al constatar la coincidencia, como si se tratase de algo lógico y perfectamente previsible.

Recordó que la estatua seguía tumbada en el suelo, con el busto fragmentado. Se levantó, buscó en la cocina una bolsa grande de plástico, y metió los trozos uno a uno. Cuando encontrase un momento de sosiego, se dedicaría a restaurar aquel pequeño tesoro entrañable. Se sentó de nuevo y volvió a tomarse un descanso mental. En situaciones de tensión, dividir los tiempos le resultaba una fórmula eficaz para rebajar el estrés y aguzar la mente. Luego se levantó, fue a la caja fuerte, sacó el archivador, extrajo la placa metálica y regresó con ella al sofá. Comprobó que la coincidencia no era casual y, ahora sí, experimentó un escalofrío de sorpresa y excitación. Tomó lápiz, papel y lupa y se inclinó otra vez sobre el pergamino con intención de transcribir los textos y el dibujo. La primera palabra, de nueve letras, era casi un trabalenguas:

AURAUGARA

La segunda comenzaba reproduciendo casi al completo un nombre altamente familiar, seguido de una posible fecha:

CARACATCCLV

–Un secreto tan celosamente guardado tiene que ser importante –dijo en voz alta, aprovechando de nuevo su soledad para hablar consigo misma.

¿Quién había escrito y guardado aquel pergamino? Le hizo ilusión suponer que podría haber sido aquel presunto antepasado Claudius Camillus, fundador de su dinastía en el altozano de Renissart. La coincidencia del triángulo en la placa y el pergamino era decisiva. ¿Pero qué había querido ocultar y transmitir al mismo tiempo en aquel texto de dos líneas? Tal vez una charada cuya solución sólo estaría al alcance de los iniciados. Quizás una fórmula mágica utilizada por los augures de la época. O algún vaticinio, expresado en abreviatura, relativo al futuro de Caracalla.

La intensa jaqueca que había venido soportando a lo largo de la tarde no podía ser sino fruto de la tensión acumulada por las sucesivas sorpresas y emociones. Miró el reloj. Era noche avanzada. Se levantó, cerró bien las puertas y contraventanas y dejó el escenario de sus hallazgos sin recoger. Por la mañana continuaría sumergiéndose en aquel puzle hasta poner cada pieza en su lugar. Tomó un vaso de leche con galletas, cambió el agua del gato, echó en la escudilla su comida preferida, se aseó ligeramente y se metió en la cama.

29

Mientras desayunaba aguardó que el teléfono le trajese noticias del comisario Legrand o de Taranis, pero la única llamada fue de una amiga de la universidad interesándose por su estado de ánimo. En otras circunstancias, se habría entretenido en relatar y preguntar, pero esta vez incluso llegó a reprocharse su propio laconismo cuando colgó. Salió al patio y se llegó al buzón de correos, que colgaba junto a la entrada de la tapia. Había un par de cartas del banco, dos sobres de propaganda y tres pasquines anunciando un carnaval. Regresó a la casa, dejó la correspondencia sin abrir sobre el taquillón de la entrada y se dirigió al sofá. Necesitaba toda su capacidad de concentración para acometer la tarea que había pospuesto la noche anterior. Repasó el escenario y clavó su vista sobre la misteriosa leyenda de nueve letras:

AURAUGARA

Tendría que poner a prueba una vez más su habilidad y experiencia en descifrar abreviaturas y síncopas propias de las inscripciones romanas. Y, si con un poco de suerte, algún arrebato de inspiración venía a echarle una mano, abriría una botella del mejor vino a la memoria de su pobre padre y de todos aquellos antepasados que, al parecer, habían tenido una existencia más que agitada. Escribió la palabra varias veces en el folio y fue dividiendo cada una de ellas  en letras y sílabas de forma caprichosa. Finalmente, tras varios intentos sin resultado, decidió tomarse un descanso mental. El paréntesis le ayudó a recordar que generalmente tendemos a buscarle cinco pies al gato. Decidió partir del supuesto de tres palabras y repartir entre ellas las nueve letras. De nuevo el sistema más simple era asignar tres letras a cada una:

AUR / AUG / ARA

La interpretación más obvia de AUR era Aurum. La abreviatura AUG podía referirse a Augustus, pero también a Augur, como sucedía con AU en el manuscrito de la colegiata. Finalmente, la palabra ARA tenía perfecto sentido en sí misma. La solución estaba a la vista de manera tan palpable que Camille se resistió en principio a admitirla. Pero ¿por qué empeñarse en complicar lo obvio? “Aurum Auguris (in) Ara (est)”, es decir, “El oro del augur se encuentra en el ara”.

¿Era esto lo que el asesino, y quizás no solamente él, había estado buscando? Como ya había pensado, quien tuviese noticia de la existencia de aquel secreto no era un hombre corriente de la calle. O tal vez sí, pero con unos conocimientos que sobrepasaban la historia convencional. Por la cabeza de Camille cruzó una bandada de posibilidades. Atrapó una al vuelo. Los druidas carecieron de historia escrita y transmitieron sus conocimientos, tradiciones y secretos de boca en boca a lo largo de los siglos. ¿Sería aventurado suponer que el druidismo actual tenía noticia de un tesoro relacionado con sus rivales los augures romanos? Todo aquello sonaba a ciencia ficción o a esoterismo cabalístico. Y, sin embargo, los testarudos hechos parecían ir confirmando hasta ahora las hipótesis más aventuradas. “El oro del augur se encuentra en el ara”. ¿Se refería a un augur en concreto o el término era una referencia colectiva? ¿Dónde estaba ese ara? ¿Tenía sentido real y directo la frase o era una simple metáfora? Situándonos en el contexto de la primera posibilidad, es decir, en el sentido real del término, no era difícil pensar en el ara entendida sencillamente como refugio sagrado o incluso como simple piedra a modo de altar para ofrendas y pequeños sacrificios de animales, que solía estar presente en villas y mansiones del Imperio romano. ¿Cómo encontrar hoy una de aquellas aras en otro lugar distinto de un museo? Por desgracia, a lo largo de la historia los templos de todas las religiones han practicado el canibalismo hacia sus congéneres y se han ido nutriendo y edificando sobre los restos de otros lugares sagrados de religiones anteriores. Camille conocía sobrados ejemplos de esta voracidad, practicada especialmente por la religión cristiana, no sólo a costa de sus precedentes romanos sino de cuantos encontró después en su camino, especialmente los musulmanes.

Tal vez la segunda línea de aquella charada le arrojase algo de luz. Algunas de las letras eran muy imprecisas y borrosas, pero el conjunto parecía responder a las siglas que había creído leer la tarde anterior:

CARACATCCLV

Si era lo que parecía a primera vista, podía tener sentido y fácil interpretación. El nombre de Caracalla se mostraba evidente. Pero la fecha CCLV no encajaba con aquel emperador cuyo rostro de niño aparecía en algunas de las monedas que conservó su padre y cuyo nombre le había provocado siempre un especial desasosiego. Caracalla había muerto en el 217. El año 255 corresponde al desastroso periodo de la anarquía militar y concretamente al fugaz mandato de Trajano Decio. Por otra parte, esta interpretación de la segunda línea tenía poco que ver con “El oro del augur se encuentra en el ara”. Algo básico estaba fallando.

Camille acarició el lomo de Bieli, que se había acercado a ella pidiendo un mimo. Contempló el perfecto diseño de aquella cabeza triangular, de suave y elegante perfil y clavó su mirada en los profundos ojos azules.

–No me ayudas nada –le reprochó–. Esto es muy complicado, podías darme alguna pista.

El gato maulló cariñosamente por toda respuesta. Camille se dio por satisfecha, se levantó y se hizo un café. Volvió a sentarse y dejó pasear su vista por el escenario de la mesa baja, donde se habían ido dando cita desde el pergamino hasta la taza de café, pasando por dos tomos de historia romana, la placa de bronce y el objeto metálico con forma de peine o, tal vez, de llave. Una llave. Camille se levantó, la cogió con cierta aprensión y la examinó detenidamente. Si era realmente una llave, su aplicación debería haber sido más que dudosa, ya que su peculiar forma no respondía a las características habituales de las llaves romanas que podían contemplarse en los museos. Tenía mango recto, no en forma de L, y las púas o dientes eran gruesos, en número de nueve. La superficie del metal presentaba suciedad e irregularidades, por lo que pensó que podría tratarse de alguna aleación con predominio de cobre, corroído por el tiempo, no tanto el que hubiese pasado dentro como antes de ser introducida en la estatua. Camille fue a la cocina, llenó el fondo de la pila con agua caliente, impregnó un estropajo con bicarbonato y jabón, lo humedeció y frotó con él la supuesta llave. Poco a poco fue liberándose de la suciedad de siglos y su brillo inequívoco anunció que se trataba de una excepcional pieza de oro. Pero, ¿cuál era su función o su significado?

–El oro del augur está en el ara –recitó despacio en voz alta tres veces esperando algún destello de inspiración. Se llegó hasta la biblioteca, cogió un tomo de Historia de la Galia Romana, repasó el índice y hojeó las páginas relativas a religiones y cultos. No fue capaz de encontrar lo que buscaba, aunque en su memoria estaba presente el dato de que habían sido nueve los augures, con el título añadido de arúspices, que habían administrado la religión y el vaticinio en el Alto Imperio. El número coincidía con las púas o dientes de la pieza de oro. Pero faltaba el encaje con el pergamino. Y tenía que existir. ¿Por qué, si no, habían sido introducidos ambos a la vez en la estatua?

CARACATCCLV

Volvió a leer la línea una y otra vez. El apodo “Caracalla”  de aquel Marco Aurelio Antonio Basiano aparecía tan patente que resultaba sumamente difícil obviarlo para abordar otra vía de interpretación. Además, allí había once letras, por lo que no tenía mucho sentido asociarlas con los nueve augures de la época. Abrió el tomo por un mapa antiguo con indicación de las principales ciudades galorromanas y trató de escoger las que se suponía habían sido sede de augures importantes. Geminiacum, la zona de paso en la calzada romana que ahora comparten Liberchies, Pont–à–Celles y Les Bons Villers, era la más cercana. La línea misteriosa que había pasado al papel no incluía ninguna letra G. Volvió la vista al pergamino, tomó de nuevo la lupa y repasó los caracteres con detenimiento. La tercera C del texto, que ella había interpretado como el primero de los dos números 100, podían ser perfectamente una G con el rasgo horizontal desteñido y apenas perceptible. Dio por buena la rectificación y regresó al mapa antiguo. Colonia, en el limes del Rin, había sido importante emplazamiento romano, entonces perteneciente a la Galia Bélgica. Pero su denominación usual era Colonia Agrippina. Lo que significaba que en la línea del pergamino podía ocupar dos letras, incluso las dos primeras, CA. Tomó un folio limpio con la intención de ir escribiendo en columna las ciudades que presuntamente podían estar detrás de aquellas iniciales. La primera sería Colonia Agrippina. La letra R que venía a continuación no era una abreviatura corriente en el mapa romano. Camille paseó la vista de este a oeste y de norte a sur y la detuvo junto a los Pirineos. Rhedea fue colonia romana importante junto a la actual Toulouse y, más concretamente en Rennes–le–Château, limitando con la antigua Tarraconense. El enclave, por cierto, donde a finales del siglo XIX el famoso abad Sauniéres se hizo con un fabuloso tesoro que nunca se ha sabido de donde sacó, aunque, según distintas cábalas, pudo ser el de los visigodos, el de los cátaros o incluso el del templo de Salomón. ¿O tal vez el que custodiaba el augur de esa colonia? Camille decidió aceptar Rhedea como segundo nombre en la columna. Su corazón se había acelerado y sintió que su imaginación adoptaba el mismo ritmo. A continuación venía una A y sus ojos la condujeron de inmediato a Argentoratum, la capital de la Alsacia, que Clodoveo I bautizó en el año 500 como Estrasburgo. Para la letra C, que venía después, Camille encontró diversas posibilidades en el mapa, pero sus dedos escribieron casi automáticamente el nombre de Canubium, la actual Orleáns, capital de carnutes y druidas y seguramente el enclave donde mayor rivalidad ha existido entre las religiones celta y romana. La A siguiente ofrecía diversas sugerencias, pero si la ligaba a la T, el escenario se reducía prácticamente a dos nombres: Atuatuca Tungrorum y Augusta Treverorum. Tongres está a mitad de camino y distancia relativamente corta entre Liberchies y Colonia, por lo que había que descartar la presencia allí de otro augur importante. Escribió Augusta Treverorum, la Tréveris de hoy día, y colocó después la palabra Geminiacum que ya había escogido al principio. Para la L no existía ninguna duda. Lugdunum, Lyon, ha sido siempre capital emblemática y además fue precisamente la cuna de Caracalla. Finalmente, sin dudar, asignó la V a Vesontio, Besançon, la capital del Franco Condado.

Releyó la columna, donde, ahora sí, aparecían con nítida elocuencia las nueve ciudades de los augures/arúspices de la Galia, una por cada diente de la llave:

Colonia Agrippina

Rhedea

Argentoratum

Canubium

Augusta Treverorum

Geminiacum

Caesaromagus

Lugdunum

Vesontio

Si aquella no era la solución al rompecabezas, sería difícil encontrar alguna otra. Quien había escrito aquello, quizás su pariente lejano Claudius Camillus, había utilizado una inteligente e irónica charada, posiblemente para confundir con la falsa pista de Caracalla a posibles intrusos que pudieran acceder al secreto de la venus antes de que éste llegase a las manos adecuadas. ¿Por cierto, la llave abría realmente alguna cerradura o era simplemente un símbolo representativo de la condición de augur y fuente de intuición y vaticinio?. Posiblemente nunca llegaría a saberlo. Pero, en cualquiera de los dos casos, la tendría siempre a mano como un talismán, a la espera de que en algún lugar y en algún momento le demostrase sus ocultas cualidades.

