El Cantar de Águilas. Libro Primero: La tonada del Viajero

Ángel L. Costas

© Ángel L. Costas Rodríguez

Diseño de cubierta: Ángel L. Costas Rodríguez.

Primera edición: Febrero 2015

Todos los derechos reservados. No está permitida la reproducción, distribución o transmisión de parte alguna de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico o de otro tipo, sin el permiso, por adelantado y por escrito, del editor, excepto en el caso de citas breves incluidas en críticas literarias y otros usos no comerciales permitidos por la ley.

El Cantar de Águilas

Libro Primero: La tonada del Viajero

Ángel L. Costas Rodríguez

Índice de capítulos:

1. En Ak-Hur ciudad cascada.

2. Penas y dichas del hogar.

3. El Viajero se prepara.

4. La partida está por llegar.

5. Con la traición a la espalda.

6. La muerte visita el puerto.

7. Se alza por fin la montaña.

8. Guardando nuevos secretos.

9. Un arsenal de artimañas.

10. Doma letales peligros.

11. Tocando la cima alta.

12. Robando el breve destino.

13. Buenas nuevas esperadas.

14. Relaciones que afianzar.

15. Conspiraciones que fraguan.

16. Una pausa antes de entrar.

17. Por la arribada anhelada.

18. Sucede un funesto encuentro.

19. Una caída en desgracia.

20. Otro combate pospuesto.

21. La enemistad que se acaba.

22. Sin fortuna ni cobijo.

23. La decisión está clara.

24. Busca en el cielo su sitio.

Epílogo.

A mis padres, por su implacable apoyo,

y a mi correctora incansable.

Primera Parte: Lazos

1. En Ak-Hur, ciudad cascada.

“El cielo es más azul ahí arriba, pero sólo aquellos con alas pueden verlo”

Proverbio de Ak-Hur

No había estrépito que se igualara al de las prácticas de la mañana. Desde su altura, la Torre de Vientos dominaba con su estilizada forma las imponentes cúpulas de la ciudad de Ak-Hur y atronaba las calles varios cientos de metros más abajo. Ese ruido, el profundo y triste ulular de las bestias, deformado y amplificado por las curvas paredes de los edificios, conseguía que los viandantes alzaran los ojos como conejos que esperan que les levanten del suelo. Y aún pasaban varios minutos de incertidumbre hasta que las águilas, excitadas por los breves momentos de libertad, dejaban de gritar como si sus quejas pudieran llenar el vacío que habían dejado recortado contra el sol.

Arriba, al trasiego de los mozos peleando con los arneses y bridas, se sumaban las protestas de los animales y la barahúnda de cuidadores, ayudantes, hojalateros y demás miembros del ordenado ejército de sirvientes de los pocos que podían, por su herencia y casta, cabalgar los cielos. Cada ave que llegaba, todavía cargada con el peso de su Jinete, era dirigida a un espacio resguardado donde desvestían a su único dueño que, tras librarse de los ceñidos arreos que impedían que se cayese en vuelo, esperaba paciente con los brazos en cruz a que le liberasen, pieza a pieza, de la pulida y ligera armadura. A continuación caía el acolchado de algodón, pensado para evitar los roces y las frías corrientes de aire de las alturas, hasta que no portaban más que una modesta y sudada toga de lino, permaneciendo prácticamente desnudos en medio de las ventosas estancias. Tras esto, las aves eran conducidas hasta su cuadra a través del complejo sistema de rampas que conectaba los últimos pisos donde, sumergidas en la penumbra de sus jaulas, podrían descansar y soñar con volar de nuevo.

La cúpula que cerraba toda la construcción, que tanto servía de protección como de referencia para las escuadras, era de claro jade verde coronado en oro y estaba soportada por recias columnas profusamente talladas. Bajo ella todo era espacio abierto, salvo las paredes justas para los refugios de los Jinetes y los provisionales talleres donde los maestros artesanos podían realizar trabajos y arreglos de urgencia. Las fuertes corrientes de aire que atravesaban la estructura siguiendo el río de norte a sur, conseguían elevar a sus obligados huéspedes a las alturas, muy por encima de la cascada que soportaba la ciudad. A un lado, un ancho agujero, como una chimenea en el suelo, indicaba a los sirvientes el camino al resto de pisos y a la salida, cientos de gastados escalones más abajo. Además, el hueco permitía, mediante un extenso juego de caballetes y poleas, tanto subir mercancías como que unos pocos privilegiados descendieran.

Tras alimentar a los pájaros y las últimas órdenes, los Jinetes se organizaban para bajar por turnos en la precaria plataforma de carga con la misma precisión que tendrían en el aire. De este modo, aquellos con un mayor rango, o las escuadras más reconocidas, no tenían que esperar demasiado, y aquellos de menor graduación o más novatos aguantaban estoicamente hasta que les llegaba el momento pues eso era lo que dictaba la tradición. En cambio, los cuidadores, antiguos Viajeros al exclusivo servicio del águila de sus amos, se jugaban la vida en un descenso contrarreloj y contra la marea que, sin pausa, llenaba las escaleras. Muchos habían caído y muerto, unos por un empujón mal dado, varios enredados en sus pesadas y complejas vestiduras, lo que no evitaba las carreras desesperadas porque, de no estar a tiempo, el castigo era mucho peor.

Siguiendo las costumbres, el primero de los Jinetes en volver a tocar el suelo de la sala de carga, a los pies de la torre, fue Ljuer, General en Jefe de los ejércitos de la ciudad y uno de los más relevantes y conocidos personajes de la urbe. Incluso con tan poca ropa, su porte y seguridad eran evidentes para cualquiera que lo viera. Sus recias y curtidas facciones, apenas ocultas por una barba entrecana aceitada y recogida, el cuerpo estilizado, fuerte y recio a pesar de los años, y su mirada firme y escrutadora no dejaban ninguna duda de que se trata de una persona acostumbrada a ser obedecida. Aun así, en ese momento de camaradería tras el combate y las armas, parecía relajado comentando en medio de un coro de gritos, y con el humor que exige una puya entre amigos, errores, rumores y obscenidades que haría encanecer a la más experimentada ramera. A un lado del elevador, esperando en posición de firmes, un joven, vestido con un traje con calzas y una larga túnica de seda llevada al modo militar, con la tela por encima del hombro izquierdo. Sujeto por un ostentoso broche de oro y nácar, el colorido tejido ondeaba ligero y, aunque por momentos pudiera parecer que quería enredarse alrededor de su cabeza y piernas, no hacía ningún amago de apartarlo, como si ni tan siquiera lo notase, tal es la indiferencia que pretendía mostrar. El General, tras la sorpresa del encuentro, terminó con unas rápidas palabras la conversación dejada a medias y se giró hacia la quieta figura, mirándolo de hito en hito, preguntándole con la vista la razón de esa interrupción.

-¿Qué haces aquí? No te he hecho llamar.

-Esperaba poder hablar contigo en privado, padre, lejos de la casa y de mi madre.

-Está bien. Podemos ir andando para tener más tiempo. Nos iremos tan pronto como Ikbas baje.

El resto de Jinetes, todos veteranos condecorados, se despidieron entre comentarios cordiales y alguna que otra broma sobre conversaciones padre-hijo. Una vez cubiertos con pesadas capas bordadas, se dirigieron a sus transportes, carro o palanquín, camino a sus hogares, a un merecido descanso y a un relajante baño con masaje. Cuando todos ellos estuvieron lo suficientemente lejos como para que no les oyeran, el joven se acercó y le habló en voz baja.

-Sabes lo que opino de que el viejo se retrase. Si lo hace es porque no lo castigas lo suficiente.

-Es mi sirviente. Y el cuidador de Lopre.

-En cualquier caso...

-En cualquier caso es un tema sobre el que no tienes nada que decir. Esperarás como yo lo hago. Muestra la paciencia y entereza propia de tu nombre.

-Sí, padre -dijo volviendo a una rígida posición de firmes.

El origen de la discusión, ajeno a la atención despertada, se asomó entonces por la última curva de la escalera, saludando como disculpa y apurando los últimos pasos, navegando entre los fardos que subían y los sirvientes de la siguiente tanda de Jinetes que ya bajaban corriendo. En el último escalón, intentó recomponer su dignidad, tomó aire y se acercó a su amo intentando no resoplar por el esfuerzo. Este, que ya conocía las debilidades de la edad, dejó escapar una mínima mueca amable y le dio una seca y fuerte palmada de ánimo en la espalda que el anciano encajó como mejor pudo.

-Vamos, Ikbas. Erih tiene que volver a casa y te estábamos esperando.

-Oh, vaya, dioses. No pretendía hacer esperar al joven amo. Mis disculpas, amo –dijo a la vez que acompañó el gesto con una profunda reverencia y claro y sincero embarazo.

-Trae mi capa y manda el carromato al Consejo. Iremos andando.

-Desde luego, amo. Inmediatamente.

Mientras el anciano se alejaba arrastrando los pies todo lo rápido que podía, Ljuer orientó a su hijo hacia la salida poniéndole la mano en el hombro.

- Entendí que hablaríamos camino a casa -dijo Erih.

-Tengo asuntos que atender ante el Consejo, al menos que eso te importune -respondió con dureza y sarcasmo.

-No, desde luego. Todos conocemos tus obligaciones, padre.

Ikbas volvió con la misma prisa y lentitud con la que se fue, trayendo en sus manos una pesada capa de seda y lana, con una gran águila bordada en oro por único adorno, que ofreció con reverencia a Ljuer. Este la cogió con cuidado y se la echó sobre los hombros con soltura, dándole forma hasta convertirla en una improvisada toga, y comenzó a andar, sin esperar a ver cuánto tardaba en seguirle.

-Hablemos. -comentó sin tan siquiera girarse, acompañando la frase con un ademán de su mano derecha-. Ikbas, tu quédate unos pasos atrás.

-Tú con él, que no te vea cerca -respondió el joven dirigiéndose a su propio sirviente, una figura fibrosa y cubierta de tela, hasta ese momento desapercibida y tan en segundo plano que casi resultaba invisible.

Más allá de la alta abertura de la entrada, y pasada la gran puerta del patio de armas, se abría la ciudad, abarrotada y diversa, llena de criados con tocados y velos, pues tenían prohibido recibir el sol, y de nobles tan ostentosos como prácticamente desnudos. La única excepción a la vestimenta de los lacayos se refería a los brazos, del codo a la muñeca, que habían de estar libres para poder realizar sus trabajos con eficiencia y que también servían, por los barrocos dibujos que los poblaban, para identificarse. De este modo, padre, hijo y sirvientes, caminaron por los barrios como por un extraño bosque de piedra lleno de vientos irisados y pájaros llenos de tatuajes, de vasijas voladoras que se movían sin pausa y de olor a misteriosas especias de incontables colores.

-Así que el joven amo ya piensa en su águila -comentó Ikbas a su obligado acompañante-. La verdad es que ya era hora de que pensara en tu Viaje.

-¿Yo?, ¿hacer el Viaje? ¿Por qué piensas que me mandará?

-¿Y quién si no? Eres su sirviente personal y, pese a tu origen, eres la elección más probable.

-Dioses, espero que no. La vida es buena estando a su servicio pero no creo que pudiera con eso.

-¡Muchacho impertinente! Mucho les debes a tu generoso amo y a su noble familia, más te valdría recordarlo.

-¿Y de qué me vale si estoy muerto? -contestó brusco aunque controlando el volumen de su voz- No. Sólo soy un perro que obedece las órdenes que le dan. No quiero ni merezco el encargo, ni creo que a él se le ocurra nombrarme.

-Un perro bajo el techo de los H'rilbe, la más noble familia de Ak-Hur. Un perro que duerme a los pies del joven amo. ¿Quién mejor que tú para guardar su tesoro?

-Puedo ser un perro pero no soy tonto, ni tengo prisa por conocer a los dioses. Han hecho mucho por mí, y mi familia tiene una deuda eterna con los amos. Pero...

-Oh, ¿y no eres tú parte de tu familia? ¿No honrarás los favores dados? No te veo deshonrando a los tuyos. Harás lo que se te diga y, con la pasión de la juventud, volverás victorioso. Lo sé.

Al recorrer las calles, empinadas y serpenteantes, el camino parecía haber sido creado con la intención de desorientar a un paseante casual y sólo desde las alturas de la Torre de Vientos se podía apreciar la totalidad de su intrincada planta. En realidad, cada uno de los barrios se alzaba sobre una de las rocas que superaban la inmensa cascada de Ak-Hur y todos ellos tenían un orden, conocido y secreto, que organizaba los edificios en complejos anillos concéntricos, por momentos superpuestos, según la nobleza y actividad de sus habitantes. En ese momento, pasado el Mercado Alto, los cuatro viandantes se adentraban en Los Hojalateros, una zona mucho más tranquila y ruidosa, poblada en exclusiva por los Maestros Armeros, dedicados al arte de forjar armas y armaduras para las interminables guerras de conquista de la ciudad.

-Hacía tiempo que esperaba esta conversación, Erih.

-Lo supongo, padre.

-¿Sabes ya quién será el Viajero?

-La verdad es que esa es mi mayor duda. Por eso deseaba hablar contigo.

-Si no lo has decidido ya supongo que has descartado a tu sirviente.

-¿Ese? Su familia es de una casta que ni debería acercarse a las águilas, ¿por qué debería ir?

-Su linaje no es impedimento y es común que los sirvientes más cercanos acaben haciendo el Viaje.

-De todos modos no me fío de él. Es tozudo, aunque se cuida mucho de decir lo que piensa, y es demasiado despierto para su propio bien.

-Esas son cosas que, bien encauzadas, le ayudarán en su tarea. Y si no te fías ni de tu sirviente personal no quedan muchas más opciones.

-Cierto, aunque esperaba que me dieras otras posibilidades, otros candidatos aparte de ese hijo de basurero.

-Te puedo dar nombres, aunque sería necio menospreciarlo por su casta. También hay flores en los estercoleros.

-Lo entiendo, ¿pero no es también prudente poder elegir en vez de quedarte con una sola opción?

-De acuerdo...

Entre los barrios se alzaban los grandiosos y numerosos Puentes de Hur que, según contaba la leyenda, fueron el regalo de los grandes dioses a la ciudad elegida. Era por eso que cada uno de ellos estaba consagrado a una divinidad distinta que, desde su pedestal en el centro de la estructura, vigilaba a cualquiera que pasara, y era la razón por la que los escasos metros libres alrededor de la deidad patrona siempre estaban ocupados por peregrinos, mendigos y creyentes. El resto de la superficie de los anchos y macizos puentes fue paulatinamente ocupada por empresarios avispados, desahuciados e inmigrantes sin hogar fijo, que convirtieron las antaño grandes vías en barrios accesorios invadidos por chabolas, tenderetes y construcciones adosadas a sus muros que si bien no impedían el paso sí estrechaban los caminos hasta convertirlos en una callejuela más, eso sí, con mejores vistas e incluso más humedad y corrientes de aire.

-Nunca olvidarás el día que montes el águila -comentó de repente el anciano sirviente, en medio del ruido de agua y del jaleo de vendedores del puente, intentando de este modo conmover a su acompañante.

-Me parece que das muchas cosas por hecho. No te fíes, te puedes llevar una sorpresa.

-¡Qué poca fe para ser tan joven! El viejo Ikbas sabe que serás tú quien haga el gran Viaje. Y verás cómo, cuando vuelvas, tu vida cambiará a mejor.

-Una vida que acabará como le pase algo al Jinete o a su montura. Muchas gracias, es un consuelo saber que moriré si le ocurre un accidente a mi amo o a su estúpido pájaro.

-Ya veo que eres un joven amargado sin nada en la cabeza. De llegar a cuidador pasarás de ser un simple perro del amo a ser su perro guardián, y todos saben que les alimenta mucho mejor. Piénsalo: tus tareas serían más gratificantes...

-...y más numerosas, y más pesadas...

-...y tu familia viviría mejor y más desahogada, muchacho impertinente. Incluso podrían ascender de casta si consiguen casar bien a una de tus hermanas. ¿No es eso bueno?

-Y a cambio sólo tendré que jugarme el cuello escaleras abajo cada vez que salga de maniobras y tendré que rezar aliviado a los dioses cada vez que vuelvan ilesos de una de sus guerras, ¿no?

-Hay destinos peores, chico. Tú y tu familia deberíais saberlo. Y podrías conseguir una vida próspera para ti y los tuyos pues esto es lo más alto que tu familia podrá nunca subir, no debes olvidarlo...

Al finalizar el puente, se abría el Distrito Administrativo, el otro corazón de Ak-Hur además de la Torre de los Vientos y tan cercano a ella como sólo lo podían estar dos vísceras así de importantes. En contraste con lo anterior, esta zona, mucho más imponente y noble en su planificación y arquitectura, era reservada y calma. Nada alteraba la quietud del lugar salvo alguna carrera apresurada de un recadero, los susurros de las conversaciones veladas que trae la política y el lejano rumor del agua, una quietud engañosa pues cualquiera que entrara se sabía observado por sus numerosos guardias, tan impertérritos como las estatuas que les daban sombra.

-Hay costumbres que son tan importantes como las leyes del Palacio de Roca. Desde hace generaciones el Viaje lo realiza el sirviente más cercano al Jinete y, aunque haya excepciones, el que vaya otro genera suspicacias y preguntas que no necesitamos.

-No puedo entender qué ves en ese descastado, padre, pero tomaré tus consejos y haré lo mejor para todos.

-Ya me has oído, Erih. Haz lo que debes. Dile a tu madre que llegaré para la última comida y espero que tengas arreglado el comienzo de su entrenamiento a mi vuelta.

-Así se hará, padre. Suerte en tu reunión.

-La suerte sonríe a los preparados. Vamos Ikbas -prácticamente gritó a su sirviente, llamándolo-. Nos vamos.

-Ya mismo, amo. Cuídate, Libo, -dijo al muchacho, pues ese era su nombre, y en susurros añadió- y suerte en lo que te aguarda.

Con andares cortos y acelerados, Ikbas cruzó la redonda plaza, en el mismo centro del barrio, intentando alcanzar el paso firme y cadencioso de su patrón. Atrás quedaron sus compañeros de paseo, que les siguieron con la vista mientras subían las amplias escaleras y se desvanecían dentro del imponente edificio del Consejo de Ak-Hur, principal órgano administrativo y político de la urbe. Dentro, bajo sus altas e imponentes cúpulas, el silencio era todavía más protagonista y opresivo, como si tan sólo con entrar se desafiara su solemnidad. Al resguardo del sol, en los frescos y anchos pasillos, todo parecía grandioso y excesivo: la decoración, profusa y esculpida con mano firme en cualquier pared a la vista, recordaba victorias intemporales con bajorrelieves representando tanto las guerras ya ganadas como las guerras por venir; y las columnas, de más de doce metros, soportaban los techos poblados de bellos mosaicos de vientos ascendentes y grandes aves rapaces volando casi a la altura de las bóvedas. Al fondo, unas imponentes puertas de madera repujadas en arabescos de cobre ocupaban casi la mitad de la pared, y separaba el vestíbulo de las estancias interiores. Dos guardias, uno a cada lado y tan ornamentados como serviciales, se cuadraron y saludaron al General cuando estuvo a unos veinte metros de distancia, abriéndole las puertas al unísono para darle paso. En la antecámara, abarrotada de mobiliario, secretarios, transcriptores y burócratas, Ikbas, con el sosiego que da la costumbre, se hizo a un lado sin mediar palabra y buscó un sitio donde sentarse. Ljuer, que siguió de frente sin alterarse, avanzó hacia la siguiente puerta y fue saludado por otros dos guardias igualmente engalanados que le franquearon el paso. Cerca de la pared, en posición de firmes, otra figura le saludó al modo militar. Era una Jinete enfundada en su armadura de gala, una mujer físicamente imponente que esperaba a ser convocada. Al verla era fácil suponer que, aún sin ser especialmente corpulenta, su altura, por encima de la media de las mujeres y superior incluso a la de algunos de sus compañeros Jinetes, le había ayudado a ser aceptada, pues su porte y seguridad eran inquebrantables y obvios. A la entrada del General en la Cámara del Consejo le precedió un anuncio del vocero, que cantó su nombre, casta y posición. Cuando las puertas se cerraron tras él, el veterano se tomó un momento para mirar a su alrededor y evaluar la situación.

-¡Ah! Mi General acude a un requerimiento del Consejo. Qué apropiado.

Quien así hablaba era un auténtico animal político y uno de los más enconados enemigos de la casa H’rilbe: Geur Efeglir, Patriarca de su Casa, empresario y consejero de la ciudad.

-Como siempre, sin faltar ni una vez. Pero eso ya lo sabe, ¿o he de pensar que la vejez le afecta?

-Señores -cortó Boie Sirat, Portavoz del consejo y el más antiguo y respetado de los presentes, antes de que las puyas derivaran en otra discusión estéril-. Tenemos asuntos que atender y será mejor que no nos extendamos más de lo necesario. Uno no está ya para perder el tiempo, ¿no cree, General? -dijo dirigiéndose al recién llegado.

-Sin dudas hay asuntos que tratar. Disculpen mi rudeza.

-No hay nada que disculpar -prosiguió el anciano-. Aquí todos apreciamos la gran labor que realiza para la ciudad, pero mis viejos huesos piensan ya desde temprana hora en el descanso de modo que no quiero prolongar estos encuentros en demasía. ¿Comenzamos?

A su voz los miembros del consejo, dispersos en pequeños grupos, hablando y maquinando despreocupados, se dirigieron a ocupar sus lugares para la sesión. La disposición de la sala, con dos gradas laterales con tres alturas y una mesa central al fondo donde se colocan los cinco miembros de mayor rango dirigiendo las sesiones, permitía a los comparecientes situarse en el medio de todos los consejeros, lo que facilitaba tanto la comunicación como que aquellos menos acostumbrados se sintieran incómodos y observados y, por tanto, más propensos a colaborar. Boie comenzó con la antigua fórmula de los que son llamados ante el Consejo.

-Ljuer H'rilbe, General en jefe de los ejércitos de la Ciudad, patrón de su Casa y noble entre sus iguales, es llamado ante el Consejo de Ak-Hur. ¿Está presente para responder?

-Lo estoy -replicó el interpelado, ya situado de frente a la mesa central y en posición de firmes siguiendo el protocolo.

-Pues que los dioses dirijan y juzguen tus palabras. Comencemos. El primer punto del día atañe a los informes que nos han llegado de los exploradores. General, ¿qué nos puede contar al respecto?

-Los exploradores confirman movimientos de tropas en la región de Sdea, al norte y noroeste del río, a unos dos días de vuelo. Parecen rebeldes que, aunque mal armados y sin entrenamiento militar, pretenden organizarse.

-¿Desde cuándo movemos nuestros ejércitos por unos pocos desarrapados? -interrumpió Geur Efeglir sin ningún miramiento-. ¿No será que nuestro estimado General comienza a preocuparse en exceso por cuestiones mínimas? Quizás deberíamos oír el informe de los labios de alguien que estuvo allí...