La mañana había transcurrido en un parpadeo. Todavía estaban por analizar conjuntamente la placa de bronce y el triángulo dibujado en el pergamino. Camille decidió hacer un paréntesis para comer y despejar la mente. Se preparó unas gambas que había sacado del congelador la noche anterior y un coquelette con unas verduras de lata. Abrió el arcón de vinos donde su padre guardaba una selección de las mejores joyas de su pequeña bodega y descorchó un Grand Cru du Haut–Médoc. La ocasión lo merecía, sin duda. Brindó por la memoria de Claude y de sus antepasados y comió mientras veía las noticias de televisión. Había comenzado la algarabía de los carnavales y la gente andaba estos días obsesionada por ocultar su personalidad detrás de un disfraz. Como si cada cual no arrastrase disfraz suficiente en la vida cotidiana durante todo el año. Hacia los demás y hacia sí mismo, como recuerda La Rochefoucauld.

Camille terminó de comer, recogió la vajilla, se preparó un café y lo llevó a una mesita auxiliar junto al sofá. Todavía quedaba por desvelar el mensaje de aquel triángulo a la izquierda del mapa. Tomó la placa de bronce y comprobó una vez más que las dimensiones y características del grabado en ella coincidían con el del pergamino. Cogió el tomo de historia de la Galia y repasó los datos y poblaciones de la zona colindante con el Rin. Parecía una extensión demasiado grande para haber sido escogida como referencia. Si aquella placa había sido encontrada por su padre con el tesoro, quizás cabía pensar en algo más próximo y reducido. Sin necesidad de recurrir a la intuición, la propia lógica le había insinuado ya a primera vista la interpretación de las dos C. Pero automáticamente había rechazado la solución más fácil tratando de evitar que el enamoramiento de la hipótesis sencilla la apartase de otra posible solución correcta, aunque menos evidente. Analizó los mapas de la Valonia y el Hainaut antiguos en busca de nombres latinos que comenzasen con la letra C, pero no encontró ningún resultado mínimamente satisfactorio. ¿Traducir CC por 200? Podía ser, pero no ayudaba a solucionar el rompecabezas. Finalmente, decidió rendirse y abrir camino, como otras veces, a la vía más simple. CC era, sencillamente, Claudius Camillus. El ángulo marcado por las letras sólo podía representar la villa del augur. A una distancia proporcionalmente similar se encontraban dos enclaves que el autor del dibujo había resaltado con los círculos, sin duda porque lo merecían. La letra I sobre los lados del triángulo tenía todo el aspecto de representar la unidad de longitud. ¿Una legua, una milla? En cualquier caso, con toda probabilidad, lugares relativamente próximos a la villa del augur. ¿Qué lugares eran aquellos y qué escondían? Dado que todo aquel galimatías parecía concentrarse en torno al hallazgo realizado por su padre, no era descabellado pensar que la placa podía hacer mención a dicho tesoro y a otros dos similares o tal vez más cuantiosos distribuidos por la comarca. Repasó uno tras otro los diversos mapas que había ido reuniendo para la realización de su tesis, procedentes tanto de librerías especializadas, de la Biblioteca Nacional y del instituto geográfico belga como del mercadillo del Sablón y de Internet y revisó de norte a sur los nombres de la zona más próximos al oeste de la granja: Nivelles, Petit Roeulx. Buzet, Obaix, Seneffe, Pont à Celles, Gouy. Centró después la atención en algunos parajes con reminiscencias romanas conocidas; la Villa de la Guenette, las canteras de Arquenne, la Villa de la Motte, los restos de Maleville, el Prieuré de Renissart, presumiblemente construido sobre una importante villa romana, y el Trou des Romains, próximo al punto donde el viejo olmo y sus predecesores habían cobijado la fortuna de Renissart durante siglos... Ardua tarea para buscadores de tesoros. Pero ahí estaban, sin duda.

–¿Qué crees tú, Bieli?

El gato la miró, se incorporó y tendió la pata derecha. Camille la tomó, la acarició y depositó un beso en ella.

Aún quedaba por desentrañar el significado de las tres letras que presidían el centro del triángulo: AE C. En este caso, por fortuna, existía una separación que podía reducir de manera exponencial la búsqueda de posibilidades. Echó mano de un diccionario latino–francés. Entre el primer vocablo iniciado por ae, Aeacides, y el último, Aevum, mediaba en torno a un centenar. Podía haber sido mucho peor. Camille comenzó a repasar despacio uno por uno y a apuntar los que a primera vista podían ofrecer alguna clave. Tardó alrededor de media hora en escoger una docena de términos. Luego hizo un expurgo más riguroso, redujo el número a tres y finalmente dejó que su intuición escogiera uno, Aerarium. Parecía demasiado sencillo para ser cierto. Si daba por bueno ese término, caía de su peso que la C podía traducirse por Caracalla. Aerarium Caracallae, el erario o tesoro de Caracalla.

–Válgame el cielo –musitó, al tiempo que daba un nuevo beso al gato en su pequeña frente. Había que suponer que aquello se refería al tesoro público, los impuestos recaudados en la Galia Bélgica por los exactores de Caracalla, y que fueron depositados en enclaves distintos, como era costumbre y ley en aquella época. El primero ya había sido descubierto en Liberchies y relativamente no parecía gran cosa, puesto que se reducía a 368 piezas. El de Renissart o de Claudius Camillus era, sin lugar a dudas el encontrado por su padre, considerablemente mayor, aunque todavía modesto si se tenía en cuenta la extensión y poderío económico de la Galia Bélgica en aquella época. El resto, presumiblemente una fortuna inmensa entonces y aún mucho más ahora, parecía estar repartido en lugares equidistantes, a media distancia de la granja. Toda aquella comarca al sur de Nivelles era potencialmente una mina de oro.

Pero, ¿por qué un augur guardaba en su villa una parte del tesoro público destinado a Caracalla y sus aventuras guerreras?, ¿por qué tenía conocimiento de la ubicación de las otras partes de aquel oro? y ¿por qué se daban cita en el mismo documento estas claves con las de los augures y sus fortunas? De nuevo, demasiadas preguntas para las que seguramente nunca hallaría respuesta. Pero, en cualquier caso, no había duda de que ante sus ojos yacía desplegado el móvil de la muerte de su padre. Ahora solamente  faltaba descubrir al asesino que se guió por aquel móvil. Solamente y no era poco.

Camille se levantó y fue a la cocina a por un vaso de agua. La televisión seguía encendida a bajo volumen. Tras las noticias del mediodía, los canales coincidían en ofrecer reportajes especiales sobre el carnaval en distintas localidades de Bélgica y Francia. Iba a darse media vuelta para regresar al salón cuando algo atrajo de nuevo su vista. Una procesión de encapuchados con túnicas blancas y caretas negras tapando sus rostros, ocupaba toda la pantalla. Camille subió el volumen del aparato y escuchó la crónica del corresponsal explicando la característica temática del carnaval de Jargeau. Jargeau. Le sonaba aquel nombre, de algún lugar de Francia. Se llegó hasta el ordenador, que mantenía encendido habitualmente, escribió el nombre en el buscador y pinchó. A través de los botones de turismo y calendario de fiestas llegó al mes de febrero. Las fiestas del carnaval ocupaban durante una quincena buena parte de la actividad del pueblo. Volvió a buscar, esta vez concretamente por Carnaval de Jargeau. Su pulso se aceleró y su respiración se hizo más afanosa cuando leyó el tema elegido para este año: Druidas y Carnutes. Recordaba perfectamente la situación exacta de Jargeau, a 25 kilómetros al sureste de Orleáns, porque había visitado en una ocasión un pueblecito de su término, Neuvy–en–Sullias, donde se encontró el fabuloso tesoro de bronces galo–romanos de mediados del siglo II, que actualmente cobija el museo histórico y arqueológico de Orléans. Su tesis doctoral incluía un capítulo acerca de analogías entre tesoros romanos de Bélgica y Francia. El de Neuvy–en–Sullias, con el impresionante caballo dedicado al dios Marte como joya emblemática, era uno de los más atractivos para una experta como ella pretendía ser. Según la historia oficial, el enclave de Neuvy había sido sólo el escondite donde los encargados del tesoro lo habían guardado para protegerlo de los depredadores protagonistas de una invasión en el siglo IV. Pero la ubicación inicial en la época galo–romana era algún templo, administrado por un colegio de sacerdotes, en la orilla derecha del Loira entre Briare y Orleáns. Ahora, a la vista de aquel pergamino descifrado, adquiría una nueva dimensión apasionante. La antigua Canubium, sede de augures y druidas en conflicto, vivía este año un carnaval dedicado justamente a los druidas y al legendario pueblo celta de los carnutes. Demasiada coincidencia con todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Recordó casi al detalle el comentario de Taranis: “Algo puede estar tramándose coincidiendo con la reunión anual de los druidas en el entorno de Orleáns.”

Camille cogió el teléfono. Hizo un paréntesis para ordenar sus ideas y pensar qué no debía decirle a Legrand. Decidió que se guardaría los detalles.

–Hola, Camille, me alegro de oírla.

–Buenas tardes, comisario. Creo que tengo algo de interés que contarle.

–Usted dirá.

–He avanzado en el análisis de algunas pistas en relación con la historia de este lugar y tal vez podría haber dado con algún móvil que tenga que ver con la muerte de mi padre.

–Eso suena muy interesante, desde luego. Si me da un cuarto de hora, prefiero escucharla cara a cara.

–De acuerdo.

Le daba tiempo a desmontar todo el escenario de la mesa. Recogió los tomos de historia y los colocó en la biblioteca. Trasladó la bolsa con los fragmentos de la estatua a su habitación y la escondió en un cuerpo del armario detrás de los zapatos. Guardó en su bolso la llave, que había pensado tener siempre cerca. Decidió no perder tiempo en devolver la placa a la caja fuerte y la introdujo en uno de los tomos de historia de la Galia Bélgica. Finalmente cogió un amplio cartapacio, lo abrió sobre el suelo y con el mismo cuidado reverencial con que lo había sacado de la estatua colocó el pergamino entre dos láminas, plegó la carpeta y la devolvió a su sitio, detrás de su mesa de ordenador. Luego fue a la cocina y preparó café. El comisario llegó en el tiempo acordado. Camille le ofreció el café y unas pastas y tomaron asiento en el sofá. Bieli había decidido no ser testigo de la charla. Se dirigió con aire indiferente al cuarto de baño y se acomodó en el bidé, como hacía cuando deseaba estar solo con sus enigmáticos pensamientos.

–Bien, Camille, ya sé que es paradójico que yo le pregunte a usted por sus avances en la investigación, pero este es un caso muy peculiar y así están las cosas.

–¿Significa ello que no tiene usted nada que decirme? ¿No está aún el resultado del análisis de ADN de Taranis?

–No, lo esperamos de un momento a otro. Y prefiero no aventurar nada hasta tener atados algunos cabos. Puedo anticiparle que serán buenas noticias para usted.

–Algo es algo.

–Y ahora, cuénteme. Me dijo usted que había descubierto un posible móvil.

Camille había dejado en el sofá el folio con la relación de ciudades romanas. Lo tendió hacia Legrand.

–Son las sedes de los nueve augures romanos de la Galia y Galia Bélgica.

El comisario pestañeó y la miró inquisitivamente aguardando una aclaración.

–Mi padre –continuó Camille– conservaba sin conocerlo un secreto en clave sobre estas ciudades y la posible ubicación en ellas de los tesoros que custodiaban los sacerdotes.

Esta vez los párpados abiertos de par en par ampliaron la mirada del comisario.

–Eso es más que interesante y podría aclarar algunas cosas.

–¿Como qué? –inquirió Camille.

–Justamente lo que usted me anticipó, el móvil.

–Hay algo más. Como usted conoce, en esta zona se han encontrado dos tesoros importantes, el de Liberchies y el de Nivelles o, para ser más exactos, el de Renissart, es decir, el que mi padre descubrió  en esta granja. Pues bien, junto con este tesoro había un diagrama en clave que parece referirse a la existencia de otros tesoros quizás incomparablemente mayores.

–¿En esta misma zona?

–No sabría decirlo –mintió Camille.

–Evidentemente –comentó el comisario tras un paréntesis para digerir aquella extraordinaria información–, su padre era un objetivo de primer orden para cualquier bandido que tuviese referencia de aquellas claves. Estaríamos hablando de un doble móvil. Alguien tuvo noticia de que esos secretos estaban en manos de su padre y quiso arrebatárselos. El no tuvo oportunidad de entregarlos porque no los conocía. Tal vez eso le costó la vida.

–Tal vez. Dígame ahora que van a coger al asesino.

–Le cogeremos. No lo dude.

Camille dejó que su mirada vagase por el techo.

–He tenido una intuición, ya sabe –murmuró.

El comisario se puso en guardia.