-Todos conocemos la debilidad de su excelencia por su primogénita, -cortó a su vez Ljuer- y me consta que ya está esperando en la puerta y deseando entrar, pero no creo conveniente que un mero comandante de escuadra sea llamado para desdecir a su mando, ¿no cree?

-Lo que creo -respondió el consejero de manera enérgica- es que tiende a preocuparse de detalles nimios. ¿Y qué si unos descontentos pretenden organizarse? ¿No sería una demostración de fuerza una reacción excesiva y un modo de convertirlos en mártires y de que otros se unan a ellos?

-Señores -intercedió el portavoz-. Esta no es una situación nueva y no es la primera vez que nobles en vasallaje comienzan y apoyan rebeliones como un modo de presionar en las negociaciones de los pagos de impuestos.

-Es cierto – se oyó tímidamente al fondo de la grada.

-Quizás... -continuó Boie- quizás sí sería conveniente que unas escuadras completamente armadas se acercaran al área para restar entusiasmo a ese impulso rebelde. Seguro que con contención este suceso no pasará de una aislada y espontánea muestra de disidencia. ¿Votos a favor de enviar digamos... cinco escuadras armadas a la zona? ¿Cinco serían suficientes, General?

-Cinco es un número más que apropiado, consejero -respondió el militar, el único presente en un gobierno de civiles.

-Cinco escuadras entonces. ¿Votos a favor?

En ese momento, un gran número de los presentes, salvo algunos indecisos y Ljuer, que no pertenecía al consejo y que, por tanto, no tenía voto, alzaron en brazo en señal de apoyo. Sin necesidad de un recuento era obvio que la proposición era ampliamente admitida y que superaba con creces el quórum mínimo para ser aprobada. Incluso así, el proceso continuó.

-¿Votos en contra ahora?

Nadie alzó la mano. Ni siquiera el consejero Efeglir, que conocía de sobra lo inapropiado e inútil que resultaba oponerse a una resolución ya consensuada. Y más cuando era él la única nota discordante.

-Decidido entonces. Cinco escuadras armadas partirán tan pronto como sea posible acompañadas de una delegación militar diplomática para facilitar la coordinación con las autoridades locales y así acelerar la extinción del problema. ¿Cuándo será un buen momento para que esto ocurra, General?

-Tan pronto como decrete el Consejo, contando con un tiempo mínimo de preparación y organización. Yo mismo elegiré las escuadras y a sus comandantes. Esta misma tarde, antes de que el sol comience a descender, estarán listos para partir.

-Excelente. Que se haga cuanto antes. El Consejo le permite retirarse.

-Es necesario que participen Jinetes que conozcan la zona -intervino el patriarca Efeglir levantándose de su asiento antes de que Ljuer tuviera tiempo de hacer una reverencia de despedida.

-Consejero Geur, estoy convencido de que encontraré a los hombres más apropiados para este trabajo -contestó el militar-. Además, su hija no necesita apoyo ni impulsos más que sus propios méritos para progresar en su carrera. Está claro que es una opción apropiada, aunque me temo que no estará disponible para atender esta misión pues estará ocupada con otros asuntos que requieren de su experiencia y habilidad. Podría incluso asegurar que ya conoce su nuevo destino y órdenes.

El consejero, superado por la previsión de su oponente, se sentó rígido de rabia, con los labios fuertemente apretados y el gesto contenido mientras sumaba esta nueva muesca a la lista de agravios de los que se consideraba víctima.

-Entonces, no le distraemos más, General. -concluyó el anciano- Parta con nuestras bendiciones y efectúe los preparativos cuanto antes.

Con estas últimas palabras de despedida, colofón de su estrategia y éxito, el soldado se encaminó a la puerta. A su salida fue de nuevo saludado por la mujer, Hira, Primogénita de la Casa Efeglir, que miró, dura e inmutable, como se alejaba y salía del recinto. En su puño izquierdo apretaba con fuerza las órdenes recibidas hacía apenas unos instantes, sin rastro ya del mensajero que había escapado espantado, unas órdenes que la alejaban bastante de una misión que ya consideraba suya y que iba a facilitar notablemente a una posible promoción. Como tantas otras veces, razonaba, la política se había interpuesto en su camino. No era fácil ser la hija de un enemigo de tu superior. En el exterior, Ljuer respiró hondo, dejó que una mínima sonrisa de satisfacción se asomara por un instante en sus ojos y lamentó tener que hacerle eso a una buena y competente soldado, pero la política no permitía dejar pasar una oportunidad de tomar ventaja a los adversarios aunque eso implicara llevarse a gente por delante.

-Vamos, Ikbas, -ordenó a su sirviente que, a su salida, le había seguido con discreción a unos metros de distancia- Hay cosas que hacer antes de volver a casa.

2. Penas y dichas del hogar.

-Lafa, llama a tu hermana. Necesito ayuda con las macetas.

-Ya voy, madre. Un momento.

La conversación, casi a gritos, resbaló por los pasillos de azulejos y llegó con nitidez al segundo piso de la espaciosa casa atravesando el patio interior. Una chica de unos dieciséis años, repleta de joyas tintineantes y vistiendo un ligero sari que apenas le cubría el pecho y los muslos, se dirigió con premura al ala más alejada del edificio, donde su hermana menor se entretenía cosiendo y viendo pasar palanquines desde el balcón.

-Yca, madre te llama. Está otra vez a vueltas con las macetas, no la hagas esperar.

-¿Tan ocupada estás?

-Ha dicho que vayas tú y yo aún estoy terminando de organizar el almuerzo, así que no te hagas de rogar.

-No sea que los sirvientes se vuelvan inútiles sin ti -comentó mordaz-. Al volver dile que ya estoy de camino.

-Tú sólo apura -dijo antes de volver a marcharse a toda prisa, con el musical ruido de los brazaletes y las chanclas como acompañamiento.

Yca se levantó sin pereza y echó una última mirada a la calle antes de calzarse sus adornadas sandalias y salir de la habitación. Como mediana de la familia se había acostumbrado a que todos pensaran que estaba siempre disponible para echar una mano y, si bien se alegraba de que contaran con ella, agradecía que su carácter, más independiente y aventurero que el de sus hermanos, la hiciera pasar desapercibida la mayor parte del tiempo. Alejada del sol, al avanzar por el interior resguardado de su hogar, podía disfrutar del frescor de las sombras y de los juegos de luces de las amplias vidrieras que adornaban los techos de las casas nobles de Ak-Hur mientras percibía el olor de la tierra removida y de las flores que su madre estaba manipulando. Al llegar al patio se asomó con cuidado entre los barrotes de madera de la baranda y esperó unos instantes, analizando todo el revoltijo de herramientas, turba y plantas esparcidas todo a lo largo del embaldosado, intentando prever qué querían que hiciera antes incluso de que supieran que estaba ahí. Cuando creyó tener una idea aproximada, se levantó para dejarse ver y, como su madre no se percataba pues se encontraba enfrascada rascando el fondo de una gran vasija que usaba como maceta, se decidió a hablar.

-Madre, ¿me has llamado?

-Ven, necesito ayuda con las plantas -dijo levantando la cabeza.

-A mí me parece que lo tienes todo bien.

-No me responda, señorita, y baje inmediatamente. Tu padre ha de volver en cualquier momento y no quiero que se encuentre esto patas arriba.

-Padre seguirá en el Consejo hasta tarde, como siempre -contestó de una manera casual mientras bajaba las escaleras de dos en dos hasta llegar, de un último salto más largo, al piso de abajo-. ¿Por dónde empiezo? -preguntó acercándose a unas grandes macetas redondas dispuestas en hilera en la pared del fondo.

-Umm... bien, puedes empezar por ahí. Comienza por poner piedras de río en el fondo de las macetas y luego rellénalas de tierra hasta casi la mitad. No te pases, que luego hay que poner la planta y cubrir las raíces.

-Lo sé, madre, tendré cuidado -respondió sonriendo, anticipándose a la orden, pues ya tenía los brazos hundidos hasta los codos en un montón de cantos rodados.

Un rato después, tras haber usado su vestido como un improvisado capacho con el que cargar las piedras y tras ser reprendida por usar sólo sus manos para asentar la tierra, la joven reparó en la figura, parada en una de las puertas laterales, que llevaba observando la escena un buen rato.

-¡Hermano! -exclamó Yca mientras se acercaba para darle un abrazo con su cara radiante sucia de tierra y sus manos enfangadas.

-¡Ni se te ocurra! -la cortó poniendo sus manos por delante a modo de barrera-. ¿Qué modales son esos en una señorita de nueve años?

-¡Diez años ya! ¡Qué vergüenza de hermano que ni se acuerda de que cumplí años! -le espetó con los brazos en jarras y un mohín exagerado y cómico-. Más te vale que no se vuelva a repetir -le abroncó.

-No volverá a ocurrir, te lo aseguro -le respondió con una sonrisa y su más compungida cara-. Hola madre, ¿cómo te encuentras? -le preguntó dándole un beso en la frente.

-Ocupada. Lafa, los dioses la bendigan, sigue en la cocina intentando que las sirvientas no lo quemen todo y tu hermana pequeña y Jieon están en su cuarto durmiendo. ¿Tu padre?

-Padre sigue en el Consejo. Me dijo que vendría para la última comida. Tendrá más asuntos que atender, como de costumbre.

-¿Y dónde se supone que has dejado a tu sirviente? -le inquirió- No deberías dejarle corretear a sus anchas.

-Está haciendo un recado. Ten por seguro que no permitiré que se malcríe.

-Entonces ve a refrescarte. Almorzaremos tan pronto como Lafa consiga que nos sirvan. Yca, lávate y despierta a tus hermanos. Luego ve a ver si tu hermana necesita ayuda.

-De acuerdo -asintió pausada mientras se giraba y se dirigía a su cuarto- No te retrases, Erih. Lafa se enfadará si se enfría la comida.

-No lo haré, Lagartija. Hasta ahora, madre.

-Haz caso a tu hermana y apura. Te quiero, hijo.

-Y yo a ti, madre.

"Estar al servicio de un noble te enseña cosas que acaban resultando útiles". Esta frase, mitad máxima, mitad consejo sobre la importancia de la atención y el esfuerzo, rondaba a Libo al penetrar en las estáticas callejas del Barrio Inferior. Su padre se la repetía constantemente y entonces, como siempre, entendía bien a qué se refería. Una de estas cosas, muy necesaria cuando servías a nada menos que al primogénito de una Casa y una habilidad a la que le estaba sacando partido en ese momento, no era otra que parecer cómodo y seguro en cualquier situación porque, incluso en los peores momentos, el saber estar de un sirviente mostraba la casta de un aristócrata tanto como sus propias acciones. El barrio, el más bajo de Ak-Hur, brotaba como un balcón, de la pared del acantilado oeste de la cascada, quedando siempre envuelto en su sombra, y era el lugar más peligroso de toda la ciudad y la morada habitual de asesinos, contrabandistas y rateros. Incluso más intrincada que sus hermanas mayores, el único acceso aparente y público era una empinada escalera siempre vigilada por la guardia y que, a modo de puente, se tendía desde el único otro barrio al alcance. Como un reclamo o como una profecía, el dios que protegía esa vía era Daaqe, el dios de la oscuridad, los amores prohibidos y la noche, un ladrón de corazones y carteras que tanto propiciaba huidas de amantes como celos y sangrientas venganzas por desamor. Por tanto, y eso lo sabía el recién llegado, aquel era un lugar al que ningún noble entraría salvo por la mayor de las urgencias y, en ese remoto caso, siempre fuertemente escoltado, lo que también convertía a los mensajeros en seres embozados de manos cubiertas para ocultar su filiación, una prudencia harto necesaria en un sitio donde la información valía más que una vida.

Con paso constante, evitando resbalar en el verdín que tapizaba paredes y suelos, mirando siempre al frente y con cada centímetro de su piel cubierto, Libo se condujo como mejor pudo a lo largo de los callejones. A cada giro de esquina, y aunque no aminoraba la marcha ni un ápice, intentaba, con los menores aspavientos posibles, descubrir posibles asaltantes que nunca encontraba pues, si bien cada hueco de la ciudad estaba disputado y abarrotado, estas calles, casi desiertas, parecían mucho más amenazantes que las miradas inquisitorias de una plaza llena de guardias. Incluso con las claras instrucciones que le habían dado, los siniestros pasajes le generaban dudas, era la primera vez que entraba sólo, y rezaba para no haberse equivocado en ninguna intersección pues parecer perdido era como colgarse un cartel de víctima fácil. A mitad de una cuesta creyó llegar a su destino: una ajada puerta de madera remachada, sólo ligeramente menos carcomida que las que la rodeaban, y con la silueta de un ave en pleno vuelo, pintada sin mucho tino y casi oculta por el musgo, coronando el arco de piedra que la enmarcaba. Como le habían indicado, parando un segundo para respirar aliviado, llamó con fuerza golpeando las tablas con su puño pues no parecía que hubiera campana a la vista. Tras unos momentos, y justo antes de que, cansado e inquieto, volviera a hacerlo, una voz le paró.

-Tranquilo, muchacho, no hace falta que tires la puerta.

De repente, algo iluminó el interior. Una lámpara acababa de ser encendida y dejaba escurrir estrechas franjas de luz por los lados y por debajo de la puerta mal ajustada. Un sonido de candados y pasadores, sin oír antes ni un paso, aseguraban al visitante que estaba bajo observación antes incluso de llegar, cosa que no lo tranquilizaba en absoluto. Con otro forcejeo de los cerrojos, la puerta giró renqueante con un gemido lastimero de metal oxidado y un hombre, que aparentaba más de cincuenta años y con la espalda ligeramente encorvada, se asomó mirándolo con las cejas fruncidas y de aparente mal humor.

-¿Qué quieres muchacho? Soy un hombre ocupado.

-Tengo un mensaje de mi amo para Sejfar -le contestó en voz baja.

-¿De tu amo dices? Qué misterioso. ¿Puedo leerlo o acaso te lo ha hecho memorizar con una rima? ¡Dámelo ya y aparta, diantres!

Tras coger el papel, cuidadosamente doblado y cerrado con el sello de la Casa H'rilbe, tan rápido como se lo tendió, le cerró la puerta en la cara dejándolo de nuevo solo. Sin poder volver sin una respuesta, decidió esperar a que su interlocutor se asegurara del contenido y le contestara. Después de cinco minutos de miradas por encima del hombro, y justo antes de volver a llamar, el receptor de la misiva abrió de forma brusca y súbita encontrándose ambos, de repente, cara a cara. Sin decir nada le observó de arriba a abajo con concentración, como sopesando sus posibilidades, y después de casi medio minuto le respondió.

-Dile a tu amo que de acuerdo. El pago prometido es correcto. Puedes empezar tan pronto como desee.

Sin más ceremonias lo volvió a dejar en la calle, con la urgencia de volver antes del anochecer, el sonido de llaves bloqueando cerraduras y bastantes preguntas rebotando en su cráneo.

-Mandarlo al Barrio Inferior. ¡A ver a La Urraca!

Tras la cena, la discusión, que comenzó nada más llegar Ljuer, sólo parecía crecer. Los sirvientes, que habían recogido a toda prisa y aún apurados discretamente por Lafa, optaron por retirarse, al igual que el resto de la familia, para evitar verse atrapados por una disputa que empeoraba sin que nadie pudiera siquiera contenerla.

-Me pareció apropiado, padre. Además, si no es capaz ni de hacer un mandado tan simple, ¿cómo puedo esperar que haga el Viaje?

-Has arriesgado su vida por una visita a un farsante. Eso no es lo que debías hacer.

-También he hablado con entrenadores y tutores, pero creí oportuno que tuviera contacto de primera mano con alguien que conociera su tarea. Y si no sale del Barrio Inferior es que no podíamos esperar nada de él.

-Deberías saber qué esperar de los que te sirven sin ponerles pruebas. Si no lo sabes no haces honor a tu nombre.

-Confío en que vuelva sano y salvo -respondió Erih a la defensiva-, y creí que estarías de acuerdo en que cuanto más preparado esté, más seguros estaremos de que hará lo que debe.

-La Urraca perdió el poco honor que pudo tener y ahora vive entre ladrones y putas. Flaco favor nos haces relacionándonos con él.

-No somos los primeros en requerir sus servicios y, hasta ahora, todos los Viajeros a los que ha ayudado han vuelto. Además, no podemos echarnos atrás. Sería peor que dejarle hacer.

-No entiendes nada. Has retorcido mis órdenes y has puesto nuestro honor en entredicho, pero se acabó. Yo supervisaré el entrenamiento hasta la partida.

-¿No he de ser yo quien lo haga y decida su partida? -protestó contrariado-. ¿Y qué pasa con Sejfar?

-Ese es un error que ya no tiene solución. Lo visitará sólo lo justo. Tú tarea aquí ha terminado. Retírate, es una orden -dijo con su voz más marcial, cortando de raíz cualquier posible réplica.

-Sí, señor -respondió el joven, envarado y mortalmente serio, antes de inclinarse en la rígida reverencia que precedió a su marcha.

Unos minutos después, tomándose tiempo para ordenar sus pensamientos y pensar cómo deshacer el embrollo, Ljuer parecía hablar al aire, aunque realmente se dirigía al único sirviente con la presencia de ánimo suficiente como para quedarse en medio de semejante tormenta.

-Ikbas, llama al Viajero. Hablaré con él en mi despacho.

-Por supuesto, amo, inmediatamente -contestó desde el lugar en el que estaba agazapado.

Hasta ese momento, el recadero había tenido tiempo de salir indemne del Barrio Inferior, pese a algún que otro susto y el registro del que había sido objeto al salir de allí. Después, mucho más tranquilo y casi a la carrera, había cruzado media ciudad para volver al hogar de su amo sólo para encontrarse con que debía aguardar fuera hasta ser llamado. En lo práctico esto implicó más de una hora de espera, perderse la cena y acabar casi agotado por el esfuerzo físico y por permanecer de pie y sin moverse, pues no quería que lo encontraran vagueando. Cuando Ikbas apareció en la puerta y lo hizo pasar con un gesto, sintió tanto alivio como desconcierto pues no entendía muy bien qué pintaba el más cercano sirviente del patriarca de la Casa en todo esto.

-Mi amo te espera -dijo Ikbas por todo saludo-, así que sígueme en silencio y mantén la boca cerrada hasta que te pregunte. ¿Está claro?

-Sí -fue todo lo que alcanzó a responder.

Aunque conocía bien el edificio, nunca había estado dentro de ese lugar reservado sólo al cabeza de familia y ni todo el lujo que había visto en sus años de servicio le habían preparado para lo que encontraría allí. El exotismo, común a cualquier Casa noble de Ak-Hur, parecía una burda broma comparado con los tesoros repartidos a lo largo de la estancia. Los muebles y estanterías, que ocupaban toda pared libre de mapas y banderas de heráldicas extranjeras, estaban repletos de pergaminos de una antigüedad indescifrable y libros de los más extraños materiales y caracteres. Entre ellos, diseminados con un orden que no entendía, yacían pequeñas estatuas de dioses muertos, monedas de metal y piedras de las más diversas formas, cristales tallados de forma obscena que parecían brillar con una luz interior, armas exóticas en sus vainas de oro e incluso lo que parecía ser un bajorrelieve directamente arrancado de algún templo pagano olvidado. Y en un atril, una máscara tallada directamente en un tronco, como la cabeza arrancada de un ser-árbol. Incluso el suelo parecía de ensueño pues estaba totalmente cubierto por una densa alfombra de una lana tejida formando coloridos dibujos triangulares que no conseguía relacionar con nada que hubiera visto. Dominando la escena, en el centro de la habitación, una mesa de oscura y pétrea madera, en tiempos un altar profano, con figuras demoníacas bailando por todo su perímetro y cruzada por numerosas muescas, como de tabla de carnicero, que aún se dejaban ver a través del montón de documentos que la cubrían. Examinando este torbellino de papeles estaba Ljuer, que parecía ocupado y que no parecía haber reparado en los recién llegados. Tras un corto tiempo y un bufido de frustración y cansancio, el General alzó la vista y miró al joven que acababa de entrar y, sin apartar la vista de él, despidió a Ikbas con un movimiento de su mano.

-Has vuelto del Barrio Inferior. ¿Qué mensaje traes?

-Con todo el respeto, amo, -se atrevió a contestar, con la voz temblorosa y no sin cierto esfuerzo- el amo Erih me encargó ir allí y que, a la vuelta, sólo respondiera ante él.

-De acuerdo -le respondió con un ligero asentimiento de cabeza y sin asomo de frustración o duda-, ¿pero no es cierto que, como su superior, no hay nada que te impida decírmelo?

-Amo, no quisiera parecer impertinente, pero el amo Erih es muy claro con sus órdenes y exige que las respete al pie de la letra.

-Aprecio tu sinceridad, pero no te confundas -le dijo mirándole con fuerza y fijeza, aunque sin enfado-. En esta casa sólo mando yo. Ahora siéntate -ordenó señalando una cómoda silla con respaldo situada bajo un tapiz- y dime qué pasó en el Barrio Inferior.

-Si todo esto tiene que ver con el Viaje -consiguió razonar a pesar de la presión mientras se sentaba y ganaba algo de tiempo-, ¿no debería estar el amo Erih aquí, amo?

-Eres despierto. Él ya no se encarga de tu adiestramiento -cortó tajante-. Por tanto, en estos temas y desde ahora, sólo responderás ante mí, ¿entendido?

-Creo que sí, amo.

-Comienza entonces.

-El amo Erih me mandó al Barrio Inferior a entregar una carta a un hombre de nombre Sejfar. Cuando llegué entregué el mensaje y esperé hasta obtener respuesta y, tan pronto la tuve, volví lo más deprisa posible para comunicarle al amo Erih las noticias.

-¿Cuál fue la respuesta?

-Me dijo -acabó por confesar algo reticente- que el pago prometido era correcto y que puedo comenzar cuando el amo quiera.

-Mañana a primera hora preséntate en este despacho para comenzar tu adiestramiento.

-Sí, amo.

-En el tiempo que dure tu adiestramiento, y sólo mientras te dediques a esa tarea, me llamaras "señor". Exijo disciplina y no admitiré nada salvo el mayor esfuerzo, ¿está claro?

-Sí, señor.

-Aprendes rápido. Bien. Retírate.

-Sí señor. Hasta mañana, amo.

Tras una reverencia, Libo se fue, despidiéndose del anciano sirviente con una muy leve inclinación de cabeza y una mirada. Ikbas, que en ningún momento se giró para verlo marchar, esperó en el quicio de la puerta la siguiente orden.

-Ven, Ikbas. ¿Qué opinas?

-Un joven listo, si me permite decirlo, amo.

-Ya lo sé. Contesta a lo que te pregunto.

-Al amo Erih nunca le ha caído en gracia Libo, amo, aunque también es cierto que ningún sirviente goza de sus simpatías.

-¿Tan obvio es? -dijo con una expresión agria y carente de sorpresa.

-Eso me temo... además, el joven Libo no tiene muchas ganas de partir en una misión tan peligrosa. Él está cómodo y feliz sirviendo a su familia, quién no lo estaría, y cree que el riesgo puede no valer la pena.