–Mi amigo Taranis me dijo que posiblemente se estaba preparando estos días algún evento especial coincidiendo con la reunión druídica de Chartres y Orleáns. Debió de oír algo en la universidad o captarlo en Internet. Hoy he visto la televisión. Entre las crónicas de carnaval han ofrecido imágenes del que se celebra en Jargeau, al sur de Orleáns, en pleno territorio del antiguo mundo celta. ¿Imagina usted el tema alrededor del cual gira este año el carnaval?

Legrand arqueó las cejas y aguardó que Camille respondiera por él.

–Druidas y carnutes. No sé si conoce o ha oído hablar del tesoro galo–romano de Neuvy–en Sullias, en el término de Jargeau. Es uno de los hallazgos más importantes de este tipo rescatados de la Galia francesa, datado en la época de los Antoninos, muy anterior a Caracalla. Estaba custodiado por sacerdotes, aunque no es seguro si se trataba de augures o druidas. Sospecho que ese tesoro, constituido básicamente por piezas de bronce, no fue el único que quedó enterrado con motivo de las invasiones germanas de los siglos IV y V.

–¿Su intuición ha identificado también el lugar? –preguntó el comisario.

Camille creyó percibir un deje de ironía en sus palabras.

–No es necesario que me haga caso. Ya sé que sus métodos se basan en pruebas más tangibles.

–¿Qué desea que hagamos?

–Usted sabe como yo que quien sea el asesino, me está vigilando y aguardando el momento oportuno para tratar de conseguir a través de mí lo que no obtuvo a través de mi padre Quiero que los sospechosos que usted tiene en cartera se enteren de que mañana estaré en el carnaval de Jargeau y que de allí iré a Neuvy para inspeccionar el lugar donde creo que se encuentra el tesoro de Canubium. También deben saber que tengo las claves de los tesoros de los nueve augures y de la parte del tesoro de Caracalla que todavía queda por encontrar. Puesto que mi amigo Taranis es sospechoso destacado, se lo diré yo misma. Si no consigo localizarle, le dejaré un recado en su móvil

–¿Quiere decir que piensa hacer de cebo? No creo que sea buena idea. Es peligroso. Quien ha matado una vez, puede volver a hacerlo si lo exige su guión.

–Me arriesgaré.

–Está bien –concedió Legrand–. La seguiré discretamente.  Pondremos un transmisor en su coche y usted me enviará una llamada perdida si ve el mínimo peligro.

–De acuerdo –asintió Camille.

–Usted saldrá a las diez de la mañana. A la entrada de Nivelles la estaré esperando y me colocaré detrás. Sobre las dos de la tarde habremos llegado a Jargeau. Habrá un maremágnum de gente y de carrozas. Procure estar visible, para que pueda vigilarla y seguirla en el momento en que parta para Neuvy. ¿Le importa que me acompañe el profesor Grimon? Como experto en historia podría ayudarnos a alumbrar alguna pista.

–Decídalo usted.

–Bien, deje su coche a la vista junto a la puerta para que pueda colocarle el transmisor de señales.

30

Este año el tema del carnaval había venido a dar facilidades a quienes no tenían ganas de complicarse con la vestimenta. Agenciarse una túnica y una capa blancas, no parece tarea difícil en exceso. Las mayores dosis de imaginación se centraban en los complementos, tanto collares como cinturones, coronas de hojas de roble, hoces de goma bañadas en purpurina y báculos de pintoresca empuñadura. Pero muchos, más imaginativos, habían estrujado los recursos visuales de Astérix y Obélix con atuendos extravagantes, que incluían desde rotundas cornamentas hasta enormes escudos forrados de piel tatuada caprichosamente.

Camille había llegado al filo de las dos de la tarde. Por el camino había comido un bocadillo, previendo que sería inútil buscar en Jargeau algún hueco para almorzar tranquilamente. Aparcó lo más cerca del centro que permitía la aglomeración de gentes y vehículos. A poca distancia de ella había dejado su coche el comisario Legrand. Camille observó que venía solo. Sin duda a última hora Grimon no había podido acompañarle. Echó a andar hacia la turbamulta que se apelotonaba en las aceras para contemplar el desfile de las carrozas. Bandas, charangas, gigantes y cabezudos, caramelos y confeti volando por el aire intentaban conjurar la amenaza de un cielo encapotado que podía deslucir el espectáculo de un momento a otro. Pasó primero un camión interminable soportando un roble en torno al cual varios druidas recordaban el ritual de la recogida del muérdago. Precedían, personificando el tema del carnaval, a la reina de las fiestas y sus damas. Los atuendos de lino blanco y verde habían sido adornados profusamente con muérdago y laurel y la reina ceñía el busto con un jubón cubierto de musgo que respetaba un generoso escote, poco aconsejable en aquel día fresco y desapacible. Detrás desfilaron tres carrozas con los principales personajes del clan de Astérix y sus rivales romanos: el propio Astérix, Obélix, Panorámix, Abraracúrcix, Karabella, Julio César, Cleopatra, Tragicómix...

Camille se había encaramado al escalón de una pequeña tienda, siguiendo el consejo de Legrand de mantenerse visible. Comenzó a experimentar un sentimiento de desconcierto que a punto estuvo de animarla a coger el teléfono. Intentó distraerse fijándose en los detalles del desfile que estaba terminando de pasar ante sus ojos. Pero su ansiedad se tradujo finalmente en una pregunta: ¿Qué diablos estoy haciendo aquí y ahora? Los días precedentes habían transcurrido a ritmo de vértigo, los hallazgos y sorpresas sucediéndose atropelladamente, hasta empujarla a pensar que el nudo complejo de aquel relato tenía que llevar necesariamente al desenlace. Y para ello había recorrido más de 400 kilómetros y había obligado a que un policía la siguiera. Sólo por un golpe de intuición. Miró a todas partes intentando descubrir el rostro de Legrand, pero el bullicio y la confusión habían ido en aumento y de pronto se vio desplazada del escalón, empujada por el público que abría paso a una banda de músicos con atuendos de druidas. Cogió el teléfono. Tenía dos llamadas perdidas de Taranis y una del comisario. Pulsó la tecla de conexión, pero no consiguió respuesta. En medio de aquella algarabía era difícil que alguien pudiera oír el runruneo de un móvil.

De pronto sintió que la tomaban por el brazo. Las trompetas le impidieron distinguir la voz de la figura con la túnica blanca de druida y careta negra que tenía a su lado. Hizo un gesto instintivo para desasirse al tiempo que la figura retiraba la careta  y descubría su rostro.

–¡Taranis! ¿Qué haces tú aquí? –gritó.

–Eso mismo puedo preguntarte yo –dijo él arrimando sus labios al oído de Camille–. Ven, salgamos de aquí.

La cogió de la mano y se abrió paso hasta una callejuela lateral.

–¿Por qué has venido precisamente hasta Jargeau a disfrazarte de carnaval? –insistió la muchacha observándole con recelo.

–No estoy de carnaval ni he venido precisamente a Jargeau. Participo en la reunión anual de la hermandad druida en Orléans –confesó llanamente.

–Nunca me dijiste que estabas metido en algo así.

–Es cierto. Tampoco me lo preguntaste. Pensaba decírtelo algún día, cuando se te hubiesen disipado los recelos hacia mí. Pero no ha habido tiempo hasta ahora. Sé que no es el momento más oportuno, pero todo se ha precipitado.

–¿Qué quieres decir?

–Tenía un mensaje tuyo comunicándome que venías a Jargeau y luego irías a Neuvy–en–Sullias. Hace poco más de una hora recibí una llamada del comisario Legrand. Me preguntó dónde estaba y me dijo que venía siguiéndote hacia aquí. Me pidió que me adelantara y tratara de contactar contigo discretamente y no te perdiera de vista. Te he llamado dos veces pero no cogías el teléfono.

–Con este jaleo no he oído nada. ¿Por qué crees que Legrand ha pedido tu colaboración si eras el principal sospechoso?

–Al parecer ya no lo soy. Tiene otras pistas y espera la confirmación de algunas pruebas.

Camille le miró con mal disimulado desconcierto. Suponía que las pruebas por confirmar eran precisamente las del ADN de Taranis. ¿A qué jugaba el comisario?

–Y ahora dime tú qué te ha traído hasta Jargeau, a cuatro horas de Nivelles –pidió Taranis.

¿Qué podía decir?, ¿que había tomado la iniciativa de hacer de cebo para una presa desconocida, y que esa presa podría ser él mismo? Si el asesinato de su padre había tenido un móvil relacionado con el pasado de druidas contra augures, perfectamente podía ocurrir que hubiese ido a meterse en la boca del lobo. Tal vez lo más prudente sería abandonar aquella descabellada aventura, regresar a su casa y aguardar a que la policía rematase el trabajo. Pero intuía que todo estaba a punto de terminar y que en estos momentos ella era precisamente la clave.

–Quería hacer una visita.

–¿Una visita? Me anunciabas y me confirmó el comisario que tenías intención de ir a Neuvy–en–Sullias. Supongo que no pretenderás visitar el tesoro de bronces celtas, porque está expuesto en Orleáns. Está bien, no quiero ser indiscreto. Pero pienso que lo mejor que podríamos hacer es irnos los dos a casa. Yo ya me he excusado con mis colegas de la hermandad. Si Legrand me ha pedido que te vigile es porque no estás segura aquí.

–¿Quién crees que podría hacerme daño?

–No lo sé, francamente, aunque sigo teniendo sospechas. ¿No te ha acompañado nadie a ti ni tampoco al comisario?

–No, Legrand pensaba pedir a Grimon que le acompañase, pero no he visto que haya venido.

–En cualquier caso, es mejor que nos vayamos.

Camille abrió el bolso, que llevaba en bandolera e hizo ademán de buscar el teléfono. Sus dedos tropezaron con la llave de oro. Instintivamente la cogió y la estrechó en su puño.

–No me iré –dijo con decisión–. Terminaré lo que he venido a hacer.

–Está bien. Iré contigo.

Camille le miró fijamente.

–Si lo prefieres, te seguiré en mi coche. Pero, en cualquier caso, no te dejaré ir sola –dijo Taranis con acento firme.

–Puedes venir conmigo –decidió.

Recordó que su coche estaba controlado por un transmisor de señales. Confiaba en que cuando se pusiera en marcha, el comisario iniciase la persecución. Aunque en tal caso el sospechoso, fuera quien fuese, podría abstenerse de aparecer. De todos modos, ella tendría oportunidad de comprobar si el talismán de su antepasado era sólo un adorno o una fuente decisiva de inspiración e información.

Pasaron junto al coche de Legrand. Camille comprobó que no había nadie dentro, pero no dijo nada. Llegaron al suyo, montaron y aprovecharon un momento de menos gentío para maniobrar y girar en dirección opuesta. Camille tomó la carretera D14 hacia Tigy. Estarían en Neuvy–en–Sullias en poco más de diez minutos. Miró por el retrovisor por si alguien la seguía de modo sospechoso. Difícil conclusión, dado que el tráfico era abundante y mucha gente estaba anticipando su salida de Jargeau en vista de la llovizna que ya había comenzado.

–A todo esto, ¿cómo estás? –dijo Taranis–, ni siquiera he tenido oportunidad de preguntártelo.

–Bien, dentro de lo que cabe.

–Deduzco que has avanzado en tus pesquisas.

Camille prefirió no concretar.

–Es todo muy confuso y parece como si la historia quisiera volver a repetirse.

–Así parece, por desgracia. Ya sabes lo que decía Voltaire, la historia de las civilizaciones apenas es algo más que la historia de sus crímenes.

Camille asintió en silencio y luego preguntó:

–¿Puede saberse qué se te ha perdido a ti en esa cofradía, hermandad o secta druida, como quiera que se llame?

Taranis la miró con un leve sonrisa en sus ojos.

–La verdad es que no se me ha perdido nada, pero ahí encuentro las cosas que me gustan. Me gustan las tradiciones que respetan la naturaleza, me gusta la poesía, me gusta el mundo celta, su música, su fantasía, su franqueza, su cordialidad. Intentamos proteger y fomentar las zonas verdes y los bosques,  y presionamos a las administraciones públicas en esa dirección. ¿Acaso tiene más sentido asociarse, por ejemplo, a un club de fútbol?. Ya sabes, embutirte en una camiseta y una bufanda con los colores del equipo y dedicarte a vociferar las tardes de sábados y domingos, contemplando a veintidós mercenarios que patean un balón, todo ello al ritmo que marcan unos cientos de ultras descerebrados, al servicio de dos especuladores de la construcción sebosos y casposos.

Camille analizó la justificación de su amigo mientras observaba de nuevo por el retrovisor los coches más próximos a su espalda.

–Los druidas hicieron sacrificios humanos en otra época. ¿Mantendríais también esa tradición en la actualidad?

Según formulaba la pregunta, Camille se percató de su exceso impertinente. Pero de algún modo tenía que desahogarse frente al permanente recuerdo del símbolo tallado en el pecho de su padre.