-Eso cambiará. Ahora, llama un mensajero. He de reunirme con Sejfar de nuevo, aunque no quería que fuese tan pronto. Luego puedes retirarte. Ya veremos lo que los dioses nos traen mañana.

Dos cosas no disminuían ni con la caída del sol: el trasiego de las calles, que parecía cambiar vendedores por prostitutas y transportistas por contrabandistas, y el ruido que, perenne, acompañaba la eterna caída de agua. Entre todo ese jaleo, Libo avanzaba hacia la salida este de la ciudad, hacia uno de los suburbios donde vivían aquellos cuya riqueza no llegaba para obtener unos metros en la concurrida y deseada urbe. Su nombre, Barrio de Gracia, tenía mucho de perseverancia y poco de piedad pues, tras el enésimo intento de las autoridades de despejar por la fuerza ese territorio de nadie y al ver que, pese a todo, la gente seguía volviendo, los dirigentes optaron por cambiar la legislación y convertir un barrio de chabolas en una nueva fuente de ingresos, eso sí, con iguales obligaciones y derechos recortados. La distribución de las vías, en tremendo contraste con los barrios interiores, organizaba las calles alrededor de la calzada que partía desde el puente y de los barrios nobles. Esto configuraba una zona de calles rectas y edificios de modesto adobe que se extendían sólo limitados por el propio río y por el acantilado que acompañaba el desnivel de la catarata. En el resto, al este y al norte, las casas se iban acumulando caóticamente pero siempre tendiendo al agua y respetando la cuadrícula de las calles, de modo que su aspecto, desde las alturas de un águila, era el de un abanico de bordes aserrados. Como miembros de la casta más baja, la familia de Libo vivía en uno de los extremos más alejados, en una zona que hasta hacía nada no era más que un descampado de hierbas aunque, con su acelerado crecimiento, ya estaban rodeados por todas partes de otros edificios de reciente construcción. En la puerta de su casa, a la que había llegado casi por la costumbre y el instinto pues ni las estrellas querían salir del entramado de nubes que tapizaba el cielo, se paró a escuchar los pequeños ruidos del hogar. A esas horas, había llegado bastante más tarde de lo normal, suponía que sus hermanos pequeños estarían durmiendo y que su madre, intranquila, estaría cosiendo a la luz mortecina de la lámpara de aceite. Con cierto temor, abrió la puerta sin llamar y entró sin ceremonias, encontrándose con el cuadro que había pintado en su mente.

-¡Maldito chico! ¿Qué horas son estas? -le soltó su padre nada más verlo cruzar la puerta, procurando no elevar el volumen aunque algo amenazante, desesperado de dar vueltas esperando que diera señales de vida.

-Hola papá, hola mamá -respondió casi encogido por la arremetida.

-¿Dónde estabas? -terció su madre con un tono amable y de lloro contenido- . Nos tenías preocupados.

-He tenido un día muy liado y, a última hora, el amo Erih me mandó a unos recados en el Barrio Inferior.

-¿Al Barrio Inferior? ¿Y qué se te pierde en semejante lugar? -cortó el cabeza de familia.

-Quería que entregara una carta –sin querer explayarse, cambió de tema-. Al final el amo Ljuer me ha dicho que haré el Viaje y que mañana comienzo a entrenarme.

-¿El Viaje? -repitió su padre- Así que mi hijo es lo suficientemente bueno como para servir a un Jinete. ¡Fantástico! Ya creía que elegirían a otro. Mujer, prepara algo para que el chico coma. Hay que celebrar que esta familia está empezando a tener algo de suerte.

Su madre se dirigió al hogar, apenas un hueco en el suelo con unos rescoldos y un agujero en el techo a modo de chimenea, y rebuscó algo de alimento en el fondo de una pequeña y achacosa olla mientras Libo se sentaba con reticencia en el suelo de tierra apisonada cubierto de raídas y bastas alfombras. Cuando consiguió reunir el valor suficiente, y parando en seco una conversación, ya ajena a él, sobre promesas de riqueza y fortuna, el joven habló.

-No quiero hacerlo. No quiero hacer el Viaje.

-¿Pero qué dices? -preguntó su padre sacado a la fuerza de sus sueños por una respuesta que no podía esperar- Es lo que harás. Y punto.

-Es peligroso. Sólo voy a conseguir que me maten.

-Es un honor sólo para unos pocos y todos mejoraremos cuando hayas vuelto. Imagina cómo cambiarán las cosas para tus hermanos, para todos.

-¿Y si no vuelvo? -contestó con timidez- Es fácil decirlo cuando no sabes lo que va a ocurrir.

En apenas un instante su padre, que había pasado de una controlada indignación a un incendiario enfado, se sentó a su lado de forma brusca y le agarró del brazo con fuerza, sacudiéndole. Su madre, que había quedado paralizada mirando, no fue capaz siquiera de acercarse.

-Esto es demasiado importante como para que tus caprichos lo echen a perder. Es lo que estábamos esperando y no puedes fastidiarlo. No te dejaré.

-¿Y qué harás? ¿Obligarme?, ¿pegarme hasta que lo acepte? -dijo mirándole con furia.

Con los ojos sorprendidos y tristes, el hombre mantuvo la mirada de su vástago y le soltó el brazo como si, de repente, hubiera perdido toda la fuerza.

-No puedo obligarte y los dioses saben que tu madre y yo os criamos lo mejor que hemos podido. Pero esto no es sólo por ti. Tú y tus hermanos haréis algo más que a limpiar los campos de otros, como hacemos nosotros. Podremos conseguir buenos maridos para tus hermanas. No podemos renunciar a eso.

-¿Y qué hay de las cosas a las que yo renuncio? Si vuelvo, quedaré encadenado a ese maldito pájaro y me olvidaré de tener esposa o familia. Y viviré con el miedo de que el pájaro muera y que yo tenga que seguirle.

-A nosotros no nos corresponde juzgar las tradiciones, Libo. Los dioses decidieron hace mucho cuál es nuestra estrella y ahora nos dan la oportunidad de cambiarla. ¿Quiénes somos nosotros para negarnos?

La mujer, con cautela, se interpuso entre ellos y le tendió un cuenco de sopa tibia al muchacho intentando, de ese modo, atemperar la discusión y darles a ambos tiempo para pensar. Tras darle la comida, se sentó al lado de su marido y, ante la mirada incrédula de su hijo, decidió insistir.

-Sólo buscamos lo mejor para los nuestros, ¿lo comprendes, Libo? Te queremos, pero tenemos que mirar por todos.

-Siempre has cuidado de tus hermanos, como corresponde a un hermano mayor. ¿Vas a dejar de hacerlo ahora, cuando todo puede ir mejor? -remató su padre.

Ante la presión, cabizbajo, el muchacho asintió. Dio un sorbo a la sopa sin decir palabra y aceptó su destino como el del mártir que, en el fondo, conocía su futuro de antemano y se sabía imprescindible para un bien mayor. Con un destello de culpa y orgullo su padre se levantó y le puso, con afecto, la mano en el hombro. Luego asintió a su vez y se fue camino a su habitación. Su madre le sonrió como indecisa, le dio un profundo abrazo y un beso y siguió a su marido, dejando a Libo solo en el estrecho salón iluminado por los rescoldos, llorando de responsabilidad y rabia.

3. El Viajero se prepara.

Como en cualquier lugar, desde el más pequeño poblado a la mayor urbe, en Ak-Hur siempre hubo supersticiosos, gentes que pensaban que los espíritus de los antiguos habitantes aún recorrían sus calles y caminaban entre ellos. Lo curioso es que los nobles no sabían cómo de cerca estaba eso de la realidad, pues cada una de sus mañanas los sirvientes se movían en sombras y en silencio para que todo estuviera preparado, como si de magia se tratase, cuando sus ricos empleadores se levantaran. Así, horas antes de que ningunos de sus insignes habitantes se despertara, Libo ya esperaba fuera del hogar de los H´rilbe, antes incluso de que pasaran vendedores y repartidores, poco antes del amanecer. De ese modo, él fue el primero en cruzar las puertas lacadas de la mansión para dirigirse sin tardanza a la habitación donde, sólo unas horas antes, había hablado con el patriarca, Ljuer. Tras avanzar con cuidado por frescos pasillos, ya en la quietud del pequeño patio interior, ajeno al tumulto cotidiano de la casa, no pudo escuchar un sólo ruido salvo los lejanos sirvientes haciendo su trabajo en la creciente claridad, y, estaba convencido, ninguno en absoluto desde el interior del despacho.

Tras casi dos horas y numerosas miradas de los sirvientes que comenzaban a poblar las estancias, un saludo a su espalda lo sobresaltó pues, además de no esperarlo, estaba convencido de que era una primera prueba fallida por parte de su severo instructor. Para su alivio, al girarse con cierto miedo y embarazo, sólo encontró a Yca, que le sonreía divertida con una expresión de curiosidad en su cara.

-Buenos días, señorita Yca -acertó a decir Libo.

-¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar con Erih?

-Su padre me hizo llamar esta mañana, señorita, así que le estoy esperando.

-¿No está dentro? Vaya. Papá nunca se retrasa. Te debe estar haciendo esperar. No te preocupes, seguro que llega pronto -afirmó con la suficiencia de los niños que creen saberlo todo-. ¿Y para qué te ha llamado?

-Siento no poder decírselo, señorita, pero su padre fue muy concreto en eso.

-Ah, bueno -dijo con el desdén del que intenta disimular que en el fondo no le importa la respuesta- Por lo menos estate más atento cuando hagas guardia. A ver si a la próxima eres un poco más difícil de pillar, sino no será divertido -dijo al irse, dejándolo olvidado tras ella mientras saltaba en zigzag en un juego infantil de su propia invención al compás de una canción tarareada de forma entrecortada.

No mucho después, el anciano Ikbas se presentó, abrió la sala para airearla y se dispuso a calentar y ordenar la estancia ignorando totalmente a Libo, que seguía de pie en la puerta. Acabados los preparativos, volvió a salir camino a quién sabe qué otra tarea, parándose apenas un instante para, sin decir palabra y sin tan siquiera mirarle directamente, saludarle con la cabeza. Momentos después Ljuer aparecía doblando una esquina con las amplias zancadas de un hombre que sabe a dónde va, superando a Libo y entrando en el despacho como si no reparase en él. Tras entretenerse unos minutos con una tarea que parecía haber dejado a medias, cosa que para el chico era una forma de demostrar quién mandaba, el patriarca levantó la vista, como si ahora se percatara de su presencia, y le habló.

-Pasa. Hay mucho que hacer hoy.

-Sí, señor.

Sólo en ese momento se vio con el derecho de penetrar, por segunda vez en su vida, en el santuario del General. Avanzando unos metros, decidió quedarse a una distancia prudente de la mesa en la que Ljuer seguía revolviendo documentos y adoptar lo que, para un observador con experiencia, era una mala imitación de una postura de firmes. Sin levantar la vista, Ljuer intuyó la disposición del muchacho y, aunque no se molestó en corregirle pues esperaba que eso lo hicieran sus instructores, cuando sus ojos se volvieron a cruzar no había ni asomo de simpatía, sino sólo exigencia.

-No estoy seguro de que sepas lo que se te ha ofrecido. El servir a mi familia es el mayor honor al que puedes aspirar.

Libo, que no esperaba semejante comienzo, no supo qué responder y apenas pudo sostenerle la mirada. Al no obtener respuesta, el noble siguió hablando.

-No creo que entiendas lo que está en juego porque nunca has cargado con el peso de un nombre noble. No importa. Lo único que has de saber es que aprenderás del modo más exigente, de modo que tu éxito sea seguro y lo más rápido posible. Eso es lo único que importa, ¿lo has entendido?

-Sí, señor.

-Eso espero. Comencemos.

Poco antes del almuerzo, Libo tomaba un frugal tentempié en la ruidosa y atareada cocina de la Casa que, pese a todo, le parecía un remanso de paz después de todo el esfuerzo de las últimas horas. Con todo, su trabajo apenas había comenzado. En esa primera mañana había empezado a conocer las disciplinas que habría de dominar antes de partir, un listado que incluía geografía, idiomas del imperio, técnicas de supervivencia y combate y, en último término y si todo iba bien, el arte de la monta. Y la tarde no se presentaba mejor. Tras apurar un último bocado, el joven se levantó de la esquina en la que se había atrincherado y, con cuidado, se escabulló de la vista de Lafa, que ya llevaba rato comandando a cocineras y pinches en un caos incluso superior al habitual, y escapó por una de las puertas de servicio antes de que alguien pensara en encomendarle algún recado. Tras un par de recodos, se cercioró de que nadie le llamaba y corrió, a través de los pasillos adyacentes sólo los sirvientes usaban, hasta su siguiente cita, una sin duda más formal y para la que había sido instruido hacía sólo un rato.

El salón de recepciones era una habitación abierta y luminosa con elevados ventanales, casi a ras del alto techo, que, pese a dar directamente a la calle, conseguían dejar toda la luz dentro y las miradas indiscretas fuera. Todas las paredes, salvo las vidrieras que daban al patio interior, generando un foco secundario de luz y una bella vista, estaban cubiertas de pesados tapices de brillantes colores que narraban la ascensión y las victorias bélicas de la familia. Incluso sabiendo que llegaba con antelación, Libo se cuidó mucho de cruzar la inevitable cristalera con el aplomo y tranquilidad que suponía esperaban de él. Al pasar se permitió echarle un fugaz ojo a lo que pasaba dentro, siempre sin fijarse demasiado, quedando totalmente sorprendido: lo que creía que iba a ser una seria negociación sobre honorarios y tareas parecía más una distendida conversación entre un pequeño grupo de amigos en apariencia ajenos al asunto que les había llevado hasta allí. Sin querer quedarse al alcance de un posible escrutinio por parte de la gente de dentro, se puso detrás de la puerta, la única zona totalmente opaca de toda esa pared. Pese a los obstáculos, Libo podía oír el tintineo de los frágiles cristales repletos de licor mientras, con delicados sorbos, conversaban acerca de temas que a él se le escapaban. Sin saber muy bien qué hacer, casi pensaba que le habían olvidado y que estaría allí todo el día, buscó una posición, entre formal y cómoda aunque siempre de pie, en la que esperar. Al final, no le dio ni tiempo a colocarse. Unos minutos después la puerta se abrió de improviso, dejándole cara a cara con Ljuer que le miraba fija e inexpresivamente.

-Pasa -fue todo lo que alcanzó a decir.

Si bien el joven conocía las formas bruscas de su amo, también apreciaba de un modo distante la forma que tenía de evitar los tediosos formalismos de la alta sociedad. Y también porque esas maneras directas eran para él tan lejanas como los privilegios que sólo la edad y una alta posición pueden otorgar. Al seguirle pudo observar a los distinguidos invitados más detenidamente, esperando sentados sobre una alfombra de finos cojines bordados frente a una mesa baja llena de pequeños vasos medio llenos y botellas traslúcidas. Eran cuatro, extraños y muy diferentes, pero todos con una seguridad y suficiencia que era imposible ignorar. Por si fuera poco, así como dio los primeros pasos dentro de la suntuosa estancia se sintió observado por todos ellos y, pese a la presión de su despiadado análisis, su porte, eso creía él, no disminuyó en absoluto.

El primero de ellos, de izquierda a derecha, era un hombre a las puertas de la ancianidad, de larga barba entrecana, que se sentaba envarado con las piernas cruzadas bajo su largo vestido de seda azul oscuro. Su pelo, recogido en un aparatoso turbante, dejaba sus grandes ojos despejados y listos para atravesarlo en un esfuerzo casi físico por saber de qué estaba hecho. El segundo, en cambio, le observaba medio recostado, con la cabeza algo ladeada y con un desconcertante fruncimiento de cejas. Pese a no ser de la nobleza, algo obvio hasta para un sirviente como él, sus escasas ropas, apenas unas calzas, un cinturón de seda y un largo pañuelo anudado alrededor del nervudo torso, dejaban gran parte de su piel morena a la vista, lo que era algo inaudito. Por si fuera poco, los tatuajes de sus fuertes aunque flexibles brazos y los dibujos de su calva cabeza no daban pistas sobre la identidad del indolente amo que permitía semejante transgresión del protocolo. El tercero era un Jinete enfundado en su armadura de gala con suficientes condecoraciones a la vista como para suponer que era, por lo menos, un reputado comandante de escuadra. Su frondoso y negro bigote hacía juego con las pobladas y pegadas cejas, siempre a la sombra de una frente arrugada por un gesto de perenne seriedad. El último de ellos parecía casi fuera de lugar pues era un hombre maduro, sin llegar a la cincuentena, que vestía, a los ojos del común de los habitantes de la ciudad, como un sirviente si no fuera porque sus ropas, de gran calidad, y el destello de algunas joyas en sus muñecas, una posesión harto inusual en alguien de su clase, lo distinguían entre sus iguales. Con todo, incluso en medio de los que eran sus superiores, su postura era despreocupada y su mirada curiosa y cargada de energía.

Sin esperar, Ljuer rodeó la mesa para sentarse en el lado más alejado, presidiéndola y a la vez dejando unos pocos cojines, como un asiento preparado para Libo, en el lado opuesto. El joven, que no tenía permiso explícito para sentarse, se arrimó a los cojines esperando a que se dirigieran a él, mirando por encima de todos ellos mientras intentaba controlarlos sin ser descarado. Aunque los invitados no parecieron inmutarse por el gesto, el hombre de la cabeza rapada, incorporándose sólo ligeramente, le devolvió una enigmática media sonrisa y, tras pensárselo apenas unos instantes, comenzó a hablar.

-Así que este es el cachorro que quieres que adiestremos. ¿Realmente crees que dará la talla?

-Eso espero -respondió el General-. Aunque mi confianza dista de ser plena, así que espero que me ayudéis a mejorarla -agregó, bromeando con los presentes casi como para quitar cualquier asomo de fe en el chico.

-Eso dependerá de él. ¿Cómo te llamas y qué edad tienes?

-Me llamo Libo, señor. Tengo 16 años.

-Espero que tanto respeto no se te olvide cuando empiece a machacarte los huesos, cachorro. Mi nombre es Yaeti Gyuo y te voy a enseñar a combatir quieras o no, ¿qué te parece?

-Creo que debería esperar a la primera lección para hablar, si es que aún puedo.

-Sólo contesta a lo que se te pregunta, Libo -atajó Ljuer.

-Déjale -siguió Yaeti-. Creo que su genio le será muy útil. No lo cortemos antes de tiempo -remató antes de volver a recostarse con gesto indolente, como si la conversación ya no fuera con él.

-Estos son los maestros que se asegurarán de que tu Viaje sea exitoso -siguió hablando el anfitrión tras unos momentos-. Ya que Yaeti ha tenido a bien presentarse -dijo sin asomo de reproche en su tono-, continuaré con el resto de mis invitados. El maestro de la túnica oscura es Zhvu Gshaj, eminente sacerdote, un hombre santo y un sabio entre sus iguales -indicó acompañando el gesto con una ligera inclinación de cabeza, a modo de cortés reverencia.

-Las alabanzas no son necesarias, General. Si no le importa, continuaré yo.

-Por supuesto.

-Muchacho, yo soy quien va a conseguir que seas algo más que un bruto ignorante. Aprenderás lenguas, y las leyes y costumbres que rigen el rito del Viaje de modo que, cuando vuelvas, puedas entregar el águila a su legítimo dueño según las tradiciones y bajo el buen auspicio de los dioses. ¿Está claro?

-Sí, maestro.

-Puede que yo no te haga correr durante horas ni que te muela a palos en combate, pero no esperes más clemencia de mí que la que tendría el más duro de tus amos. Entrenaré tu mente y tu alma para que sean la justa herramienta de los dioses, y así como yo no les pienso fallar no permitiré que tú lo hagas.

-Sí, maestro.

-Veremos si consigo sacar algo de provecho de ti.

Pasados unos segundos, en los que fue obvio que la conversación entre el clérigo y el joven había finalizado, Ljuer volvió a tomar la palabra para proseguir con las presentaciones.

-Él -dijo señalando al hombre uniformado- es Oufeke Gijt, uno de mis hombres de confianza y el mejor explorador jefe de escuadra de todo el cuerpo. Te enseñará los fundamentos del rastreo, la orientación en campo abierto y técnicas básicas de supervivencia.

Desde su posición, a Libo le dio la sensación de que el soldado, incluso estando sentado en una rígida posición de tensión y alerta, se cuadró en el momento en el que Ljuer comenzó a hablar de él. Esa actitud sólo se vio alterada cuando, una vez terminada la introducción, hizo un seco asentimiento con la cabeza, mitad afirmación, como corroborando lo decía su mando, mitad saludo. Desde luego no parecía que necesitara añadir nada a lo que ya había dicho su superior, así que guardó silencio y esperó.

-El último es Qiuon, Amo de la Torre de Vientos, un título que se ha ganado por sus muchos años al servicio de los Jinetes y de sus águilas. Él se encarga de la administración y mantenimiento de la Torre y te enseñará cómo elegir la mejor montura, los cuidados que requiere y cómo tratarla y manejarla.

Como respuesta, el hombre alzó su pequeño vaso labrado como queriendo brindar por su nuevo pupilo. El muchacho no albergaba dudas de que esta no era la primera vez que el enjoyado sirviente realizaba semejante servicio y, en cualquier caso, lo que no tenía claro era qué parte de su éxito y privilegios se debían precisamente a eso. Para finalizar, como despedida, el anfitrión volvió a tomar la palabra.

-Desde este momento quedas eximido de cualquier trabajo u obligación en la Casa. Tu única labor será atender a tus maestros del modo más eficiente. Has de partir al final de la época de lluvias y no admitiré ni un sólo día de retraso. ¿Entendido?

-Sí, señor.

-Estando al servicio de mi hijo has aprendido los rudimentos de la escritura.

-Soy capaz de leer las notas que me escribe el amo Erih y supongo que puedo escribir. Aunque nunca lo he hecho porque sé que lo tengo prohibido -se apresuró a añadir.

Por toda confirmación recibió un ligero asentimiento. Parecía que su desliz y su habilidad para aprender iban a resultar útiles más que algo incómodo de explicar.

-Tras la comida con mis invitados organizaré tus horarios. Retírate.

-Sí, señor. Maestros -dijo como remate, con una profunda reverencia, antes de deslizarse fuera de la habitación.

Mientras tanto, en la cocina el bullicio iba a más. Por si no fuera suficiente con organizar la comida para los habitantes de la casa, ahora había cuatro distinguidos invitados a los que agasajar, e incluso habiéndolo sabido con mayor antelación, poco más se podría haber hecho. Lafa, pese a su buena disposición y a sus mil ojos, apenas podía controlar la situación y su madre no hacía otra cosa que mirar por encima del hombro las tareas de las cocineras y, de tanto en tanto, asegurarse que este o aquel plato estaba convenientemente condimentado. Para Lafa esto no sólo no la ayudaba sino que, con sus ocasionales llamadas de atención, se había convertido en una distracción molesta en un momento en el que lo que más necesitaba era control y concentración absoluta.

-Madre. Necesitamos más ayuda aquí. ¿Podrías llamar a Yca?