–Por favor, Camille –replicó Taranis en tono molesto–, estamos en el siglo XXI y lo que menos pretende hoy una persona amante de la paz y la naturaleza es realizar sacrificios humanos. Aunque algunos de los que destrozan el planeta a base de guerras y contaminación seguramente serían merecedores de semejante final. Espero que no creas todo lo que has leído y escuchado en la universidad a lo largo de estos años. Me remito de nuevo a Voltaire. Todas las antiguas historias no son más que fábulas tácitamente aceptadas. Recuerda que la única supuesta evidencia de un sacrificio druida es el Hombre de Lindow, cuyo cuerpo se encontró en un pantano cerca de Manchester. Durante siglos ha habido en la historia oficial  un cierto menosprecio y mucha desinformación respecto a las culturas no mediterráneas. Sin embargo, ¿qué me dices de las tres religiones dominantes en toda esa zona? Siempre han llevado a cabo lo contrario de lo que han predicado. Cruzadas, inquisiciones, guerras de religión, persecuciones, torturas, matanzas, aniquilación de civilizaciones, todo en nombre de la cruz, la estrella de David o la media luna. Hoy Occidente lamenta el terrorismo islámico, olvidando que éstos llegaron al escenario de la contienda con 622 años de retraso y la única diferencia es que han sustituido la espada por la bomba y la metralleta.

Habían pasado Tigy.

–¿Pararemos en Neuvy–en Sullias? –preguntó Taranis.

–No, seguiremos hacia el Loira.

–¿Algún motivo especial que yo pueda saber?

–El tesoro celta se encontró en un lugar entre Neuvy y el río, pero más hacia el norte. No tiene nada que ver con el tesoro del augur de Canubium –dijo, consciente de que estaba haciendo a Taranis partícipe de un detalle clave que ya había contado al comisario.

–Veo que, efectivamente, has trabajado duro estos días –observó su amigo.

–Digamos que así ha sido –contestó Camille dirigiendo una mirada de soslayo al bolso, que reposaba entre los dos asientos.

Al cabo de unos minutos Camille redujo la velocidad, abandonó la carretera de Sully girando a la izquierda y enfiló una secundaria que conducía al pequeño enclave de Bouteille. Bordeó el lugar, se introdujo en un camino que conducía hacia el río Loira y se detuvo.

–¿Hemos llegado? –preguntó Taranis.

–Hemos llegado.

Descendieron del coche. Taranis vestía aún su túnica y capa blancas sobre el traje y decidió que las mantendría puestas. La capucha era una buena protección frente a la fina lluvia que de manera intermitente hacía su aparición conforme desfilaba una procesión de negros nubarrones camino de los Alpes. Camille cerró la cremallera de su gabardina, se colocó el bolso en bandolera y abrió un pequeño paraguas. Contempló la pintoresca figura de Taranis, que la miraba con expectación y sintió que una ola de ternura despejaba sus últimos recelos. Se sintió culpable por haberse dejado guiar por sus intuiciones en todo excepto en lo que se refería a su amigo.

–Te sienta bien ese traje. Habrías sido un druida importante en aquella época.

–Con el tiempo quizás –ironizó Taranis.

–Tengo algo importante que decirte.

–Eso suena bien. Espero que sea que me amas y quieres que vivamos juntos o algo así. También me gustaría saber qué estamos haciendo exactamente aquí.

–Comenzaremos por lo segundo. Este es el lugar donde fue escondido el tesoro del augur de Canubium. Aquí, frente a esta curva del Loira que domina toda la planicie del centro de Francia hubo un ara. Los augures establecieron como norma que en situaciones de emergencia las fortunas de sus respectivas congregaciones fuesen enterradas junto a las aras, que en ocasiones son un simple monolito y otras veces un templo de la época. Como muy bien sabes, en su mayoría esas piedras y esas construcciones fueron utilizadas para levantar templos posteriores a partir de la época merovingia. De este modo desaparecieron las referencias. Algunos tesoros han podido ser encontrados. Tienes el caso de las 2.300 monedas descubiertas en Trier, la antigua Augusta Treverorum. Pero la mayoría permanecen en las tinieblas de sus sepulturas. Y ahí seguirán a menos que...

–Alguien acceda a sus claves –completó Taranis.

–Por ejemplo –sonrió Camille–. Y esas claves consisten en buscar las aras donde no hayan sido expoliadas, estudiar esos lugares y, si se han construido templos encima, acceder a los sótanos o cimientos, donde siempre suelen conservarse parte de las ruinas más antiguas. Claro que lo ideal es disponer además de un talismán que ayude a aguzar la inteligencia y, si es posible, también la intuición.

Mientras hablaba, Camille apretaba el fondo del bolso donde reposaba la llave–talismán de Claudius Camillus. Estaba empezando a anochecer. Camille tomó el teléfono y llamó a Legrand. Esta vez hubo contestación inmediata.

–¿Dónde está usted?

–A la orilla del Loira, en un lugar llamado Bouteille frente a Neuvy–en–Sullias.

–Bien, coincide con lo que nos señala el transmisor. ¿Está usted sola?

–No, está conmigo Taranis. Según dice, usted le ha dejado libre de sospecha. Creo que podría habérmelo dicho usted mismo.

–Quería habérselo comunicado por teléfono en Jargeau. Todo ha sido muy precipitado. Ya le contaré. ¿Les ha seguido alguien?

–De momento nadie ha aparecido por aquí.

–Bien, estoy yendo hacia allá con una patrulla de gendarmes. Ya ha arriesgado usted bastante. A estas horas no creo que vaya a aparecer el sospechoso que esperábamos. Salgan de ahí y diríjanse hacia la carretera principal que va  hacia Sully. Quédese en el cruce. Les recogeremos allí.

–De acuerdo.

Camille cerró el móvil y permaneció mirando hacia el otro lado del río.

–Me ha parecido escuchar a Legrand aconsejando que salgamos de aquí –dijo Taranis–. ¿Qué estamos esperando ahora?

Camille creyó oír un trueno a sus espaldas y se dio media vuelta. Un coche bajaba a desmedida velocidad por el camino. Se protegió detrás del suyo y Taranis la cogió por la cintura. El coche frenó bruscamente a escasos metros. A la tenue luz del crepúsculo el personaje que descendió parecía más bien un monje cisterciense tocado con la capucha que un druida de carnaval. Llevaba una careta negra. Avanzó hacia ellos y al llegar junto al coche de Camille esgrimió una pistola.

–Deme el bolso y los dos móviles –ordenó.

Taranis hizo ademán de colocarse delante de Camille y el encapuchado dirigió hacia él la pistola.

–Tú apártate, coloca las manos sobre el techo del coche y abre las piernas.

La voz del individuo estaba distorsionada por algún dispositivo electrónico en la careta a la altura de la boca. Camille no se movió.

–Tú no eres un vulgar ladrón. Tú eres el miserable que mató a mi padre. Buscas una llave, pero no te servirá de nada. En todo caso tal vez termines con el ojo atravesado por ella cuando intentes  hallar el tesoro.

–Deja de decir estupideces –la voz metálica sonaba nerviosa y  precipitada–. Dame el bolso y los teléfonos y no os pasará nada.

–Por mucho que te escondas e intentes disfrazarte, como has hecho siempre, te conozco –dijo Taranis en tono provocador.

–Tú no sabes nada. Estate quieto y callado si quieres vivir.

Camille observó el temblor, cada vez más acentuado, de la pistola, que apuntaba hacia Taranis. Aquel individuo no era un profesional, lo que podía hacerle sumamente peligroso con un arma en la mano. La muerte de su padre era una clara evidencia.

–Ahí tiene el bolso –dijo lanzándoselo a los pies. Dentro está mi móvil.

–Mete la mano en el bolsillo de su túnica y dame el de tu amigo.

–¿Por qué sabes que es mi amigo? –dijo Camille con intención de ganar tiempo–. Somos marido y mujer.

–Me importa una mierda lo que seáis –replicó el asaltante, tras superar un ligero desconcierto–, coge su móvil rápidamente y échamelo.

Camille obedeció, palpó los bolsillos de Taranis, extrajo el teléfono y lo arrojó también.

–No intentéis moveros hasta que haya desaparecido –ordenó el individuo, tras cerciorarse de que la llave romana estaba en el fondo del bolso.

Montó, encendió el motor y comenzó la  maniobra de marcha atrás para enfilar hacia el paseo fluvial de Bouteille. Un coche negro apareció en ese instante en lo alto del camino y descendió velozmente con una sirena azul ululando en el techo. Frenó a pocos metros de la escena y la puerta del conductor escupió al comisario Legrand pistola en mano. Otro coche de la gendarmería francesa llegó detrás y dos agentes se situaron tras las puertas, también con sus pistolas desenfundadas.

–Grimon, suelte el arma y entréguese.

El aludido apretó el acelerador, el coche se zarandeó sobre el suelo mojado y enfiló en dirección opuesta tratando de buscar una salida hacia el norte. Legrand y los policías montaron en sus vehículos y le siguieron un trecho, hasta ver cómo se inclinaba en un repecho del camino, derrapaba y se deslizaba hacia el agua en una zona de arenas movedizas. El vehículo clavó el morro y comenzó a hundirse lentamente. Legrand y los gendarmes habían abandonado sus coches y corrían hacia la posición de Grimon, en el momento en que éste salía por la ventanilla y echaba a correr por la cuesta hacia el pueblo con la túnica arremangada. Legrand le dio el alto de nuevo y disparó al aire para intimidarle. El perseguido se giró y devolvió el disparo. En mala hora porque esta vez uno de los gendarmes apuntó su pistola directamente al bulto. Grimon quedó paralizado un instante. El impacto compensó ligeramente la inclinación de su cuerpo en la cuesta. Inmediatamente se desplomó y rodó hacia el agua, donde quedó tendido boca abajo. Los tres hombres se acercaron. Camille y Taranis corrieron también. Llegaron al lugar justo en el momento en que los gendarmes recuperaban el cuerpo. La careta y el bolso de Camille habían quedado en medio de la cuesta. La sangre que brotaba del ojo izquierdo empapaba la barba, descendía por la perilla y goteaba sobre la túnica enlodada.

–Grimon –murmuró Camille.

Legrand la miró y le acarició un hombro, mientras un gendarme le entregaba el bolso y el otro pedía una ambulancia desde el teléfono del coche.

–¿Están ustedes bien?

–Estamos bien –dijo Taranis.

–Creo que tendremos que hacer noche en Orleáns. Nos retendrán un buen rato declarando en la comisaría. Procuraré que nos dejen regresar a Bruselas mañana cuanto antes.

La ambulancia no tardó en llegar desde Sully–sur–Loire. Grimon estaba técnicamente muerto, pero no era cuestión de complicarse dejando el cuerpo sobre la arena hasta que el forense examinase el cadáver y el juez autorizase su levantamiento. Legrand y los gendarmes convinieron en llevarlo al hospital más próximo y dejar que los médicos firmasen el acta de defunción.

–Vamos a Orleáns –indicó el comisario.

El área quedó despejada, al tiempo que la noche cayó sobre el río empapada de una llovizna que poco a poco se fue disfrazando de aguacero. Taranis se desprendió de la capa y la túnica, las arrebujó y las echó en el asiento trasero. Camille arrancó y siguió al coche de Legrand.

–Tú lo sabías y yo lo sospechaba –dijo ella, cuando el vaivén del limpiaparabrisas empezó a disipar el impacto emocional de la hora precedente.

–Siempre existe un margen de duda que reclama prudencia –contestó Taranis–. Pero ahora ya todo tiene su explicación. Nos llevará un tiempo ordenar las ideas. Por cierto, dijiste a Grimon que algo podría atravesarle el ojo cuando intentase encontrar el tesoro. ¿Acaso tenía relación con lo ocurrido?

–Querido profesor, alguien aficionado al esoterismo y que además dirige una tesis sobre tesoros, debería conocer, al menos de pasada, las extravagancias de Nostradamus en ese terreno.

Taranis arqueó las cejas y se encogió de hombros admitiendo su ignorancia.

–Profecías, centuria I, cuarteta XXVII: “Bajo el roble de Gien, golpeado por el rayo, / se encuentra el tesoro escondido no lejos de allí, / que durante muchos siglos se fue acumulando. / Cuando se encuentre, morirá un hombre, el ojo atravesado por un resorte.

–Sí, ahora recuerdo. Pero confieso que sigo aún con la boca abierta ante semejante alarde de adivinación –dijo Taranis entre bromas y veras.

–Adivinar es el arte de calcular. Y, como diría Eurípides, el mejor profeta es aquél que mejor calcula.

–Pensé que lo tuyo era intuición, no cálculo.

–Supongo que hay algo de las dos cosas.

31

La declaración en comisaría no fue tarea sencilla. Aunque Legrand y la pareja se habían puesto de acuerdo para obviar en lo posible todos los datos que tuviesen que ver con la fantasía y lo paranormal, hubo algunas cuestiones que les obligaron a un esfuerzo de imaginación para conseguir un relato creíble y coherente. La personalidad de Grimon como profesor de la universidad de Lovaina armado con pistola no encajaba en el perfil de un vulgar carterista. Al final, a conveniencia de todos, se acordó presentar el caso como un intento de robo en el marco del carnaval de Jargeau. El móvil quedó encuadrado en un paréntesis y su hallazgo confiado a la policía belga dentro de la investigación del asesinato en Renissart. Era evidente que la prensa intentaría tirar de la manta y no les dejaría en paz hasta cazar la pieza y descuartizarla. Aquel asunto podía convertirse en el escándalo del año.

–Pienso que lo mejor será anticiparse y convocar una rueda de prensa, ya que en caso contrario nos van a freír durante una eternidad –comentó Taranis a Camille cuando regresaban hacia Bruselas al día siguiente, con intención de recoger el coche que Taranis había dejado en la estación para viajar en tren a Orléans.