-Enseguida mando a alguien -dijo levantando la mano para comandar a algún sirviente aún impreciso.

-No, madre. Necesito que vayas tú -dijo para evitar que se quedara y que, de paso, le quitara otro par de manos tan necesarias en ese momento-. Si Yca ve a un sirviente le ignorará y escapará de él, suponiendo que pueda encontrarla. Ve tú, a ti te hará caso.

-De acuerdo -dijo con el suspiro de cansancio tan propio de ella-. Ahora te la traigo. Mantén todo en orden hasta que vuelva.

-Desde luego, madre. Lo haré lo mejor que pueda.

Shaiy, matriarca de la Casa y esposa de Ljuer, salió de la cocina con el paso tranquilo de quien siempre teme agobiarse. Apenas a un par de pasillos de distancia, después de unos cuantos gritos desganados tras los que Yca no dio señales de vida, vio pasar a su hijo mayor Erih con la cara congestionada y el paso apurado, como corriendo hacia ninguna parte, como una fiera que da vueltas en su jaula sin saber dónde ir. Al verlo, lo llama y acelera con la esperanza de que le oiga antes de perderse en el siguiente recodo. Éste se para y se gira de mala gana.

-Hijo, ¿ya has vuelto de la academia? Te esperábamos para el almuerzo, no tan pronto. ¿Has visto a Yca?

-No, no la he visto. Y tengo cosas que hacer -responde rápido, como queriendo irse.

-¿Aún te preocupa el Viaje?

-Sí, y parece que soy el único. Padre me aparta con sus decisiones y los demás actuáis como si fuera lo más normal.

-No deberías hablar así -le reprocha-. Es tu padre y le debes respeto. Además, la culpa es tuya.

-¿Cómo dices eso, madre? -contesta sorprendido y ofendido-. Fue él quien me dejó fuera del adiestramiento del sirviente. Si tanto le preocupa lo que dice la gente, ¿qué dirán de eso?

-Tu padre siempre hace lo mejor para la familia y contratar a La Urraca fue un error que se vio obligado a arreglar.

-El problema es que no confía en mí. No confía en nadie. Y él es el único que puede hacer las cosas tan bien como quiere que estén. Si tanto le preocupa que todo sea perfecto que se quede él con el águila.

-No digas tonterías. Se preocupa por ti. Quiere lo mejor para ti.

-¿Y cómo lo va a conseguir humillándome? ¿Qué me espera en el ejército si mi padre lo hace todo, hasta conseguirme la montura?

-Es discreto. Sólo lo sabrán las personas justas y todo este asunto acabará siendo olvidado.

-Eso no lo puedes saber y no lo sufrirás tú. Y te aseguro que cada vez que monte yo lo recordaré -le espetó con furia mal contenida.

Tras estas palabras Erih dio por terminada la conversación y se marchó a toda prisa, probablemente a ningún sitio, dejando a su madre plantada. Shaiy, desconcertada, intentaba comprender cómo su hijo podía albergar tanta animosidad hacia su padre y cómo podía no entender lo que hacía por él y por todos. Con las lágrimas queriendo aflorar a sus ojos, lo vio desaparecer a la vez que una vocecita, también muy querida por ella, la llamaba.

-¿Qué quieres? Mamá, ¿estás bien? ¿Qué te pasa?

-Nada, hija. ¿Dónde estabas? Te estaba llamando.

Aprovechando el pie, Yca se dispuso a narrarle todas las aventuras que había tenido a lo largo de la mañana: cómo había sorprendido a Libo, el encontronazo entre dos porteadores que había visto a través de la ventana, los gatitos que acababan de nacer dos casas más allá... Antes de que cogiera carrerilla, su madre la conocía muy bien, decidió pararla.

-Luego me lo cuentas. Tu hermana necesita ayuda en la cocina.

-¿Seguro que estás bien? ¿Ha pasado algo? -le preguntó la niña, cogiéndole la mano, extrañada por su reacción y por su expresión.

-Sí, no insistas -dijo forzándose a sonreír-. Vamos.

De ese modo, con felicidad pero con un peso en el corazón, Shaiy se dirigió a la cocina con Yca que, moviendo los brazos adelante y atrás, comenzaba a tararear otra canción recién inventada.

La siguiente jornada, a media mañana, Libo ya se encaminaba hacia su segundo maestro del día. Animado y confiado, aunque temiendo un poco lo que se podría encontrar, salió del Distrito de los Templos después de un exhaustivo repaso inicial al panteón de los dioses que regían los destinos tanto de los ciudadanos de Ak-Hur como el de los habitantes de todos los territorios sometidos. El puente que le llevaba al Distrito Administrativo, sólo como paso inevitable camino al Distrito Militar, estaba tan colmado como podía estarlo cualquier otro aunque el ambiente era muy distinto. Los gritos y llamadas de los vendedores eran igual de perentorios, pero donde en otro lugar hubieran ofrecido viandas, manufacturas o bisutería, allí ofertaban económicas oraciones a la potencia de su elección, reliquias de muy dudosa procedencia o incienso para holocaustos, el tipo de negocio que proliferaba allí donde la fe era más fuerte. Además, no había nadie tan inconsciente como para comerciar con algo menos beato en un puente como aquel: el Puente de Vija, el más alto en la jerarquía y aquel que, al nacer, ordenó la caótica creación de El Primero creando la tierra y el cielo y también los dioses que vinieron después. Apurado como iba ni se molestó en decir que no a cada ofrecimiento y sólo aumentó el paso como un modo de hacer ver que no pensaba parar, haciendo oídos sordos a los improperios que iba dejando atrás, una costumbre que no se perdía ni en el más santo de los puentes.

La permanente tranquilidad del Distrito Administrativo, que apenas conseguía contener el barullo del puente, le envolvió como un manto al girar un par de esquinas. Sin aflojar apenas el paso, construyó mentalmente una ruta a través de ese laberinto de estatuas y guardias buscando evitar las congestiones de palanquines de las vías más transitadas. Tras acortar por el borde de la parte noroeste, llegó a un puente mucho más calmo pues parecía que la quietud de esta zona se extendía más allá de la isla en la que se alojaba. Esta vía estaba, desde luego, mucho más despejada, con escasos tenderetes y reclamos mucho más suaves que no conseguían mitigar un pulso de tensión que parecía envolverlo todo. Probablemente, reflexionaba, tenía que ver con las miradas recias de los soldados, con sus inflexibles formas y con una eficiencia militar que parecía contagiarse también a los continuos recaderos y transportistas que se movían arriba y abajo sin descanso, fallo ni pausa. La vía, que conectaba los distritos Administrativo y Militar, estaba convenientemente dedicada a Keou'ta, dios de las leyes, la política y la guerra como medio de imponer el orden allí donde hiciera falta, lo que lo convertía en un dios muy popular entre las clases dirigentes y en el patrón de facto de todo el ejército.

Aunque formalmente no había ningún tipo de control para entrar en el Distrito Militar, sí era cierto que los puentes que lo comunicaban con el resto de la ciudad estaban siempre fuertemente custodiados. En cualquier momento del día o de la noche vigilaban cada entrada no menos de dos infantes en equipo de campaña pues, si bien no resultaba nada práctico parar a cada persona o cargamento que entraba o salía, la demostración de fuerza era, según la filosofía militar, razón más que suficiente para evitar cualquier visitante inadecuado. Por suerte para los contrabandistas, e incluso pese a los ocasionales registros, este era un modo de pensar que les facilitaba enormemente el trabajo. Para Libo, acostumbrado a que supervisaran cada cosa que hacía y sin un aspecto especialmente sospechoso, pasar entre los guardias no fue más que una pequeña molestia en forma de miradas inquisitivas ni siquiera dedicadas a él. Dentro, lo primero que llamaba la atención era el orden reinante pese al continuo trasiego y al movimiento de personas y mercancías. En contraste con otros distritos más comerciales, donde avanzar entre los puestos y vehículos podía convertirse en una verdadera aventura, allí todo fluía de manera fácil, sin los choques ni gritos de enfado tan comunes en la gente con prisa. Con cuidado, buscó las referencias que le habían dado y, como nadie parecía interesado en él, tampoco tuvo problemas con un guardia que pensara que estaba fuera de lugar. Al llegar a su destino, la amplia y alta puerta de acceso al gran patio de armas que ocupaba el mismo centro del distrito, estaba genuinamente sorprendido de que todo hubiera sido tan fácil, sin ninguna interrupción ni pregunta. Dentro ya le esperaba Yaeti, de espaldas a él y con su estilizado y moreno cuerpo realizando lo que parecían agotadoras series de ejercicios marciales aunque, quién sabe, bien podría estar calentando. Tras observarle un corto rato, Libo se decidió a entrar. Sin hacerle caso, el maestro de armas terminó la serie de complejos movimientos antes de volver a cuadrarse y saludar a un adversario que, obviamente, no estaba allí.

-Vaya, eres el primero que viene puntual y con ganas a que le den una paliza -dijo girándose para mirarle-. A ver cuánto dura la lección de hoy.

-Buenos días, maestro -contestó el muchacho-. Es un privilegio poder aprender de vos.

-Creo que eso ya lo habíamos discutido -dijo de forma despreocupada mientras se le acercaba-. Será mejor que me des las gracias después, si puedes.

Antes de haber terminado de hablar Yaeti ya estaba lanzando un puñetazo con su mano derecha, sin aparente esfuerzo y en un arco abierto y obvio. Libo, que no se lo esperaba pero que retrocedió trastabillando unos pasos para evitar el impacto, a la vez que ponía las manos por delante para protegerse.

-Es una guardia muy poco ortodoxa pero tienes reflejos, cachorro -le dijo mirándolo de arriba a abajo con la cabeza inclinada hacia un lado-. Deja tus cosas y comencemos.

Sin perderlo de vista, el alumno se retiró otros tres pasos y se quitó un par de capas de la compleja vestimenta mientras el luchador le dedicaba una media sonrisa que parecía decir que, al final, iba a resultar que no era un tonto. Pese a todo, el cuerpo del joven aún estaba prácticamente cubierto y sus movimientos estaban claramente limitados. Parecía un milagro que no hubiera encajado el primer embate.

-Así no vamos a ningún lado -dijo Yaeti cuando parecía que Libo ya había acabado de desvestirse- Tienes que estar cómodo para pelear y tanta ropa lo único que hace es entorpecerte. Quítate todos esos trapos hasta quedarte sólo con las calzas y las chanclas.

-Maestro, no sé si debería...

-Tranquilo -le cortó-. Aquí no eres un sirviente, eres un soldado recibiendo entrenamiento y eso no es algo que se pueda hace con tanta ropa. Yo hablaré con tu amo, descuida.

Ante la mirada desconfiada del muchacho, que no parecía muy convencido con la promesa, el entrenador resopló y puso una mueca de hastío. Súbitamente, dio un salto que lo colocó a apenas un metro de su alumno, e insistió.

-No pienso perder mi tiempo esperando a que te decidas, así que te entrenaré de cualquier modo y con cuanta ropa decidas llevar. Será tu problema si acabas más herido de la cuenta. Tienes diez segundos para quitarte cuanta ropa quieras -remató con una mirada seria y agresiva.

Tras un par de segundos de dudas, Libo tiró con fuerza de las pesadas túnicas, sacándolas por la cabeza y dejando su torso al aire. Aunque los cuerpos casi desnudos eran comunes en la cuidad, eso sólo pasaba entre las castas nobles y él no estaba acostumbrado a dejar ver su blanca figura apenas rozada por el sol. Pese al pudor que sentía, intentó mantener el porte cuando, a su espalda, las pesadas puertas del patio se cerraban. Podía ser sólo una coincidencia, pero algo le decía que su llegada no había sido en absoluto inadvertida y que tampoco tenían pensado dejarle ir antes de tiempo.

-Mucho mejor -comentó su maestro con una sonrisa-. ¿Por qué no empezamos por algo simple? Enséñame qué sabes.

Pese a la inseguridad e incomodidad que sentía, casi podía notar los rayos del sol atravesándole el cráneo y quemándole la piel, no se lo pensó mucho y, tras medir por encima la escasa distancia que les separaba, intentó un repentino ataque frontal. Sin darse cuenta siquiera, al instante siguiente estaba en el suelo y con la ligera impresión de haber recibido sendos golpes en la pierna y el pecho y haber volado unos metros antes de dar con sus huesos en la tierra. Mientras intentaba saber qué había pasado la pelada cabeza de Yaeti se asomó desde detrás, volviendo extraños unos rasgos que parecían hablarle bajito y lejos.

-No está mal. Probemos otra vez.

Cuarenta minutos después el aprendiz no era más que un montón de músculos doloridos y magullados. Su cara y sus brazos mostraban numerosos roces y contusiones pero su aspecto lamentable no enmascaraba su mirada desafiante y su labio partido no ocultaba sus dientes apretados.

-Inténtalo de nuevo.

Yaeti, en una relajada posición defensiva, aguardó a que volviera a cargar. Lo siguió con la vista mientras amagaba un movimiento a la derecha para luego, con un corto cambio de pies, entrar por la izquierda intentando pillarle desprevenido con la guardia cambiada. Un buen intento para su primer día pero igual de inútil que todos los anteriores. Paró el codazo con su antebrazo, aprovechando el bloqueo para agarrarle por la muñeca y, con la palma de la mano abierta, golpearle el pecho a la vez que giraba sobre sí mismo para volver a lanzarlo al suelo, donde quedó tendido y sin aliento.

-Un buen calentamiento, pero suficiente trabajo por hoy. No queremos que te hagas daño. Eso retrasaría tu entrenamiento más de lo aceptable.

Levantándose con dificultad, y apenas manteniéndose en pie, Libo consiguió aún articular unas pocas palabras.

-Sí, maestro. Sería una pena que no pudiera ni hablar tras un entrenamiento. Suerte que me defiendo bien.

Como un borrón en los límites de los ojos, como un relámpago, el chico perdió por un instante de vista a su instructor para, al segundo siguiente, encontrarse doblado sobre sí mismo del duro y seco puñetazo que acababa de recibir en la boca del estómago. Tan fuerte fue que le separó del suelo unos centímetros y le desplazó casi dos metros antes de caer todo lo largo que era, sin respiración y semiinconsciente.

-Es importante respetar a tus maestros, gorgojo, pero más importante es medir bien a tus oponentes porque te puede costar la vida, no sólo un castigo. Apunta la lección. Te espero en el próximo entrenamiento. Por cierto, toma -dijo tirándole una chapa grabada de bronce bruñido que acababa de sacar de sus calzas y que rodó hasta quedar a su lado- llévalo siempre a la vista y te evitarás preguntas indiscretas sobre tus heridas. Y conserva esa actitud -remachó al irse.

Después de arrastrarse de vuelta a la mansión y de dejar que se hicieran cargo de sus heridas, como pensaba le esperaban vendas en mano, apenas pudo comer unos bocados desganados. Durante el largo rato que pasó descansando antes de las lecciones vespertinas vio pasar a Ljuer por la puerta abierta de la estancia donde reposaba. Pese a su inescrutable expresión, porque sabía que no era mera coincidencia, Libo supuso que quería comprobar cómo le había ido en su primera sesión con Yaeti. Y que le colgaran si tenía alguna idea de lo que pensó al verle. Cuando se sintió con fuerzas como para levantarse ya era tarde, así que no tuvo más remedio que, dolorido y enredado en vendas, ponerse sus malogradas y sucias ropas y salir a la calle a toda prisa con el hambre, ahora sí, comenzando a rugir.

En el camino al Barrio Inferior, de vuelta al hogar de La Urraca, su siguiente parada, tuvo la ocasión de comprobar lo bien que funcionaba el broche de Yaeti incluso lejos del Distrito Militar. Pese a su maltrecho aspecto, cuando los guardias con los que se cruzaba veían el distintivo no le dedicaban siquiera una segunda mirada, lo que lo convertía en un útil salvoconducto con un peaje de cardenales. Lo que no sabía, y lo que le inquietaba, era si el broche sería más un peligro que una ayuda en la zona sin ley en la que se adentraba. Con las mismas precauciones y dificultades, aunque más rápidamente esta vez, Libo volvió a encontrar la carcomida puerta con el ave pintada. Como ya había hecho con anterioridad, llamó y esperó, aunque esa vez la puerta tardó menos en abrirse y no hubo más comentarios entre ellos que una ligera señal con la cabeza invitándolo a entrar. Sin saber qué esperar de aquel sitio, el chico no había podido ni asomarse la última vez, desde el primer vistazo pudo ver que el interior y la calle apenas se distinguían: ambos tenían el mismo aspecto derruido y musgoso salvo que, a aquellas horas, el interior era bastante más lóbrego. Tras el recibidor, la única habitación mínimamente espaciosa, pasillos retorcidos que parecían seguir las formas de las calles, con techos que se perdían en la negrura más allá de la linterna de aceite y paredes que, a poco, le rozaban los codos. A una decena de metros en curva, una puerta se recortaba contra una tímida luz en una estancia que se reveló como el estudio del anciano: un pequeño y abarrotado espacio forrado de precarias estanterías repleta de libros viejos, muchos de ellos mohosos, con un par de sillas de madera descolorida, una mesa cubierta de pergaminos y papeles ajados y una lámpara con una luz al mínimo.

-Bienvenido a mi humilde morada, joven -dijo franqueándole el paso con una sonrisa torva.

Con algo más de luz, Libo pudo apreciar mejor a su anfitrión. Frente a él se erguía un hombre que, si bien no llegaba a la senectud, sí parecía cargar con varios de sus achaques, como el andar dolorido de los huesos viejos y una expresión plagada de malas noches y toses permanentes. Pese a todo, aunque no parecía encontrarse en buena forma, sí conservaba algo de una vitalidad y dignidad antiguas y caminaba, pese al esfuerzo, como un rey en su diminuto reino de desechos y notas.

-Siéntate, a ver qué puedo hacer por ti. Veo que has comenzado el entrenamiento con el maestro de armas. La espada de tu broche es inconfundible.

-¿Vos también habéis sido entrenado por él, maestro?

-¿Maestro? Qué palabra tan grande para un pajarraco como yo. Llámame Sejfar. Y no me llames Urraca, al menos no a la cara, no te lo has ganado.

-Sí, Sejfar.

-Vaya tono. Es como si me llamaras maestro con otra palabra, pero ya lo trabajaremos. Contestando a tus preguntas, no, no fui entrenado por Yaeti. Hice mi Viaje mucho antes de que él apareciera por la ciudad aunque, como a otros muchos, le sigo la pista.

Con un ademán teatral le dio a la espalda a Libo y puso la linterna en uno de los pocos huecos libres de la mesa para, a continuación, apoyarse en ella y girar la cabeza mirando fijamente a su invitado como un mago de pacotilla a punto de leerle la mente.

-Respecto a la otra pregunta, mi apodo me lo gané porque busco y guardo cosas valiosas, aunque algunos estúpidos no sepan ver que lo son. De hecho, estás justo en medio de mi cámara del tesoro, ¿qué te parece? –exclamó abarcando con un gesto toda la habitación.

Ante la nula reacción del interpelado, no sabe si porque estaba anonadado o porque, simplemente, no tenía ni idea de qué decir, La Urraca decidió seguir la conversación él mismo.

-Todo lo que sé es mucho, estoy viejo para las falsas modestias, incluso cosas que a algunos no les interesa que gente como nosotros sepa. Esto es una suerte para ti porque sé cosas que te vendrán muy bien y cosas que incluso pueden llegar a salvarte la vida. Pero no sabes por qué estás aquí exactamente, ¿verdad?

-Me dijeron que tenía que adiestrarme con vos... contigo, Sejfar. Pero no sé qué queréis enseñarme.

-¡Ah, mi polluelo! Esa es la cuestión más importante y es una pena que aún no hayas descubierto la respuesta. Seguro que tus maestros ya te habrán dicho las materias que te enseñarán: geografía, combate y supervivencia, religión y leyes... básicamente el dónde, el cómo y el porqué. Pero, como se creen el ombligo del mundo, todos se olvidan otra pregunta, una mucho más importante para alguien como tú: ¿haré lo que sea necesario?

Sejfar aprovechó la frase en el aire para buscar asiento y dejarse caer en el único sillón de toda la estancia con un suspiro de alivio y cansancio. Mientras se acomodaba intentó medir el efecto de unas palabras que no sabía si habían dado en el blanco.

-Como sirviente de una Casa noble, y porque no pareces tonto del todo, seguro que conoces un poco las pegajosas redes de la política y, no te equivoques, los Jinetes no son más que conspiradores con armadura. Está muy bien que te enseñen a manejar un águila, a cuidarla y a mantener el protocolo, pero el sirviente de un Jinete tiene otras preocupaciones, muchas desconocidas incluso por sus amos: coordinación de los equipos, preferencias en el acceso a comida y cuidados, sabotajes... porque no se trata de que esté bien cebada sino de que todo esté a punto siempre. Has de saber qué puedes conseguir con un soborno o con una promesa bien medida, además de conocer a tus amigos y en quién puedes confiar. Por eso, y porque cuando vuelvas habrá mucha gente deseando que tu amo se caiga de su montura, más te vale estar atento. Más de un Jinete ha muerto por un sirviente mal entrenado y la mayoría han de aprender sobre la marcha. Por suerte, estoy aquí para ayudarte con eso.

-Pero el ejército...

-El Consejo, los clérigos y los generales miran a un lado e intrigan unos contra otros. Las águilas de Ak-Hur son imbatibles, así que hace mucho que se aburrieron de las conquistas y ahora se entretienen con viejas rencillas y luchas de poder y tu amo Ljuer, no el cachorro mimado de Erih, es un maestro de ese arte.

Haciendo una pausa o buscando aclararse el gaznate, La Urraca alargó el brazo para tomar de la mesa una copa mediada de vino, apurarla y volver a posarla sin miramientos y con un sonoro y seco golpe, momento en el que Libo, viendo un hueco en el discurso, se decidió a hablar.

-¿Y todo esto no lo puedo aprender a la vuelta?

-Luego no tendrás tiempo ni para alejarte de la Torre de Vientos, además de que sería demasiado tarde. También hay otras razones por las que estás aquí. Has tenido tu primera lección con Yaeti, tu broche y tus morados me lo dicen, pero, por muy bien que te enseñe, sus técnicas no sirven si, cuando tu vida está en peligro, no puedes matar a quien tienes delante. No te confíes. Conozco a muchos que, por mucho adiestramiento que tengas, te matarían sin sudar. Matar es hacer lo necesario para seguir vivo y eso es algo que Yaeti no te enseñará. Él es letal pero las cosas que te mostrará sólo son una pequeña parte de lo que un asesino como él es capaz de hacer.

-Pero entonces, ¿qué esperas de mí?

-Espero que aprendas, polluelo, y que sepas que tendrás que hacer cosas horribles para conseguir terminar tu misión. Y si no lo tienes así de claro sólo eres otra víctima en el camino. Te lo preguntaré otra vez: ¿harás lo que sea necesario?

Table of Contents

1. En Ak-Hur ciudad cascada.

2. Penas y dichas del hogar.

3. El Viajero se prepara.