La noticia había estallado como una traca y cuando se aproximaban a la comisaría de Nivelles observaron una cincuentena de periodistas, a la espera de carnaza. Legrand pidió a dos de sus hombres que abrieran paso a la pareja hasta las dependencias policiales. Dentro estaba ya la plana mayor de la policía del Brabante valón. Legrand les saludó y presentó a Camille y Taranis. Un restaurante próximo había recibido el encargo de preparar una comida informal para los miembros de la policía y la pareja. Legrand llegó a un acuerdo con su jefe y salió a la puerta para anunciar que a las tres de la tarde tendría lugar una rueda de prensa. Dada la extraordinaria afluencia de medios escritos y audiovisuales que podía preverse, se acordó celebrar la convocatoria en el centro cultural de la villa. Mientras comían, se pusieron de acuerdo en qué temas deberían obviar. Si no daban demasiadas pistas, sería difícil que los informadores se aventurasen por terrenos poco tangibles. La policía de Orleáns había enviado ya por fax una copia del comunicado distribuido allí a la prensa, y sobre esta base Legrand y el responsable provincial redactaron el que ofrecerían a continuación.

A las tres se dirigieron todos al centro cultural, cuyo salón de conferencias aparecía ya abarrotado. Legrand leyó el comunicado. En primer lugar se describían sucintamente los hechos de Bouteille, adornados con algunas medias verdades y otras mentiras piadosas, con objeto de ofrecer el mínimo de oportunidades a una curiosidad difícil de satisfacer desde el terreno de la lógica. Paul Grimon, como profesor de Historia del Mundo Celta, mantenía contacto habitual con Taranis Van Veldeke, profesor adjunto de Historia de Europa. De este modo se había enterado de que el profesor Van Veldeke y su amiga Camille Galibert tenían intención de asistir al carnaval temático de Jargeau, al sur de Orleáns, que este año estaba dedicado a druidas y carnutes. El profesor Grimon estaba ya siendo investigado como sospechoso del asalto a mano armada y asesinato del padre de la señorita Galibert. El móvil de aquella acción violenta y de este segundo asalto estaba aún por determinar, pero posiblemente tenía que ver con el tesoro romano de Renissart, encontrado en 1985 en su granja por el padre de la señorita Galibert. El profesor Grimon, experto en civilización celta y druidismo, parecía convencido de que la familia Galibert guardaba algún documento secreto de alta importancia arqueológica o historiográfica de los primeros siglos de nuestra era, al que él había seguido la pista, desde que su predecesor en el cargo le había hablado de su posible existencia, ya a raíz del hallazgo del tesoro de Liberchies en 1970. Todo indicaba que aquel tema se había convertido para él en obsesión hasta alcanzar niveles de paranoia. Por ello había intentado obtenerlo del señor Claude Galibert y, ante la oposición de éste, le había descargado un tiro en la cabeza, al parecer en un forcejeo. Finalmente, había aprovechado la salida de Bélgica de la señorita Galibert para seguirla e intentar el asalto de nuevo, acogiéndose a la posibilidad de que ella llevara consigo aquel secreto o con el propósito de arrancarle alguna confesión al respecto. Como sospechoso, estaba siendo objeto de seguimiento por una patrulla de policía secreta y en este caso el mismo comisario Legrand había asumido su persecución hasta Jargeau. A la vista de que podía repetirse una acción de carácter violento, Legrand había recabado la ayuda de la gendarmería francesa y habían llegado a tiempo de impedirla. En el curso de la persecución Grimon había disparado a los policías y al repeler la agresión un gendarme le había abatido. La investigación de las circunstancias en torno al caso seguía su curso y los resultados se ofrecerían oportunamente.

En la mesa presidencial se sentaba Camille con Taranis a su izquierda y Legrand y el comisario jefe de la provincia, André Savigny, a su derecha. Savigny anunció que la rueda de prensa duraría una hora y no estaba previsto ofrecer ninguna otra sobre este caso en el futuro. Las preguntas se formularían por turno rotatorio. Abrió, pues, el turno una periodista que ocupaba el primer lugar a la derecha de la mesa.

–Comisario Legrand, ha dicho usted que Grimon estaba siendo investigado en relación con el asesinato de Claude Galibert. ¿Por qué?

Legrand sabía que aquella cuestión sería inevitable y había preparado una respuesta más o menos plausible. Quería evitar a toda costa abrir portillos hacia el complejo tema del druidismo y el mundo de lo esotérico, y evitar así que Camille y Taranis vieran su vida complicada en el futuro con una persecución mediática insoportable.

–Teníamos huellas tomadas en la escena del crimen y en el listado de llamadas realizadas al teléfono del señor Galibert aparecía una procedente del profesor Grimon.

Un redactor de “Le Soir”, el periódico que en 1989 había desvelado la venta del tesoro de Renissart, tomó la palabra para preguntar a Camille qué sabía ella de lo ocurrido con aquel tesoro, qué beneficio había supuesto para su padre y si tenía idea de por qué no había vuelto a hablarse de aquel tema nunca más. Era la pregunta más delicada que podían haberle formulado y Legrand se adelantó a echarle un cable.

–Esa pregunta se sale del contexto que motiva este coloquio. Les ruego se ciñan al caso que motiva esta convocatoria.

El periodista levantó de nuevo la mano.

–Respóndame entonces, señorita Galibert, a algo relacionado tanto con ese tesoro como con este caso. El comisario Legrand ha aludido en el comunicado a que Grimon perseguía un supuesto secreto documental de alta importancia arqueológica o historiográfica, que posiblemente tenía que ver con el tesoro romano de Nivelles, encontrado en 1985 por su padre. También ha señalado que Grimon la había seguido a Orleáns sospechando que usted llevaba consigo el secreto o podía informarle de él. La pregunta es ¿guarda usted realmente ese secreto y en qué consiste exactamente?

Otra cuestión envenenada, que hizo parpadear a Camille. Legrand la miró arqueando las cejas. Esta vez no podía ni debía actuar como censor.

–Le recordaré algo que decía Voltaire –respondió Camille–; quien revela el secreto de otros, pasa por traidor; pero quien revela el secreto propio, pasa por imbécil. De todos modos, si usted se empeña en desvelar un secreto por sus propios medios, es posible que llegue a conseguirlo. Grimon mató a mi padre y es fácil imaginar la consideración que me merece como persona. Pero en el aspecto profesional, reconozco que era un experto como pocos, que puso todo su empeño en informarse de manera exhaustiva acerca del mundo galo–romano. Rescató del olvido muchos documentos importantes y enloqueció tratando de conseguir otros aún más admirables que no estaban al alcance de su mano.  Eso fue lo que le perdió y lo que nos reúne hoy aquí. Se asombraría usted si supiera lo que puede llegar a descubrirse del pasado simplemente dedicándose a examinar la documentación antigua que se conserva en museos y bibliotecas.

La respuesta de Camille satisfizo sólo a medias al periodista, pero había pasado su turno. El siguiente se interesó por el motivo concreto que les había llevado precisamente al carnaval temático de Jargeau habiendo infinidad de ellos tanto en Bélgica como en sus proximidades. Esta vez contestó Taranis. Tejió hábilmente una historia acerca de unos amigos, grandes aficionados a la cultura celta, que habían decidido aprovechar los eventos relativos a ese mundo que por aquellos días se daban cita en el entorno de Orleáns. Esos amigos les habían animado a acompañarles.

Cayó sobre la mesa después una catarata de preguntas en torno a las circunstancias del espectacular desenlace en Bouteille, que los policías se encargaron de contestar. Finalmente una redactora de la RTBF, apostada de pie junto a una cámara que transmitía en directo desde el centro del salón, se dirigió a Camille:

–Usted es licenciada en Periodismo, aunque no ejerce. Como periodista, ¿qué pregunta le hubiese gustado formular o que le formulasen aquí?

–Creo que todos habéis hecho bien vuestro trabajo –dijo Camille consciente de la diplomática vaselina que utilizaba–. Pero tal vez se me podría preguntar cuáles son mis sentimientos aquí y ahora. Pues bien, voy a contestar esa supuesta pregunta. Estoy satisfecha con que se haya resuelto el caso, triste porque el asesino de mi padre  fuese una persona relevante de la comunidad universitaria y preocupada por mi gato siamés, que lleva muchas horas sin verme y estará desconcertado vagando por la casa como un zombi.

Hubo una carcajada y un aplauso de simpatía, que el comisario jefe Savigny aprovechó para dar por finalizada la rueda de prensa.

–Si nos les importa, les acompañaré a casa –dijo Legrand a Camille y Taranis–. Me gustaría recapitular con ustedes los acontecimientos, con objeto de poder cerrar el caso cuanto antes. No les entretendré demasiado, ya que imagino que lo que más desean en estos momentos es que los dejemos en paz.

La blanda mirada que Camille tendió sobre el rostro de Taranis confirmó las palabras del comisario. Asintió cortesmente y se dirigieron a la granja en los dos coches. Otro les siguió con intención de permanecer patrullando y aconsejar a posibles visitantes que les dejaran en paz hasta el día siguiente. Camille se apresuró a abrir. Bieli la esperaba tras la puerta y la recibió con un maullido de alivio. Ella lo tomó en brazos y lo besó repetidamente como a un bebé. Fue con él a la cocina y le puso una escudilla de pienso y otra extra del potito preferido. Cambió el agua y contempló satisfecha el apetito del animal. Legrand y Taranis observaban la escena con curiosa complacencia. El comisario comentó algo acerca del gato persa de su hija. Camille hizo café y se sentaron en el sofá.

–¿Qué les pareció la rueda de prensa? –preguntó Legrand a modo de preludio.

–Soportable, dadas las circunstancias –contestó Camille por los dos.

–Imagino –dijo Taranis– que a ningún periodista puede exigírsele sagacidad suficiente para traspasar los límites de la realidad.

–Estuvo usted muy hábil y convincente con esa cita de Voltaire acerca del secreto. Si le hiciera yo la misma pregunta que le hizo el periodista, ¿qué contestaría?

–¿Forma parte de la investigación?

–No, a estas alturas tenemos elementos suficientes para poder cerrar el caso sin necesidad de someterla a un nuevo interrogatorio. Además, fue usted muy generosa al hacerme partícipe de sus hallazgos respecto a las sedes de los nueve augures, sus posibles tesoros y esos otros aún por desvelar, que tendrían relación con los de Liberchies y Nivelles o Renissart. El móvil, de apariencia fantástica, se ha demostrado real.

–Esas cosas no me las contó a mí –dijo Taranis fingiéndose ofendido.

–Tú eras entonces un vulgar sospechoso. A partir de ahora tendremos tiempo de hablar de todo ello.

–Bien –intervino el comisario–, para que puedan ponerse a esa tarea cuanto antes, les relataré a grandes rasgos las líneas de investigación que hemos seguido hasta el desenlace. Hicimos un listado de sospechosos en que incluimos a todos cuantos habían tenido relación con su padre, incluida usted. Naturalmente fue la primera descartada. El expediente de su tío Armand, pese a su historial de envidias y habladurías, pasó también enseguida a un segundo plano. Como usted misma había insinuado, no existía ningún dato objetivo que le relacionara con la muerte. Del mismo modo tachamos de la lista a su vecino, en cuyas manos puso su padre la explotación. No tuvimos tiempo de dar con la persona que había comprado el tesoro de su padre, antes de que usted lo hiciera y lo declarase inocente guiada por su intuición.

–¿Se fió usted de mi intuición realmente?

–Si, lo hice, sobre todo porque ello nos permitía centrarnos en otro sospechoso de mayor envergadura.

–Ese era yo –intervino Taranis.

–En efecto. Su colega Grimon se encargó de que así lo creyéramos. Y lo consiguió en un principio. Era, sin duda, un cerebro privilegiado que se pasó de rosca. Recordará usted, Camille, que desde el primer momento orientó nuestra atención hacia la hipótesis de un crimen ritual. Habló de fanáticos que en los tiempos modernos pretenden hacer méritos ante los miembros de su secta druídica para mantener el fuego sagrado de la rivalidad entre druidas y augures en la antigua Galia.

–Esto último es una teoría muy interesante que comparto –interrumpió Camille.

–Sin duda lo es. El había profundizado en ese tema hasta llegar a la suposición de que su padre había encontrado algo más que un montón de monedas. Y no andaba descaminado. Tras el asalto y asesinato de su padre tratando de apropiarse de esas claves, todo su afán se encaminó a urdir una compleja trama de pistas falsas que terminasen por conducirnos hacia el profesor Van Veldeke.

–A estas alturas puede llamarme sencillamente Taranis –invitó el aludido.

–Se lo agradezco y me complacerá compartir el tuteo.  Pues bien, la parte más sofisticada de esa trama fue un bombardeo de mensajes, correos y presuntas tertulias en distintos foros y blogs de Internet,  que él mismo promovía y que periódicamente me hacía llegar como hallazgo propio para alimentar aquella línea de investigación errónea. La conspiración tardó unos días en desmoronarse, justo el tiempo que emplearon los laboratorios en hacer una prueba de ADN fiable sobre los restos de pelo y piel tomados de las uñas de la víctima y en identificar con dificultad algunas huellas dactilares dejadas sobre el pecho. A partir de ese momento centramos toda la investigación sobre Grimon, intentando identificar el móvil y esperando el momento oportuno para registrar su domicilio en busca del arma. Analizamos las llamadas recibidas en el teléfono de Claude Galibert y una de ellas correspondía al número de Grimon, justamente el día previo al asesinato. Debió de concertar una cita con algún  pretexto.

Legrand hizo un paréntesis para apurar la taza de café. Luego continuó dirigiéndose a Camille.

–Coincidiendo con lo anterior, Taranis, intuyendo que era sospechoso principal, vino a hablar conmigo y me habló de sus propias sospechas hacia Grimon. Me relató el interés mostrado por su colega siempre hacia la zona de Renissart y hacia la granja. Ese interés se había convertido en obsesión a raíz de que Taranis inició su amistad con usted. Pero este punto sin duda puede relatarlo él mejor que yo.

–Ciertamente inició una especie de acoso mal disimulado –explicó Taranis–,  interrogándome continuamente sobre lo que yo podría conocer acerca de tu padre y la granja. Recientemente había llegado a la conclusión de que estaba aún por descubrir la parte más sustanciosa del tesoro de Caracalla y que la clave podía tenerla quien encontró el de Renissart, es decir, tu padre. Asimismo, estaba indagando sobre claves de arúspices y de druidas, cuya existencia se había transmitido de generación en generación. Realmente tenías razón cuando en la rueda de prensa comentaste que los museos y bibliotecas son una fuente inagotable de información a disposición del estudioso obstinado. De hecho en la universidad de Lovaina y en la Biblioteca Real de Bélgica en Bruselas existen códices antiquísimos que ofrecen indicios y pistas asombrosas.

Taranis hizo una pausa e invitó con un gesto a Legrand a terminar su relato.

–Los acontecimientos se precipitaron y surgió la iniciativa del viaje a Jargeau. Pese a su firme insistencia no debí permitir nunca que actuara usted como cebo. El caos multitudinario en Jargeau y nuestra incomunicación temporal llegó a hacerme temer seriamente por su vida, pese a que confiaba en que Taranis estaría con usted tras la llamada que le hice.

–No se preocupe. Bien está lo que bien acaba.

–¿Quién pidió a Grimon que actuara como asesor en el caso? –preguntó Taranis

–El mismo se ofreció la primera vez que vino a comunicarme lo que había observado en Internet. Fue una hábil maniobra, pero fue al mismo tiempo el primer toque de alarma que despertó mis sospechas.

32

Despidieron a Legrand a la puerta de la granja y acordaron con él reunirse en mejor ocasión para una comida distendida. Regresaron a la casa y en el mismo vestíbulo se abrazaron y besaron como si fuese lo último que harían en este mundo. Bieli les acarició las piernas con el lomo y aplaudió varias veces con un maullido satisfecho.

–Ven –dijo Camille–. Estoy loca por darme un baño. Lo haremos juntos.

Se enjabonaron el uno al otro centímetro a centímetro mientras la tina se llenaba y luego se fundieron en el agua entre carcajadas, espasmos y pompas de jabón. Ya era de noche cuando decidieron dejar la bañera. Camille trajo del armario de su padre un albornoz para Taranis, se enfundó el suyo y fueron a la cocina a preparar algo de cena. Taranis aprovechó para llamar a su familia, que le reprochó no haberles tenido más al corriente de todo lo sucedido y del escándalo mediático posterior. Se excusó escudándose en el ajetreo policial y prometió que ese fin de semana les presentaría a Camille. El buzón de mensajes de ésta, tanto del teléfono fijo como del móvil estaba a reventar. Pero dejaría para mañana la fatigante tarea de satisfacer curiosidades morbosas. Se sentaron en el sofá y empezaron a cenar justo a tiempo de contemplar las noticias. En el primer bloque ofrecieron la rueda de prensa de Nivelles. Allí estaban los dos contestando diplomáticamente a las preguntas de los periodistas.

–Si ellos supieran... –comentó Camille cuando el presentador cambio de tema– Te enseñaré algo que cualquiera de tus antepasados druidas hubiese dado media vida por conocer. Al comisario le informé del contenido global pero no de los detalles.

Se levantó, fue a su dormitorio y cogió el cartapacio de láminas. Recordó que en el fondo del armario reposaba el portafolios con los manuscritos prestados por el abad de la colegiata de Sainte Gertrude. Con toda seguridad una de las llamadas o mensajes recibidos en sus teléfonos correspondería a Robin Valembois. Mañana sin falta debería ir a devolverle los documentos y hacerle partícipe de sus hallazgos, al menos en parte. Se había portado con excepcional generosidad y habría que corresponderle.

Retiró los platos y el mantel de la mesa baja y luego desplegó el cartapacio. Separó la lámina protectora y dejó a la vista el pergamino. Los labios de Taranis se abrieron con la misma intensidad que sus ojos.

–La madre de dios, ¿de dónde has sacado esto?

–¿No echas en falta nada en la biblioteca?

Taranis paseó su vista por el armario.

–Creo que había una estatua. Alguna vez me fijé en ella. No era una obra maestra de cerámica, pero sí muy interesante.

–Ahora está en seis pedazos en una bolsa de plástico –sonrió Camille–. El pergamino se encontraba dentro con algo más.

Taranis intentaba ya silabear la leyenda que precedía al tosco mapa de la Galia.

–La primera palabra es un auténtico trabalenguas.

–Eso parece.

–Y la segunda dice algo de Caracalla. Pero tú ya lo has descifrado. De modo que ahórrame el trabajo.

–No tiene que ver con Caracalla. Esa fue la falsa pista que mi antecesor Claudius Camillus dejó para engañar a druidas codiciosos o curiosos como tú –rió suavemente Camille–. La charada de la segunda línea oculta en realidad  las iniciales de las sedes de los nueve grandes augures o sumos sacerdotes de la Galia y Galia Bélgica en el siglo III. La palabra o línea primera habla de la ubicación de los tesoros: “Aurum Auguris (in) Ara (est)”.

–El oro del augur se encuentra en el ara –tradujo Taranis.

–Exacto, profesor.

–Pero esto es el prodigio mayor de los últimos tiempos en el terreno de la arqueología galo–romana –exclamó Taranis sin disimular su asombro–. Con esta riqueza documental en tu tesis nadie podrá negarte el summa cum laude[46].

–Hay algo más. Mira el triángulo dibujado a la izquierda del mapa. ¿Serías capaz de descifrarlo?

Taranis tomó la lupa que le tendía Camille y repitió varias veces las letras que contenía.

–No te esfuerces –dijo Camille pellizcándole la sólida barbilla y pasando la mano por su melena todavía ligeramente húmeda–. Mi padre guardaba una chapa de bronce con un triángulo semejante, que sin duda encontró con el tesoro. La relación de las dos pistas y un poquito de intuición me permitieron desvelar que las dos CC en el ángulo derecho son las iniciales de Claudius Camillus, las iniciales AE C aluden al erario de Caracalla y la letra I sobre los lados indica probablemente una distancia. Estos detalles se los oculté a Legrand cuando le hablé de los hallazgos y su presumible relación con el asesinato.

Taranis la miró con estupor.

–Me estás diciendo que los tesoros de Liberchies y Renissart están conectados y además existen otros en esta misma zona.

–Eso parece.

Bieli maulló aprovechando el paréntesis de silencio con que Taranis trató de rumiar aquella abrumadora información. Camille se levantó y obsequió al gato con unos restos de jamón de york.

–El problema es –continuó Taranis cuando se repuso– que si esto se divulga, puede provocar una fiebre del oro en toda Bélgica y mucho más allá.

–Sería divertido –dijo Camille con despreocupada frivolidad–. Buen negocio para los comerciantes de detectores. Y siempre es mejor que los tesoros estén al aire libre que no destruyéndose bajo tierra. De todos modos, no pienses que las cosas serían tan sencillas. Para llegar hasta los tesoros hace falta algo más.

Según hablaba, abrió su bolso y esgrimió la llave de oro.

–¿Qué diablos...?

Demasiadas sorpresas para una sola jornada. Taranis tomó la joya que le tendía su amiga y la examinó con respetuoso asombro.

–Eso era lo que acompañaba al pergamino dentro de la estatua –explicó a sabiendas de que él ya lo había deducido.

–¿Pero esto qué abre exactamente?

–Nada, en realidad es un símbolo, un talismán. Lo que he aprendido estos últimos días es que pone en marcha el don de la inspiración. Pero ese don hay que tenerlo.

–Tú lo tienes, está claro.

–Eso parece. Hay que ser descendiente de arúspice y no un aspirante a druida como tú –rió Camille. Luego su semblante se ensombreció y sus ojos se humedecieron levemente–. Se comprende por qué mi padre prefirió mantener hermetismo acerca de sus hallazgos y vivió abrumado por el peso de los secretos que guardaba. Me contó lo justo sobre el tesoro y nunca me habló de la existencia de la placa. Intuía que detrás de ella se escondía un misterio peligroso, que podría volverse contra él y su familia. Por desgracia no se equivocó.

Taranis la estrechó y notó el sabor salado de sus lágrimas. Se limitó a acariciarla hasta que se hubo serenado.

–Es una lástima que no haya tenido oportunidad de conocerle –murmuró con un nudo en la garganta.

Camille se levantó, cerró el cartapacio y lo devolvió a su lugar tras la mesa del ordenador. Volvió a sentarse en el sofá y apoyó la cabeza sobre el hombro de Taranis.

–En mis alucinaciones o sueños improvisados solían aparecer difuminados dos personajes jóvenes, una pareja de amantes huyendo de una tragedia de sangre y fuego que se desarrollaba a sus espaldas. Fue una época terrible.

–Las ha habido peores –recordó Taranis– y nuestros padres casi las han conocido. Aunque también en este caso el horror vino del este.

Camille asintió con la cabeza.

–En realidad en tiempos de Caracalla no puede hablarse de invasiones germanas –comentó Taranis–, sino de esporádicas incursiones oportunistas, aprovechando la indefensión de algunos tramos del limes cuando las tropas eran desplazadas hacia oriente para apoyar las aventuras del césar. Por supuesto, esas correrías fueron muy sangrientas, ya que se traducían en asaltos rápidos a sangre y fuego, que arrasaban todo a su paso en busca de un botín fácil. De aquí que, antes de huir, los habitantes de toda esta zona escondieran rápidamente todo lo más valioso y, al tiempo, más pesado y peligroso de transportar. Pero, en general, no tardaban en regresar. La suerte determinaba el estado en que encontrarían sus hogares y posesiones. Tras la muerte de Caracalla, las defensas del Rin se fortalecieron y hubo unas décadas de relativa calma hasta finales del siglo. A partir de ahí la presión desde el este comenzó a hacerse insoportable. Pero todo eso lo conoces igual o mejor que yo.

–Hay todavía un misterio que me gustaría desvelar. Pero lo dejaremos para mañana, porque no sé si seré capaz de tenerme en pie hasta el dormitorio.

–Puedo llevarte en brazos –dijo Taranis.

Y así lo hizo, escoltado por el siamés, que cuando comprobó que todo estaba en silencio, caminó con calculada elegancia hasta la gatera y salió al jardín a darse un baño frío de luna llena.

33

El mes de marzo acababa de llegar con un anticipo de primavera. La brisa del norte había desaparecido y el sol se recreaba sembrando arco iris en el rocío de los prados. Camille había dormido de un tirón. La despertó un rayo de sol que acarició sus párpados al colarse por un hueco de la persiana. Sintió el cuerpo de Taranis a su lado, acarició un muslo desnudo y dejó que su mano se posara con supuesta inadvertencia sobre la zona más caliente de su amigo. No tardó en recibir el castigo que estaba deseando. Desayunaron, salieron al prado y anduvieron despacio los setecientos metros que separaban la granja del sauce.

–Aquí hubo un olmo centenario –explicó–. Lo mató la grafiosis y mi padre tuvo que arrancarlo. Entre sus raíces apareció el tesoro y la placa de bronce. Los que regresaron, si es que lo hicieron, seguramente no conocían su existencia.

–Quiere decirse que aquí hubo un ara.

–Quizás sí, pero no necesariamente. Creo que este tesoro formaba parte de la recaudación ordenada por Caracalla en la Galia Bélgica, del mismo modo que el de Liberchies. Pero, pese a que hoy pueden parecernos muy cuantiosos, esos tesoros no debían de ser sino una pequeña parte del total recaudado. Por otro lado, si, como todo indica, en esta zona tuvo su villa un augur, mi antecesor Claudius Camillus, debió de custodiar también el tesoro de su comunidad y además el suyo propio. Alguien se lo llevó para salvarlo de alguna incursión germana y es posible que regresara más tarde.

Camille quedó absorta, la mirada fija en la base del sauce. Luego torno la vista hacia la granja.

–Vamos –dijo a Taranis cogiéndole de la mano.

El gato les había precedido. Aguardó a que su dueña abriese la puerta y, como si hubiese adivinado su intención, quedó esperando con el rabo en alto en el recodo de la escalera sobre la trampilla de acceso al sótano.

–Aguarda un momento.

Camille volvió a salir y se dirigió a uno de los cobertizos adosados al edificio principal. Al cabo de dos minutos regresó con un pico y una pala. Taranis se acercó a tomarlos, sin poder disimular su desconcierto ante aquella actitud al tiempo decidida y ausente de su amiga. Camille tomó la linterna que siempre reposaba en una repisa de la cocina, regresó a la base de la escalera, abrió la trampilla del sótano tirando del asidero y la apoyó contra la pared. Sin aguardar a que accionara el interruptor, el gato descendió a saltos los escalones de madera y maulló desde el suelo. La única bombilla apenas lograba despejar la penumbra del fondo.

–Baja –indicó Camille a Taranis al tiempo que tomaba de sus manos las herramientas. El se volvió a medio camino para cogerlas de nuevo. Camille descendió a su vez, agarrándose al pasamanos. Quedaron juntos repasando despacio con la vista aquel recinto sobre el que se asentaba el salón de la vivienda. Un par de ventanucos, adornados de telarañas, filtraban una luz mortecina procedente del pie de la fachada. Un conducto estrecho y alargado a modo de tobera de ventilación  ocupaba un espacio en la esquina opuesta del techo. Había poco más que algunas estanterías, un montón de cubos de plástico negro encajados entre sí y varios ganchos clavados en la pared sosteniendo cuerdas y viejos aperos de labranza que seguramente nadie se había decidido a desterrar considerando que formaban parte de aquel paisaje sombrío y silencioso. La mayor parte del suelo era de tierra apisonada.

–Hay un olor especial –comentó Taranis, en tono ligeramente aprensivo.

–En tiempos mi padre cultivó aquí champiñones, hasta que se hartó de soportar el olor, la humedad y el ajetreo del sube–y–baja. Imagino que cuando vendió el tesoro dejó de complicarse la vida con cosas como ésta.

Camille apuntó con la linterna hacia un rincón.

–¿Ves algo ahí?

–Parece un trozo de pared de piedra –aventuró Taranis.

–Lo es. Apenas un ángulo con dos hileras de escasa altura y poco más de un metro de longitud. Estuvo prácticamente oculto por la tierra, hasta que mi padre decidió hacer limpieza a fondo y allanar el suelo. Fue a raíz de la muerte de mi madre, coincidiendo con la fiebre demoledora que le invadió, seguramente para desahogar su tristeza.

–Es un vestigio romano –añadió, anticipándose al pensamiento de Taranis, que ya se había aproximado y agachado para palpar aquellos restos.

–Por aquí debe de haber un portalámparas –dijo Camille. Paseó la vista por los ganchos hasta que dio con el aparato enrollado en su propio cable, lo conectó a un enchufe toscamente atornillado a la pared y encendió la bombilla. Desenrolló el cable y colgó la luz del gancho más próximo al rincón. El recinto, ya fuertemente iluminado,  cobró un aire acogedor. Taranis se había incorporado y la miraba con expectación.

–Bueno, esto viene a apoyar aún más tu teoría.

–Cava –dijo Camille por toda respuesta, alargándole el pico con gesto automático.

Taranis obedeció en silencio. Con criterio profesional comenzó aplicando golpes suaves y poco profundos lo más cerca posible del rincón, procurando no herir alguna piedra con un movimiento mal calculado. Camille tomó la pala y fue apartando a un lado la tierra removida. La humedad mantenía blando el subsuelo, por lo que la propia punta de la pala penetraba con facilidad. Trabajaron en silencio durante largo rato sobre una superficie no mayor de un metro cuadrado. Finalmente Taranis no pudo evitar una tímida pregunta.

–¿Sabes exactamente qué buscamos?

Camille no respondió y siguió apartando tierra. Taranis había metido un pie en el interior del hoyo y apoyaba el otro en el borde. El gato seguía atento la operación meneando el rabo acompasadamente. De repente sonó un leve crujido. Taranis se detuvo, sacó el pico del hoyo y tomó la pala que ya le ofrecía Camille. Rascó suavemente con el borde de la herramienta en torno al lugar del último golpe y a continuación apartó el pico y continuó con las manos.

–Aquí hay algo –murmuró con un susurro excitado.

Camille había corrido ya escaleras arriba y no tardó en regresar con una paleta de jardín, una brocha y una rasqueta, que tendió a Taranis.

–Es un cofre –afirmó.

Taranis la miró con perplejidad, pero sus manos le ahorraron preguntar por qué había llegado a aquella conclusión. Conforme avanzaban en la limpieza, habían palpado e identificado una estructura de cinco bandas metálicas alternadas con franjas de madera prácticamente reducida a astillas y viruta. Taranis tomó de nuevo la rasqueta y  con una esquina buscó los bordes del presunto cofre y fue ahondando un surco alrededor. Luego pasó la brocha por la superficie hasta que la contundente evidencia de aquel objeto confirmó las palabras de Camille. Ahora cogió la paleta y fue apartando tierra hasta liberar la tapa.

–La parte delantera está aquí –dijo palpando una bisagra.

Camille había descendido al agujero y el sudor de su frente se fundió con el de Taranis.

–¿Está cerrado?

–Creo que no.

–Ábrelo.

Taranis tiró suavemente de la bisagra, pero el óxido había soldado prácticamente la pieza a su soporte. Aplicó la punta de la paleta para hacer palanca y la aldabilla se desprendió del gozne.

–Estamos estropeando el cofre –se lamentó Taranis.

–Está ruinoso –dijo Camille–. Si queremos abrirlo, no habrá más remedio que forzarlo.

Taranis se detuvo un momento a pensar. Luego tomó la rasqueta , aplicó el filo entre la tapa y el cuerpo del cofre y la agitó suavemente haciendo presión para separar las dos superficies. Colocó después la punta del pico en el gozne y tiró hacia arriba aumentando progresivamente la presión. La tapa se abrió rechinando sobre los goznes traseros partidos. Taranis se hizo a un lado para que la luz del portalámparas cayera de lleno sobre el hoyo. Los rostros de ambos quedaron paralizados y boquiabiertos.

–Ellos regresaron –balbuceó Camille cuando pudo recobrarse de su asombro.

Apenas mancillados por la tierra filtrada a través de la madera putrefacta, un montón impresionante de áureos daban cobijo a varias filas de pequeños objetos igualmente de oro: estatuillas, brazaletes, anillos y fíbulas. Taranis sólo había murmurado una blasfemia de admiración y sus ojos permanecían fijos sobre aquella maravilla como insectos atravesados por un alfiler.

–Es impresionante –murmuró por fin–. No creo que se haya encontrado un tesoro semejante en toda Europa.

–Los hay mucho más grandes aún sin descubrir –afirmó Camille.

–Podría ser el resto del erario de Caracalla.

–No lo creo. De acuerdo con las indicaciones de la placa que encontró mi padre, la parte más importante debe de estar sepultada al menos en dos sitios no muy lejos de aquí. Esta sería seguramente la fortuna del propio Claudius Camillus y su familia. Ya te comenté que en mis sueños aparecía con frecuencia una pareja de enamorados huyendo del fuego y la espada, seguramente de los bárbaros germanos. Está claro que finalmente regresaron. Y nosotros estamos aquí para dar fe.

Ninguno de los dos se había atrevido a poner la mano sobre aquellas joyas ensombrecidas por la pátina del tiempo.

–¿Qué harás ahora con esta fortuna? –indagó Taranis.

–¿Tú qué harías en mi lugar? –preguntó a vez Camille.

–Quizás no soy yo la persona más indicada para aconsejarte. Creo que me dejaría guiar por mi deformación profesional.

–¿Quieres decir que lo entregarías a la universidad de Lovaina o al estado belga?

–Supongo que esa sería la primera opción.

Camille  dirigió la luz de la linterna hacia el tesoro.

–Es una opción, desde luego. Pero hay mucho tiempo por delante para meditarla. ¿Crees que el estado sería suficientemente generoso a la hora del canje?

–Imagino que no. Pero los que nos dedicamos a la cultura...

–Tenemos obligación de vivir por amor al arte –atajó Camille, esta vez sin disimular su sarcasmo–. En el fondo siempre reproché a mi padre que se dejara llevar por el afán de beneficio y expusiera el tesoro de Renissart a lo que al fin ocurrió, que saliese del país y se perdiese para Bélgica. Pero, créeme, ya no le culpo. Tal vez me he vuelto un poco cínica. O tal vez no. El caso es que me revienta que sea siempre la cultura sin adornos quien se sacrifique en aras de todos los demás conceptos, llámese ejército, fútbol profesional, cineastas sin mérito alguno o buitres de toda calaña a la caza de subvenciones fáciles. ¿Sabes qué te digo? Que si quieren tesoro romano, tendrán que pagarlo. Tú te encargarás de hacer los contactos oportunos e ir desvelando su existencia y su cuantía. Si llegamos a un acuerdo razonable, el tesoro quedará en los museos de Bélgica en lugar del despacho de algún especulador de París o

el Golfo Pérsico. Y, si hay suerte, ocurrirá lo mismo con los demás.

–¿Qué quieres decir?

–Que todavía tenemos mucha tarea por delante, aunque mi viejo antecesor siempre nos echará una mano –respondió Camille mientras acariciaba la llave de nueve dientes que acababa de sacar del bolsillo de su pantalón. ¿Conoces el Trou des Romains?

–Sí, claro.

–Pues empezaremos por allí. Y seguiremos por toda la comarca hacia Nivelles.

Se inclinó contra el borde del hoyo  y cogió la pala.

–Pero antes hay que acabar este trabajo. Sigue cavando. Cuando terminemos con esto, nos daremos un respiro.

Epílogo

Apoyó los codos contra la arena para incorporar ligeramente la cabeza y contempló el ritmo lento de un windsurfista hacia la duna. El viento, como la lluvia, nunca funciona a gusto de todos y su escasa presencia hoy favorecía a los bañistas. Luego se tumbó boca abajo y arrimó su muslo al de Taranis. Miro hacia el frente y vislumbró los capiteles de las columnas que algún día albergaron la basílica y el templo. ¿Qué hacían ellos dos tumbados en la desierta playa de Bolonia junto a Tarifa, en el pico sur de Europa, un día cualquiera de la primavera incipiente? Nada. De vez en cuando es muy importante no hacer nada. De todos modos, ya era bastante poder contemplar una ciudad romana desde una playa de fina arena bajo el sol. Acarició la espalda de su amigo y dejó caer la cabeza sobre la toalla.

–¿Crees que en esta ciudad hubo algún augur?

–Seguro que sí. Escudriñarían el hígado de alguna gallina de corral para vaticinar la buena fortuna en las capturas del atún –ironizó Taranis.

–Por suerte para los andaluces por aquí no anduvieron tus antepasados druidas recogiendo muérdago con una hoz –Camille le devolvió la ironía.

Taranis le pellizcó una posadera y, dejándose llevar por la tentación, introdujo su mano por debajo del biquini.

–¿Piensas que habrá aquí algún tesoro escondido? –preguntó acariciando lo que su mano encontraba al paso.

–Es muy posible –contestó ella estremeciéndose–. Estoy empezando a tener una intuición.

–Creo que a mí me está pasando lo mismo –dijo él deslizando suavemente su pierna entre las de ella.

Una gaviota que volaba a media altura graznó con indiferencia y se elevó aleteando hacia la duna. No era la primera vez que contemplaba a una pareja amándose en la arena a la sombra de la ruinosa  Baelo Claudia.

Advertencias y agradecimientos

Del mismo modo que el argumento que da pie a este relato está basado en hechos reales, son o han sido también de carne y hueso muchos de los personajes que protagonizan la parte contemporánea. Por razones obvias hemos cambiado sus nombres y en algunos casos hemos retocado su fisonomía.

Con todos ellos tenemos una deuda de gratitud, que queremos compensar dedicándoles este libro. La dedicatoria incluye asimismo a nuestras mujeres, Mariví y Magda, que han colaborado en la elaboración de la obra con su paciencia y sus sugerencias. Del mismo modo queremos agradecer expresamente la ayuda y los buenos oficios de .......................

Huelga subrayar que los errores, gratuidades y falsas interpretaciones que el relato pueda contener son responsabilidad exclusiva de los autores.

Por último, gracias a los lectores que dediquen un  poco de su tiempo a dar sentido a esta novela. Confiamos en que algunos de ellos puedan algún día devolvernos el agradecimiento si el relato les induce a buscar nuevos tesoros y la fortuna les ayuda a encontrarlos.

Los autores

Breve glosario de términos y lugares geográficos

Alamanes: conjunto de tribus germánicas, rivales de los francos, que se establecieron sobre la orilla derecha del Rin cubriendo parte de Suiza y la Alsacia, y mantuvieron permanente conflicto con los romanos.

Argentoratum: Estrasburgo.

Arúspice: Sacerdote romano que examinaba las entrañas de animales sacrificados, especialmente aves, para hacer presagios.

Atrio: En la casa romana, patio central al que tenían acceso el resto de las dependencias.

Atuatuca Tungrorum: Tongres.

Augur: Sacerdote romano que presagiaba acontecimientos futuros mediante la observación del vuelo o el canto de las aves, por los fenómenos meteorológicos y otros signos.

Auguráculo: Presagio realizado por el augur.

Augusta Treverorum: Tréveris (Trier).

Augusta Viromanduorum: Saint Quentin.

Áureo: Moneda de oro romana que se acuñó desde tiempos de Julio César (s. I a.C.) hasta Constantino I (s. IV d.C.). Su peso teórico era de 8,1 gramos pero fue disminuyendo a lo largo del tiempo. Equivalía a 25 denarios.

Baelo Claudia: Conjunto arqueológico romano situado en la Ensenada de Bolonia, dentro del Parque Natural del Estrecho, a unos 12 kilómetros de Tarifa, en el extremo sur de España. La ciudad romana de Baelo Claudia surgió a finales del siglo II a.C. Su actividad se centró básicamente en el comercio con el norte de África, orientado a la industria del pescado. Un terremoto debió de  destruir gran parte de la ciudad en la segunda mitad del siglo II d.C. En el yacimiento se conservan los elementos más representativos que constituían la esencia de una ciudad romana.

Bagacum: Bavay

Beatus ille: famoso poema de Horacio, que describe y ensalza las ventajas de la vida campestre. Ha inspirado muchas imitaciones en distintos idiomas y culturas.

Beleño: Planta solanácea de propiedades narcóticas. Desde tiempos remotos se empleó para mitigar el dolor y producir sedación. Los galos utilizaron el beleño para esos fines, junto a la belladona.

Bononia: Boulogne

Canubium: Orléans

Castellum: Fuerte o fortaleza romana de pequeño tamaño que servía como puesto de vigilancia. Es diminutivo de castro o campamento militar.

Centurión: Suboficial romano al mando de una centuria, unidad compuesta por 80 soldados.

Cesaromagus: Beauvais

Cimbrio: Antiguo pueblo germano. Junto con los teutones, los cimbrios fueron los primeros que invadieron territorio romano.

Cohorte urbana: tropa policial de las ciudades romanas.

Colonia Agrippina: Colonia

Columna lactaria: Pietas es una diosa menor que personifica la virtud de la piedad. Se la representa con un velo, en actitud de plegaria. Delante de su templo en Roma se encontraba la columna lactaria, donde eran depositados los bebés abandonados para que alguien los adoptara. Generalmente ocurría que los recogían personas para convertirlos en esclavos, si eran varones, y en prostitutas, si eran mujeres.

Contubernium: Unidad básica del ejército romano, compuesta por ocho hombres.

Crátera: vasija de boca ancha, generalmente destinada a contener vino, aunque aplicable a otros usos.

Denario: moneda romana, la más común y típica desde la época de la República. Era una pieza de plata, equivalente a 10 ases, cuyo peso osciló en torno a 4 gramos.

Domus: villa, mansión.

Druida: Sacerdote de la civilización celta, con especial implantación en el pueblo galo. Constituían una clase muy jerarquizada y poderosa, con decisiva influencia social, ya que ejercían papel de sacerdote, bardo (poeta), juez y legislador. Su creencia principal era la inmortalidad. Dedicaban buena parte de su actividad a la observación de la naturaleza, considerando a los bosques como lugares sagrados. Transmitían sus conocimientos verbalmente.

Durocurtorum: Reims.

Eburones: Pueblo germánico que habitó el noeste de la Galia entre el Rin  y el Maas.

Elfo: Criaturas míticas del folclore nórdico, utilizadas con frecuencia en la ficción medieval. Equivalentes a las hadas y ninfas, los elfos son descritos como seres bellos y mágicos, con actitud generalmente positiva o indiferente hacia los humanos.

Extispicina: El rito adivinatorio del arúspice se denominaba extispicina cuando analizaba el conjunto de las vísceras del animal sacrificado.

Fafner y Fasolt: En la mitología germana, gigantes gemelos, a quienes Wotan, el padre de los dioses, encargó la construcción del walhalla o paraíso. En su lucha por el oro del Rin y el anillo sagrado de los Nibelungos, Fafner mata a Fasolt y termina por convertirse en dragón.

Frámea: Arma a modo de lanza utilizada por los antiguos germanos.

Frigga: Diosa nórdica del amor, el matrimonio, la fertilidad y la maternidad. Esposa de Odín, a quien dio cinco hijos.

Galia / Gallia / Galia Bélgica / Gallia Belgica: Por coherencia histórica y lingüística utilizamos la forma Galia o Galia Bélgica cuando la referencia está en boca de personajes de la actualidad, y Gallia o Gallia Belgica cuando los términos son usados por los personajes de  la época romana.

Geminiacum: Enclave de la Galia Bélgica, en la calzada romana Bavay–Colonia, que hoy corresponde a Liberchies y su entorno.

Grafiosis: Enfermedad del olmo común causada por un hongo, el Ceratocystis ulmi, que se propaga a través de un insecto conocido como barrenillo del olmo. La grafiosis procede de Asia y se cree que llegó a Europa durante la primera guerra mundial a través de los Países Bajos.

Hainaut: Una de las provincias de Bélgica, situada en la región francófona de Valonia.

Hieroscopia: Observación exclusiva del hígado en el rito adivinatorio del arúspice.

Hora sexta: De las 11 a las 12 horas actuales.

Hora tercia: de las 9 a las 9,45 en el solsticio de invierno y de las 7 a las 8,15 en el solsticio de verano.

Idus: Día 15 en los meses de marzo, mayo, julio y octubre, y día 13 en los los demás meses.

Impluvium: Estanque rectangular en el suelo del atrio de la casa romana, destinado a la recogida y almacenamiento o distribución del agua de lluvia.

Insulae: Conjuntos de viviendas colectivas, normalmente en régimen de alquiler, que se popularizaron en el periodo del Imperio. Eran habitadas por ciudadanos sin capacidad económica para construirse una domus o vivienda particular.

Irminsul: En la mitología germánica, columna que une el cielo con la tierra. En muchos lugares nórdicos era simbolizada por un roble sagrado.

Lar: Lares, manes y penates son espíritus protectores, especie de ángeles guardianes del hogar y de las regiones campesinas. En ocasiones se les identificaba con antepasados cuyos espíritus habían alcanzado la divinidad.

Lémures: Espíritus malignos de la mitología romana, muy temidos por el pueblo, ya que se les atribuían acciones perversas al estilo de los vampiros de las leyendas modernas.

Liberchies: Localidad belga de Valonia, perteneciente a la comuna de Pont–à–Celles, Hainaut. Sede actual del antiguo Geminiacum. Zona de gran interés arqueológico, es famosa por el tesoro romano encontrado en 1970 (368 piezas), que actualmente se conserva en el Gabinete de Medallas de la Biblioteca Nacional de Bruselas.

Limes: En general, con el término latino “limes” se define la frontera del Imperio romano. En Europa el limes estaba definido por los ríos Rin y Danubio.

Lituo: Báculo o cayado que los augures y arúspices de la antigua Roma utilizaban en sus rituales de adivinación.

Loriga: Armadura guerrera para protección del cuerpo, hecha de láminas de acero pequeñas e imbricadas.

Lugdunum: Lyon

Mandrágora: Nombre que se aplica a una planta de la familia de las solanáceas. A lo largo de la historia y en distintas culturas la mandrágora se ha utilizado, y aún se utiliza, en ceremonias mágicas con distintas aplicaciones. Sus carnosas raíces, como ocurre con las del ginseng, adquieren formas que recuerdan a la figura humana.

Manumisión: Concesión de libertad al esclavo.

Milla romana: 1478 m aproximadamente.

Mimir: Gigante de la mitología escandinava, tío del dios Odín, encargado de guardar las fuentes de la sabiduría.

Mulsum: Modalidad de vino, muy apreciada primero por los griegos y luego por los romanos. Para su preparación se utilizaba el primer mosto de la cosecha, que se mezclaba con miel y se dejaba envejecer.

Nemetacum: Arras.

Noviomagus: Nimega.

Parca: Sinónimo de muerte, la “Parca” era una de las tres deidades hermanas (Cloto, Láquesis y Átropos), la primera de las cuales hilaba, la segunda devanaba y la tercera cortaba el hilo de la vida humana. Se las representaba con figura de vieja.

Paterfamilias: Con este término se designaba en la antigua Roma al padre de familia, el varón de mayor rango, que ostentaba la patria potestad.

Prefecto: Título aplicado en la antigua Roma a determinados jefes militares o civiles de alto rango.

Pretor urbis: Magistrado que en Roma se encargaba de sustituir al cónsul en su ausencia y de administrar justicia. Estaba directamente ligado a la ciudad y no podía alejarse de ella durante más de 10 días. Entre sus tareas figuraba la presidencia de las cortes especiales que juzgaban casos de corrupción o traición.

Renissart: Lugar de la Valonia belga en el centro del triángulo Niveles–Seneffe–Liberchies, con abundantes reminiscencias de la civilización romana. Aquí se encontró en 1985 un tesoro de áureos compuesto por unas 1.000 piezas, que fue exportado y subastado en distintos lotes por todo el mundo.

Rhedea: Rennes–le–Chateau (al pie de los Pirineos).

Rodava: Rèves, lugar entre Niveles y Liberchies.

Rodamo: Rio Rhone

Sestercio: Moneda romana equivalente a la cuarta parte de un denario ó 2,5 ases.

Tablinum: En la domus romana, despacho del paterfamilias, situado al fondo del atrio frente a la puerta.

Tábula: tablilla de cera sobre la que se escribía con un punzón.

Tarraconense: Provincia de la Hispania romana que abarcaba más de la mitad septentrional y oriental de la península. Su capital fue Tarraco, la actual Tarragona.

Termas: Recintos públicos destinados a baños en la antigua Roma. Aparte de este uso, en las termas se practicaban actividades gimnásticas y lúdicas.

Teúrgo: Sacerdote o mago que practicaba la teurgia, ciencia a través de la cual se invocaba y contactaba con los seres superiores del mundo invisible. Asimismo poseía conocimientos de medicina natural.

Thor: En las antiguas culturas nórdicas Thor es el dios del trueno y de la guerra, hijo de Odín y Frigga.

Tornacum: Tournai.

Trábea: Vestidura de gala que usaban los mandatarios y algunos sacerdotes de la antigua Roma.

Triclinium: Comedor en la domus romana. Constaba de una mesa central y varios lechos donde los comensales se situaban recostados sobre el brazo izquierdo.

Vesontio: Besançon.

Vodgoriacum: Waudrez, comuna ligada a la ciudad de Binche, en la provincia de Hainaut (Valonia belga)

Walhalla: Paraíso de la mitología escandinava.

[1] Boulogne (Francia)

[2] Modalidad de vino, muy apreciada primero por los griegos y luego por los romanos. Para su preparación se utilizaba el primer mosto de la cosecha, que se mezclaba con miel y se dejaba envejecer.

[3] Babay (Francia)

[4] Colonia (Alemania)

[5] Columella: columnita, diminutivo de columna.

[6] Tongres (Belgica)

[7] Trier (Alemania)

[8] Augur: sacerdote de la Antigua Roma que presagiaba el futuro mediante la observación del comportamiento de las aves. El arúspice lo hacía analizando las entrañas, especialmente el hígado.

[9] “Oh, ciudadanos, ciudadanos, lo primero que hay que buscar es el dinero ; la virtud vendrá después”, dijo el ilustre Horacio.

[10]   “En efecto, la virtud, la reputación, el honor, lo que es divino y humano, todo obedece al hermoso dinero”, también dijo Horacio.

[11] Observación exclusiva del hígado en el rito adivinatorio del arúspice.

[12] Análisis del conjunto de las vísceras en el animal sacrificado.

[13] Planta herbácea perenne de tallo largo que llega a formar una densa alfombra.

[14] Reves, región de Nivelles (Bélgica)

[15] 13 de junio. (Caracalla murió el año 217 de nuestra era).

[16] No arrojéis perlas a los cerdos (Cita evangélica. Vulgata: Mateo 7,6).

[17] El sol luce para todos.

[18] Rennes le Château (Francia)

[19] Beauvais (Francia)

[20] Ver los nombres actuales en el glosario.

[21] “Concilios de arúspices en la Galia imperial.”

[22]  Una desgracia hiere mortalmente al César. Un peligro mortal procede de Oriente. Un crimen de lesa majestad conmueve al imperio. Gran desgracia, futuro nefasto. Antoninus Augustus Caracalla ha muerto.

[23] Rio Rhone (Francia)

[24] Aproximadamente 600.000 euros de 2007

[25] Algo más de 12.000 euros de 2007

[26] Unos 500.000 euros de 2007

[27] Arras (Francia)

[28] Reims (Francia)

[29] Cuando hablan las armas, callan las leyes.

[30] Despacho

[31] Angel protector

[32]  Es morir bien morir voluntariamente. L. A. Séneca. El libro de oro.

[33]  Sócrates escogió la cicuta como sistema para su ejecución. Séneca se cortó previamente las venas antes de ingerir el tóxico mortal. La cicuta actúa sobre el sistema nervioso central y paraliza los músculos, de modo que, al impedir el funcionamiento de los pulmones, provoca la muerte consciente por asfixia.

[34] Que tus ojos no permanezcan secos ante la pérdida de un amigo, pero tampoco se desborden. Lágrimas sí, pero sin gemidos. L. A. Séneca. Epistolae ad Lucillium

[35] Tournai (Belgica)

[36] Bavay (Francia)

[37] En la mitología romana los lémures son espíritus de los muertos perversos que acosan de noche a los humanos.

[38] Saint Quintin (Francia)

[39] Hacia el norte

[40] “Te rogamos, Señor, que absuelvas de todo pecado el alma de tu siervo Claude”

[41] “Una bella muerte da honor a toda la vida” . F. Petrarca. “Canzionere: In vita di Madona Laura.”

[42] De todos estos (galos) los belgas son los más valientes. (De Bello Gallico. “La guerra de las Galias”. Julio César).

[43] Sacerdote o mago

[44] Ahora llamada Chaussée Brunehaut, una impresionante travesía en línea recta que se extiende durante kilómetros.

[45] Creo porque es absurdo. (Frase atribuida a Tertuliano y a San Agustín).

[46] Máxima calificación académica en una titulación, examen u oposición.